Langs totempaal en walvisbaai

Na een vlucht van ongeveer negen uur land je aan het einde van de middag in Vancouver. Zodra je door de douane bent, staat een transfer klaar die je in een half uurtje naar het centrum brengt. Fijn, want zo hoef je na de lange reis niet direct zelf achter het stuur. Vancouver is een groene, ontspannen stad waar zakenmensen in pak op de fiets naar huis gaan. Je stadshotel ligt aan de gezellige Robsonstreet, vol winkels en restaurants, met in de verte zicht op de baai. Even bijkomen in het binnenzwembad brengt de kinderen weer helemaal tot rust.

Begin je eerste volledige dag met een wandeling door Gastown, een van de oudste wijken van de stad met 19e-eeuwse gevels, boetiekjes en straatjes met kinderkopjes. Op vijf minuten lopen vind je Chinatown, een van de grootste van Noord-Amerika. Snuif hier de oosterse geuren op tussen de eetstalletjes en winkeltjes. Daarna ontdek je Vancouver op zijn mooist: per fiets. Met een routekaart in de hand peddel je op je gemak door Stanley Park en langs de waterkant, waarbij je de gemoedelijke sfeer van de stad helemaal in je opneemt.

Vandaag haal je je huurauto op en rijd je naar de haven van Tsawwassen, waar de ferry naar Vancouver Island vertrekt. Houd tijdens de overtocht je verrekijker bij de hand, want de kans op dolfijnen en walvissen is aanwezig. Vanaf Nanaimo rijd je verder richting Ucluelet, met onderweg een stop in het eigenzinnige Coombs, bekend om de Old Country Market waar geiten op het grasdak rondscharrelen. Je overnacht in een sfeervol hotel aan de kust, verscholen tussen bomen en varens. Alleen het ruisen van de golven op de achtergrond: heerlijk rustig, midden in de natuur.

Kleed je warm aan, want vandaag ga je walvissen spotten. Vanaf de pier van Ucluelet vaar je met een kleine boot uit, waarbij de gids je meeneemt in het speuren naar spuitfonteinen en kolkende golven. En dan, plotseling, glijdt een zestien meter lange bultrug vlak langs de boot voordat hij met een machtige staartslag weer de diepte in duikt. De dagen erna staan vrij. Wandel over de Rim Trail in het Pacific Rim National Park of struin over het strand, waar bij laag water roze en oranje zeesterren zichtbaar worden. De kinderen vermaken zich prima met krabbetjes vangen.

Op zoek naar meer wild rijd je in ongeveer veertig minuten naar Tofino. Samen met een gids begin je op het strand, waar je leert hoe beren hun voedsel zoeken. Daarna trek je een warm pak aan en vaar je met een zodiac de fjorden in. Bij laag tij komen beren naar de waterkant om tussen de stenen te zoeken naar krabbetjes. Na even geduld verschijnt een zwarte beer met twee jongen. Stil zijn nu, want op zo’n tien meter afstand kijk je met grote ogen toe naar dit tafereel in de vrije natuur.

Je neemt afscheid van Ucluelet en rijdt richting Comox, waar je de ferry naar de Sunshine Coast pakt. Onderweg slingert de weg langs de fjordenkust met steile, bemoste rotswanden en gezellige havendorpjes die uitnodigen voor een snelle lunch. In Powell River betrek je een historisch hotel aan het water, omringd door heuvels vol cederbomen. Een ideale plek om tot rust te komen. De Sunshine Coast staat bekend om zijn verkoelende meren met zandstrandjes en is een van de weinige plekken in Canada waar je veilig met de kinderen in zee kunt zwemmen.

Vandaag wacht een van de leukste avonturen van de reis. Met de kajak trek je de zee op, waarbij je peddelt langs speelse zeehonden terwijl de Nederlandse gids onderweg vertelt over de natuur. Pak een duikbril en plons het ondiepe water in, op zoek naar roze zeesterren, snelle krabben en misschien wel een zee-egel. Na een snack begint het volgende avontuur: geocaching. Met een GPS in de hand speur je samen met je kinderen naar een verborgen schat. Rond lunchtijd ben je terug in het hotel, waar je bijkomt met een glas wijn en de kids chocolademelk.

