Van oost naar west

Je haalt je huurauto op bij de luchthaven van Toronto en rijdt direct door naar het gezellige Niagara on the Lake. Aan de oostkust van Canada mag een bezoek aan de wereldberoemde Niagara Falls niet ontbreken. De waterval bestaat uit drie delen: de Horseshoe Falls, de American Falls en de Bridal Veil Falls. Vaar met de Hornblower-boot tot vlak bij het kolkende water of loop tijdens de ‘journey behind the falls’ achter de watervallen langs. In de Niagara Parks Power Station daal je met een glazen lift af naar The Tunnel. Vanaf Rainbow Bridge geniet je van een weids uitzicht over dit natuurwonder.

Toronto, ook wel de Big Apple van Canada genoemd, is je volgende bestemming. In deze grote maar gezellige stad beklim je de CN-Tower, die met zijn 550 meter een schitterend uitzicht biedt. Slenter door hippe wijken als Chinatown, Little Italy en Kensington Market, elk met een eigen sfeer. Begin je dag op de St. Lawrence Market tussen de kleurrijke kraampjes en proef een typisch Canadese Beaver Tail. Overal in de stad vind je foodtrucks, en in de zomer lunch of dineer je aan het water bij Waterfront Toronto. Liefhebbers van street art bezoeken de bekende graffiti-wijk.

Je verlaat Toronto en rijdt langs de kustlijn van Lake Ontario naar de Canadese hoofdstad Ottawa. Deze groene, overzichtelijke stad telt veel parken, binnenplaatsen en gezellige pleintjes. Het parlementsgebouw in downtown Ottawa is omringd door een fraai aangelegde tuin en kijkt uit op het Rideau Canal, een heerlijke plek om te wandelen of te fietsen. Bezoek het Canadian Museum of Nature of de National Gallery of Canada. Zin in wat meer actie? Ga raften op de Rivière Rouge of stap in de amphibus die zowel over land als water de stad verkent. ’s Avonds eet je heerlijk bij ByWard Market.

Via uitgestrekte bossen, groene weides en dorpjes rijd je naar het pittoreske Québec, de enige stad in Noord-Amerika die volledig door een stadsmuur omgeven is. Onderweg loont een stop bij Mont-Tremblant de moeite. In het historische Vieux-Québec zie je overal koloniale gebouwen en Franse invloeden. Daal via een steile trap of kabelbaan af naar Rue Petit-Champlain en struin langs boetiekjes en kunstenaars. Het opvallende Château Frontenac troont bovenop de heuvel. Bezoek La Citadelle voor een weids uitzicht en de wisseling van de wacht. Vaar met de veerboot over de Saint-Lawrence-rivier voor een fotogeniek panorama.

Na een Frans ontbijtje rijd je door naar de wereldstad Montréal. Bienvenue! Ondanks de omvang is de stad verrassend sfeervol, met meer dan 300 parken en pleinen en ruim 400 kerken. Old Montreal is de leukste buurt, waar de Notre-Dame-de-Bonsecours-Chapel uit 1772 je verrast met kleurrijke details. Beklim Mont Royal in Parc du Montréal voor uitzicht op de skyline. Verken de ondergrondse stad van 33 kilometer en proef de traditionele poutine met patat, kaas en jus. Lunch op het Jacques-Cartier-plein en reserveer kaartjes voor de sound-and-lightshow Aura in de Notre Dame.

Je levert je huurauto in en vliegt van Montréal naar Calgary, waarna je bij een nieuwe verhuurder opnieuw een auto ophaalt. Deze grote stad dicht bij de Rockies vormt een prima uitvalsbasis. Ga omhoog in de Calgary Tower voor uitzicht over de skyline. Net buiten de stad ligt het Olympic Park, waar je in de zomer kunt mountainbiken, ziplinen en bobsleeën. In het Heritage Park Historical Village krijg je een goede indruk van het leven in Canada rond 1900. Sluit de dag af met een biertje uit een van de plaatselijke brouwerijen.

