Ontdek de Canadese Rockies

Bij aankomst haal je je huurauto op en rijd je naar je hotel in Vancouver, wat ons betreft de leukste stad aan de Canadese westkust. Deze relatief jonge metropool bruist van de moderne architectuur. Stap in de glazen lift van de Lookout Tower en laat je 160 meter omhoog tillen voor een weids zicht op besneeuwde bergtoppen, Granville Island en groene heuvels. Dichterbij ligt de sfeervolle wijk Gastown, waar de geest van de pioniers rond de Canadian Pacific Railway nog voelbaar is. Strijk neer op een terras bij de befaamde stoomklok, die elk kwartier een deuntje fluit.

Een volle dag om Vancouver te doorgronden. Verken het uitgestrekte Stanley Park met zijn talloze fietspaden en bewonder het plein met negen totempalen, met de skyline op de achtergrond. Op een zonnige dag lonkt Granville Island, waar oude fabrieken plaatsmaakten voor winkels, een markt, straatartiesten en terrasjes aan het water. Ook de grootste Chinatown van Canada vind je hier. Trek je liever de natuur in? Waag je aan de 140 meter lange Capilano Suspension Bridge boven het ravijn, of beklim de steile Grouse Grind op Grouse Mountain. Wie het rustiger aan wil, neemt gewoon de kabelbaan naar boven.

Vandaag rijd je richting Kelowna, bij voorkeur via Highway 3 en door Manning Provincial Park. Deze route is wat langer, maar dubbel en dwars de moeite waard. Via de Okanagan-vallei kom je uit in een landschap dat verrassend afwijkt van het noorden. Beschut door de bergen loopt de temperatuur hier gemakkelijk op tot dertig graden, ideaal voor wijngaarden. In de zomer kun je een rondleiding volgen en proeven van de lokale wijnen. Aan het Okanagan-meer wacht ontspanning met strand en watersport. Houd de golven in de gaten, want volgens de verhalen huist hier het meermonster Ogopogo.

Zin in een dag fietsen? Trek dan naar de Kettle Valley Railway, een oude stoomtreinlijn. Vanuit Myra Canyon voert het spoor je in de eerste kilometers al langs twee spoorbruggen en een tunnel, met fraaie uitzichten en diepe afgronden die elkaar afwisselen. Voor nog meer vergezichten ga je naar Knox Mountain Park, net buiten de stad. In ongeveer een uur wandel je naar de top, waar de stad, de vallei en het meer zich voor je uitstrekken. Wijnliefhebbers kunnen zich onderdompelen in een proeverij bij een van de nabijgelegen wijngaarden.

Onderweg naar Revelstoke passeer je eerst nog de fruitgaarden, maar naarmate je vordert worden de bergen steeds hoger. Bij aankomst kun je de Meadows in the Sky Parkway volgen, die je tot vlak bij de bergtop brengt. Aan de Columbia-rivier ligt het plaatsje Revelstoke, de ideale uitvalsbasis voor Mount Revelstoke National Park. Valleien, weides en velden wisselen hier af met besneeuwde toppen. Er zijn wandelroutes voor elk niveau, of je rijdt met de auto omhoog en stopt onderweg bij de uitkijkpunten.

Deze rit voert je dwars door de bergen, met talloze mooie stopplekken. Je rijdt door Glacier National Park over de Trans Canada Highway en komt via Yoho National Park en Lake Louise uit in Banff National Park. Onderweg loont een stop bij de Takakkaw Falls, een van de grootste watervallen van Canada. In Banff weerspiegelen witte toppen en groene bossen zich in de meren en rivieren. Begin bij het Visitor Center en huur daarna een fiets langs de Bow-rivier naar het imposante Fairmont Banff Hotel, een kasteelachtig gebouw uit 1888. ’s Avonds strijk je neer in een van de gezellige restaurants.

Vertrek vroeg naar Johnston Canyon en wandel door de smalle kloof naar de watervallen, op weg naar Lake Louise. Dit fotogenieke gletsjermeer wordt omringd door groene bergen en witte toppen; peddel er met een kajak over het strakblauwe water. Vlakbij ligt Moraine Lake, waar de bergen zich weerspiegelen in het heldere water. Blijf je liever dicht bij Banff Village? Neem dan de gondel naar de top van Sulphur Mountain, met uitzicht op zes bergtoppen. Houd je ogen open, want in dit park zwerven beren rond die je zomaar tegen het lijf kunt lopen.

De grootste hoogtepunten gezien? Dan is dit de dag om te ontspannen in een van de badhuizen van Banff Village. Of neem de skilift naar Sunshine Village en wandel langs bossen, meertjes, moerassen en kleine watervallen. De natuur is hier rijk: grote kans dat je eekhoorns, marmotten en grondeekhoorns spot, en met wat geluk zelfs bevers, vossen, herten of elanden. Ben je geen fervent bergwandelaar? Ga dan naar Vermilion Lakes, net buiten Banff, waar je langs het vlakke water in het moerasachtige landschap misschien een eland of beer ziet opduiken.