Via de spectaculaire Sea to Sky Highway laat je de kust achter je en rijd je de besneeuwde bergen van Whistler in. Dit voormalige Olympische winterdorp ademt nog altijd die sfeer uit: wapperende vlaggen en de vijf ringen midden in het centrum. In de zomer is het het kloppend hart van de outdoorsporten en meteen krijg je zin om zelf actief te worden. Je logeert in een sfeervol skihotel met verwarmd buitenzwembad, op loopafstand van restaurants, winkeltjes en de gondel. Een duik in het warme bad met uitzicht op de bergen is de perfecte afsluiter van de rit.

Trek je wandelschoenen aan, want vandaag ga je de berg op. Na een ontbijt met verse muffins neem je de Whistler Gondola naar boven, waar je overstapt op de indrukwekkende Peak to Peak gondel. Deze verbindt over ruim vier kilometer twee bergtoppen en hangt op sommige plekken 436 meter boven de grond. Met je neus tegen het raam geniet je van een 360°-panorama. Boven wandel je in ongeveer een uur over de alpenweiden naar het Inukshuk-beeld, dat in het Inuit ‘persoon die veilig de weg wijst’ betekent. Om je heen rijzen bergtoppen van zo’n 3000 meter op, met poederwitte kruinen.

Je reist vandaag via de prairies terug de groene natuur en hogere bergen in. Na zo’n 3,5 uur bereik je Clearwater, een klein dorp aan de rand van het Wells Gray Provincial Park, wat een prachtig alternatief voor de Rockies vormt, maar dan zonder de drukte. De laatste twintig minuten voer een gravelweg je naar een kindvriendelijk familieresort aan een spiegelend meer, met bergen op de achtergrond en kano’s die klaarliggen. Je verblijft in een comfortabele houten blokhut op een ruim terrein met veel gras, een hottub om in te bubbelen en gedeelde barbecues die vaak voor gezellige avonden zorgen.

Sta ontspannen op en ontbijt op het terras aan het meer. Op ongeveer een uur rijden ligt de ingang van Wells Gray Provincial Park, met donderende watervallen en een grote kans op wilde dieren. Mis vooral de Helmcken Falls niet, waar het water 140 meter naar beneden stort en alle kanten op stuift. Wandel over de rand voor het mooiste uitzicht, terwijl nieuwsgierige eekhoorns voor je voeten langsschieten. De volgende dag heb je alle tijd om te relaxen bij je blokhut. Bij de steiger liggen kano’s en roeiboten klaar om het spiegelende meer over te varen.

Vandaag rijd je naar een van de zonnigste streken van West-Canada: de Okanagan Valley. Dit is het Canada dat weinig Europeanen kennen, met blauwe meren en witte stranden, een ideaal einde van je actieve familiereis. Je neemt afscheid van de besneeuwde bergtoppen en belandt in een bijna mediterraan landschap vol vruchtbare gronden, rollende heuvels, wijngaarden en fruitbomen. Onderweg is er alle tijd voor een lunch bij een van de meren. In de vallei verblijf je in een sfeervol hotel in oud-Engelse stijl, direct aan het water, met twee strandjes en een terras dat uitkijkt over groene wijngaarden.

Laat vandaag de auto staan en stap in een historische stoomtrein die anderhalf uur lang door de vallei tsjoekt. De locomotief fluit, de stoker schept kolen op het vuur en dan begint de reis: langs groene heuvels, wijngaarden en fruitboomgaarden. Luister naar de cadans van de wielen en voel hoe de trein zich een weg baant door het Canadese landschap. Een heerlijk andere manier om samen met de kinderen van de omgeving te genieten. De rest van de dag vul je helemaal naar eigen wens in, bijvoorbeeld ontspannen bij het strand of het zwembad van je hotel.

Het is helaas tijd om afscheid te nemen van de beren en de meren. Vanaf de Okanagan Valley rijd je in ongeveer vijf uur terug naar het internationale vliegveld van Vancouver. Omdat de meeste vluchten naar huis aan het einde van de middag vertrekken, kun je ’s ochtends op je gemak inpakken en uitchecken. Wie de reis graag wat langer maakt, kan een extra nacht in Vancouver toevoegen. Met een hoofd vol mooie herinneringen aan de ruige natuur van Canada begint de terugreis naar huis.