Onderweg naar Banff National Park worden de bergen steeds hoger. Witte toppen en groene bossen weerspiegelen in de meren en rivieren van dit park. Ga bij aankomst langs het Visitor Center voor tips. In het gezellige Banff Village stroomt de Bow-Rivier; huur een fiets naar het imposante Fairmont Banff Hotel uit 1888. Wandel de Johnston Canyon door naar de watervallen en bewonder het fotogenieke Lake Louise en Moraine Lake, waar je kunt kajakken op strakblauw water. Neem de Gondola naar de top van Sulphur Mountain met uitzicht op zes bergtoppen. Houd je ogen open, want hier leven beren.

Via de Bow Valley Parkway en de spectaculaire Icefields Parkway rijd je naar Jasper National Park. Stop bij Mount Columbia en betreed de immense gletsjer of het glazen Skywalk-plateau. Jasper kenmerkt zich door besneeuwde bergtoppen en talloze meren, het leefgebied van beren, wolven en elanden. Met de Jasper Skytram bekijk je de omgeving van bovenaf. Wandel in de ochtend door de indrukwekkende Maligne Canyon met rotsmuren van 50 meter en rijd door naar Medicine Lake en het meest gefotografeerde Maligne Lake, waar Spirit Island op de voorgrond ligt. Het dorp Jasper is klein en sfeervol.

Op weg naar Kamloops passeer je Mount Robson, de hoogste berg van de Canadese Rockies en zeker een stop waard. Daarna dalen de bergen en beland je in de vallei van Kamloops. Deze plaats aan de Thompson River heeft een verrassend woestijnachtige omgeving, met rotsachtige heuvels en graslanden die afsteken tegen het blauwe water. Volg de Rivers Trail langs de rivier om de omgeving te verkennen. In het museum and heritage park kom je meer te weten over het Secwepemc-volk, de oorspronkelijke bewoners van dit gebied.

Deze langere route door de bergen biedt onderweg schitterende uitzichten; pauzeer bij het Joffre Lakes Provincial Park. In de zomer is Whistler dé plek voor wandelingen, blauwe meren en mountainbiken, met witte bergtoppen op de achtergrond. Dit voormalige olympische dorp ademt een gezellige, toeristische sfeer. Neem de gondelbaan naar Blackcomb Mountain, leefgebied van beren, en stap over op de rode gondel naar Whistler Mountain voor een tocht van ruim vier kilometer tussen twee toppen. Liever lager bij de grond? Fiets de 40 kilometer lange Whistler Valley Trail langs meren en bossen naar de stranden van Lakeside Park.

Over de Sea-to-Sky Highway rijd je richting de Grote Oceaan en neem je de veerboot naar Vancouver Island. Stop in Coombs, bekend om de geiten die op de grasdaken grazen, en wandel in Cathedral Grove tussen bomen van soms wel 800 jaar oud. De Pacific Rim Highway voert je naar Ucluelet, al ruim 4000 jaar bewoond door de First Nations. Hier vind je zandstranden, regenwouden en afgelegen baaien, ideaal om te kajakken en walvissen te spotten. Verken het Pacific Rim National Park, vaar naar de Broken Group Islands of ga per boot op zoek naar beren langs de kustlijn.

Via het MacMillan Provincial Park en langs ruige kusten rijd je zuidwaarts naar Victoria, waar je je in het oude Engeland waant. Rode dubbeldekkers rijden door de straten en veel huizen zijn in Victoriaanse stijl gebouwd, zoals het Craigdarroch Castle en de parlementsgebouwen. Geniet van een high tea in het Empress Hotel bij de Inner Harbour en maak een boottochtje voor het beste zicht op al dit moois. Victoria is bovendien de beste plek om orca’s te spotten. Wandel door de City of Gardens en verwonder je over de kleurrijke planten in de Butchart Garden en bij Hatley Castle.

Vanuit Swartz Bay vaar je met de ferry naar Vancouver, volgens velen de leukste stad aan de westkust. Deze relatief jonge stad kent veel moderne architectuur. Neem de glazen lift van de Lookout Tower 160 meter omhoog voor uitzicht op besneeuwde bergtoppen en groene heuvels. Proef de pionierssfeer in Gastown, waar de oude stoomklok elk kwartier een melodie fluit. Fiets door het grote Stanley Park langs de negen totempalen en bezoek het sfeervolle Granville Island met markt en terrasjes. Buiten de stad wacht de 140 meter lange Capilano Suspension Bridge en de steile Grouse Grind bij Grouse Mountain.