Buiten de gebaande paden van West-Canada

Bij aankomst haal je je huurauto op en rijd je vanaf de luchthaven naar je hotel in Vancouver, wat ons betreft de leukste stad aan de westkust van Canada. Deze jonge metropool bruist van de moderne architectuur. In de Lookout Tower til een glazen lift je 160 meter omhoog, met zicht op besneeuwde toppen, Granville Island en glooiende heuvels. Wandel daarna door de sfeervolle wijk Gastown, waar de pionierstijd van de Canadian Pacific Railway nog voelbaar is. Strijk neer op een terras en luister naar de oude stoomklok die elk kwartier een melodietje fluit.

Een korte rit brengt je naar Harrison Hotsprings, met onderweg tijd voor de bezienswaardigheden net buiten Vancouver. De naam verklapt het al: hier borrelen warmwaterbronnen die de binnen- en buitenbaden van het resort voeden. Het dorp ligt aan het Harrison-meer, ideaal voor zwemmen, watersporten of een boottocht. Wie liever de natuur in trekt, wandelt langs de oever of pakt de kano op Deer Lake in het nabijgelegen Sasquatch Provincial Park.

Kies voor de route via Highway 3, dwars door Manning Provincial Park. Iets langer, maar het landschap maakt veel goed. Via de Okanagan-vallei bereik je Penticton, met zo’n 2.000 zonuren per jaar een echte wijnstreek. De vallei staat vol druivenvelden, dus een bezoek aan een wijngaard met proeverij mag niet ontbreken. Penticton ligt ingeklemd tussen het Okanagan- en het Skaha-meer. Dat laatste is geliefd bij vogelspotters, terwijl je aan Sunny Beach heerlijk ontspant aan het water.

Onderweg naar Revelstoke rijd je eerst langs uitgestrekte fruitgaarden, tot de bergen steeds hoger oprijzen. Bij aankomst kun je de Meadows in the Sky Parkway volgen naar de bergtop. Aan de Columbia-rivier ligt het plaatsje Revelstoke, uitvalsbasis voor Mount Revelstoke National Park. Valleien, weides en besneeuwde toppen wisselen elkaar hier af. Trek je wandelschoenen aan voor een korte of lange tocht, of rijd met de auto omhoog en stop bij de uitkijkpunten onderweg.

Een schitterende bergroute via Glacier National Park, Yoho en Lake Louise voert je naar Banff, met onderweg de machtige Takakkaw Falls. Witte bergtoppen en groene bossen spiegelen in de meren van het park. Fiets langs de Bow-rivier naar het sprookjesachtige Fairmont Banff Hotel of klim de Tunnel Mountain Road op voor een weids uitzicht. De volgende dag wandel je door de Johnston Canyon naar Lake Louise, waar je kajakt over strakblauw water. Ook Moraine Lake en de Sulphur Mountain-gondel wachten. Houd je ogen open: hier leven beren in het wild.

Via de spectaculaire Icefields Parkway rijd je naar Jasper, met een stop bij de immense gletsjer van Mount Columbia. Waag je op de Skywalk voor een duizelingwekkend uitzicht. Hoge, besneeuwde toppen en talloze meren kenmerken dit park, thuisbasis van beren, wolven en elanden. Neem de Jasper Skytram naar boven en verken het sfeervolle dorpje. De tweede dag brengt je naar de Maligne Canyon met kalkstenen wanden en verder naar Maligne Lake, het meest gefotografeerde meer van het park, met het idyllische Spirit Island op de voorgrond.

Onderweg passeer je Mount Robson, de hoogste piek van de Canadese Rockies, voor je Wells Gray bereikt. Dit uitgestrekte park telt maar liefst 250 watervallen. De Helmcken Falls storten 140 meter naar beneden en zijn de absolute publiekstrekker, terwijl de Spahats Creek Falls een diepe canyon prijsgeven. Achter de Moul Falls loop je zelfs door de waterval. Langs de Clearwater-rivier bij de Dawson Falls spot je in het najaar terugkerende zalm en de beren die op ze azen. Wie meer actie zoekt, gaat raften over de rivier.