Deze etappe is kort, maar zit vol prachtige stops. Volg de Bow Valley Parkway langs de rivier en ga vanaf Lake Louise verder over de befaamde Icefields Parkway. Deze route tussen Banff en Jasper telt zoveel bijzondere plekken dat je hier overnacht en er twee dagen over kunt doen. Let op de bruine bordjes langs de weg, die uitzichtpunten, watervallen en wandelroutes aanwijzen. Hoogtepunt is het gigantische Columbia Icefield: stap in de Ice Explorer en rijd de gletsjer op, eventueel gecombineerd met de Glacier Skywalk, een glazen brug boven de Sunwapta Valley.

Hoe dichter je Jasper nadert, hoe weelderiger de bossen worden. Langs de route liggen diverse watervallen, waarbij vaak de wandelafstand wordt aangegeven. Speur ondertussen naar wild in het groen. Jasper National Park kenmerkt zich door hoge besneeuwde toppen, tal van meren en de leefwereld van beren, wolven en elanden. Met de Jasper Skytram bekijk je de omgeving van bovenaf, met onderweg misschien een beer in beeld. Het dorp Jasper is klein en sfeervol, met toeristenwinkels, restaurants en een gezellige lokale bierbrouwerij. Wandel bij aankomst gerust de route van zo’n acht kilometer langs de rivier.

Start je dag bij Maligne Canyon, waar kalkstenen rotswanden tot wel vijftig meter oprijzen. Via diverse loopbruggen wandel je langs de wanden naar de Maligne-rivier. Rijd daarna door naar Medicine Lake, met een fraai fotomoment langs de weg. Nog wat verder ligt Maligne Lake, het meest gefotografeerde meer van het park. Hier torenen de hoge bergen boven het kleine Spirit Island uit. Maak een boottocht over het water of kies voor een korte, vlakke wandeling om het meer vanuit verschillende hoeken te bewonderen.

Zodra je Jasper achter je laat, passeer je Mount Robson, de hoogste berg van de Canadese Rockies. Wells Gray Provincial Park is een walhalla voor liefhebbers van watervallen: maar liefst 250 stuks. Vanuit het dorp Clearwater betreed je dit uitgestrekte gebied en volg je de Clearwater-rivier via korte en lange wandelingen. Absolute must is de Helmcken Falls, die 140 meter langs een vulkanische rotswand naar beneden dondert. Iets bescheidener zijn de Spahats Creek Falls met hun indrukwekkende canyon. Bij de Moul Falls kun je zelfs achter het watergordijn lopen.

De Clearwater-rivier is dé plek om zalm en beren te spotten. Wandel langs het water naar de Dawson Falls, waar in het najaar zalmen stroomopwaarts zwemmen en uit het water springen om de watervallen te trotseren. Voor beren is dat een uitgelezen kans om toe te slaan. Wil je de omgeving actiever ontdekken? Ga dan raften op de rivier, waarbij je aan de oevers misschien beren ziet opdoemen.

Een lange rit, maar je verveelt je geen moment. Door de bergen rijdend geniet je van weidse uitzichten, met Joffre Lakes Provincial Park als perfecte pauzeplek. In de winter is Whistler een groot skigebied, maar in de zomer is dit hét adres voor wandelingen, besneeuwde toppen, blauwe meren en mountainbiken. Net als Vancouver was Whistler gaststad van de Olympische Winterspelen van 2010, en je stapt hier even in het levendige toeristenleven. Neem de gondelbaan omhoog naar Blackcomb Mountain, leefgebied van beren, en verken vanaf de top de vele routes.

Stap in de rode gondel die Blackcomb met Whistler Mountain verbindt: een tocht van ruim vier kilometer, zwevend tussen twee bergtoppen. Vanaf Whistler Mountain kijk je uit over meren en gletsjers, met wandelpaden in alle richtingen. Liever dichter bij de grond? Huur dan een fiets en volg de veertig kilometer lange Whistler Valley Trail langs meren, riviertjes en bossen. Onderweg wachten de zandstranden van Lakeside Park en Rainbow Park. Wie de omgeving vanuit een geheel ander perspectief wil zien, kan een helikoptervlucht boven de bergen maken.

De korte rit naar Vancouver geeft je de ruimte om onderweg de bezienswaardigheden net buiten de stad te bezoeken. Eenmaal terug in Vancouver, wat ons betreft de leukste stad aan de westkust, wacht een metropool vol moderne architectuur. Laat je in de Lookout Tower 160 meter omhoog tillen voor een weids uitzicht over besneeuwde toppen, Granville Island en groene heuvels. Dwaal daarna door de charmante wijk Gastown, waar de pioniersgeest van de Canadian Pacific Railway nog voelbaar is. Neem plaats op een terras bij de oude stoomklok, die elk kwartier zijn melodie laat horen.

Ook rond Vancouver is genoeg te beleven. Pak de auto en rijd naar de Capilano Suspension Bridge, een 140 meter lange hangbrug die je zo’n zeventig meter boven de rivier uittilt. Aan de overkant kun je ronddwalen en over nog eens zeven hangbruggen lopen. Een spannende ervaring met een rijke geschiedenis, want al eind negentiende eeuw stak men hier het ravijn over. Vlakbij ligt Grouse Mountain, waar je via een pittige klim van 2.830 traptreden naar de top kunt stijgen.

Je laatste ochtend in Canada breekt aan. Vanaf je hotel rijd je naar de luchthaven van Vancouver, waar je de huurauto weer inlevert. Met een hoofd vol bergen, meren en watervallen sluit je deze natuurbelevenis af.