Via Route 24 rijd je langs tientallen meren naar 100 Mile House, ooit een pleisterplaats voor goudzoekers. Speur naar vogels bij 100 Mile Marsh of stap in de tijd van de goudkoorts in het openluchtmuseum. Rond Lac La Hache belandt je midden in de natuur, waar bij sommige lodges bewust geen wifi is, zodat je onbezorgd van de omgeving geniet. Fiets, wandel, vis of kajak naar hartenlust, of pak een goed boek aan de oever van het meer.

Langs de Fraser-rivier voert de landelijke route je naar Prince George, waar het lijkt of je terugreist in de tijd. De stad ligt in een waterrijk gebied tussen de Nechako- en Fraser-rivieren en was vroeger een belangrijk handelscentrum voor de First Nations en Europese handelaren. In het lokale museum duik je in dat verleden. Ook nu speelt de bosbouw en houtindustrie hier nog een grote rol.

Onderweg bezoek je Fort St. James National Historic Site, een gerestaureerde handelspost. Naarmate je Smithers nadert, rijzen de bergen weer op en nodigt het Tyhee Lake Provincial Park bij Telkwa uit voor een frisse natuurpauze. Smithers ligt in een glooiend landschap tussen de bergen en kent een rijke geschiedenis van spoorwegen en naoorlogse Europese migranten, onder wie veel Nederlanders. In het Bulkley Valley Museum kom je daar meer over te weten. Langs de Bulkley-rivier spot je met wat geluk elanden en rivierotters.

Dwars door het gebergte volg je de Skeena-rivier naar Prince Rupert, met onderweg uitzichtpunten op bergen, water en meertjes. Deze veelzijdige havenstad grenst aan een uitgestrekte wildernis, terwijl je in de haven baaien en eilandjes vindt. Kleurrijke oude huizen sieren het centrum en overal zie je sporen van de First Nations die hier leefden. Het hart van Prince Rupert is de haven, vanwaar de schepen door de befaamde Inside Passage vertrekken.

Vroeg in de ochtend stap je aan boord voor een tocht van ruim zeventien uur over de Inside Passage, een van de mooiste vaarroutes van Canada. Aan boord zijn restaurants en zitplekken, maar het liefst sta je aan dek om de kustlijn af te speuren. Wie weet zwemmen er orka’s mee. Laat in de dag bereik je Port Hardy, ten noorden van Vancouver Island. Vanhier vertrekken kajaktochten en walvisexcursies, en brengen watervliegtuigen je dieper de natuur in voor het spotten van beren en walvissen.

Stop bij Nimpkish Lake voor een weids uitzicht en rijd daarna dwars door ongerepte natuur, waar je nauwelijks huizen tegenkomt. Neem wat te eten mee en geniet bij de rustpauzes van kabbelende beekjes. In Campbell River, aan de oostkust van Vancouver Island, spot je zalm, walvissen en adelaars. Een wildlifetour is hier een aanrader; grote kans dat je orka’s, dolfijnen of beren ziet. In de herfst is het Elk Falls Provincial Park de perfecte plek: via de Canyon View Trail steek je de rivier over, die dan boordevol zalm zit.

Kies voor de route langs de oceaan naar het zuiden van Vancouver Island, met onderweg fraaie uitzichtpunten. In Victoria waan je je in het oude Engeland: rode dubbeldekkers rijden door de straten en veel gebouwen dragen Victoriaanse stijl, zoals Craigdarroch Castle en de parlementsgebouwen. Een high tea in het Empress Hotel is de kroon op je bezoek. Vanaf het water heb je het mooiste zicht op de Inner Harbour, en Victoria is bovendien dé plek om orka’s te spotten. Wandel ten slotte door de kleurrijke Butchart Garden en de tuinen bij Hatley Castle.

Met de ferry vaar je van Swartz Bay terug naar Vancouver, waar je nog een volle dag hebt om deze bruisende stad te ontdekken. Verken het uitgestrekte Stanley Park met zijn fietspaden, negen totempalen en uitzicht op de skyline. Op Granville Island vind je markten, straatartiesten en terrasjes aan het water, en Vancouver herbergt de grootste Chinatown van Canada. Trek liever de natuur in? Steek dan de 140 meter lange Capilano Suspension Bridge over of beklim de steile Grouse Grind op Grouse Mountain, ook bereikbaar met de kabelbaan.

Op deze laatste dag rijd je vanaf je hotel naar de luchthaven van Vancouver, waar je de huurauto weer inlevert. Met een schat aan herinneringen aan de meren, bergen en wildlife van West-Canada sluit je je rondreis af.