Kamperen en meer

Je landt in Vancouver en reist met de taxi naar je hotel in het centrum. Op de luchthaven vallen meteen de statige totempalen op, een eerste kennismaking met het land en zijn oorspronkelijke bewoners. In ongeveer veertig minuten arriveer je bij je onderkomen midden in downtown, vlak bij Robson Street met zijn levendige winkels en gezellige restaurants. De ideale plek om na een lange reisdag tot rust te komen en alvast de sfeer van deze wereldstad op te snuiven.

Ontdek vandaag op eigen tempo de veelzijdige stad Vancouver. Begin je wandeling in Gastown, een van de oudste wijken, waar 19e-eeuwse gevels, chique boetiekjes en straatjes met kinderkopjes de toon zetten. Op vijf minuten loopafstand ligt Chinatown, een van de grootste van Noord-Amerika. Slenter langs de kraampjes en winkeltjes en snuif de oosterse geuren op. Wil je nog meer van de stad zien? Verken Vancouver dan per fiets, wat een heerlijke manier is om plekken te bereiken die je anders zou missen.

Vandaag haal je je kampeeruitrusting op en krijg je uitgebreide uitleg over de tent en spullen. Met de ferry steek je over naar Vancouver Island; houd tijdens de overtocht je ogen open, want vaak zwemmen dolfijnen mee en zie je in de verte soms een walvis. Op het eiland rijd je in een uurtje naar Sooke, het zuidelijkste puntje, gelegen aan de Strait of Juan de Fuca. Hier maak je een boottocht op zoek naar orka’s, wandel je een stuk van de Juan de Fuca Marine Trail of zwem je in de Sooke River bij Sooke Potholes Regional Park.

Vanuit Sooke rijd je naar het Pacific Rim National Park, een gebied van weelderig regenwoud, ruige rotskusten en zandstranden om te surfen. Deze regio staat bekend als een van de beste plekken om beren te spotten. Met een zodiac vaar je het water op en bekijk je de dieren op gepaste afstand in hun natuurlijke omgeving. Rond Tofino en Ucluelet vind je volop plekken om je tent op te slaan, van rustige privécampings tot een plek bij Long Beach waar je zo het strand op stapt. Neem hier gerust twee nachten de tijd.

Je kampeeravontuur voert je naar Campbell River, een uitvalsbasis voor avontuurlijke uitstapjes. Ga op excursie naar orka’s en grizzlybeer, snorkel tussen de zalmen of kies voor raften en kajakken. Even verderop, in het hart van het eiland, ligt Strathcona: het oudste Provincial Park van British Columbia. Dit waterrijke en ruige berglandschap is een paradijs voor wandelaars en rustzoekers. Sla je tent op aan Buttle Lake of Ralph River en geniet van de weidse stilte van deze ongerepte natuur.

Nog verder noordwaarts ligt Telegraph Cove, een van de mooiste plekken op Vancouver Island. Het dorpje is geliefd om zijn wildlife tours: ga op zoek naar walvissen, orka’s en grizzlyberen, of laat je gewoon meevoeren door de rust van het weelderige regenwoud. Kamperen kan op een grotere campsite in het dorp zelf of op kleinschalige privéplekken in de omgeving. Vanwege de afstand en het rijke aanbod aan activiteiten is het de moeite waard om hier minstens twee nachten te blijven en helemaal te ontspannen.

Om een nieuwe route te ontdekken steek je vanuit Comox over naar Powell River op het vasteland. Deze kust draagt niet voor niets de naam Fjordenkust: groene bergen glooien naar beschutte baaitjes van de Grote Oceaan. Powell River is dé bestemming voor buitenactiviteiten als kajakken, wandelen, mountainbiken en zelfs duiken. Maak ook een stop in het pittoreske vissersdorpje Lund, waar je geniet van een verse vis- of schaaldierenmaaltijd. Verser krijg je het niet, met de oceaan letterlijk om de hoek.

Je reist via de Sunshine Coast terug richting Vancouver, waarbij je twee veerboten neemt. Wil je onderweg pauzeren, dan is Sechelt een aanrader: een relaxt dorpje vol eigenzinnige kunstenaars, omringd door groen kustgebergte. Terug in Vancouver lever je je tent en kampeeruitrusting weer in bij het depot. Daarna vervolg je je weg over de befaamde Sea to Sky Highway richting Whistler. De route slingert vanaf de kust omhoog de bergen in, met adembenemende vergezichten over de inhammen langs de oceaan.

Whistler is de grootste wintersportplaats van Canada, maar ook in de zomer heeft dit bergstadje veel te bieden. Je overnacht in een yurt midden in de natuur, omringd door besneeuwde toppen. In het gezellige centrum vind je winkels en knusse restaurants tussen lieflijke huizen en statige chalets. Dankzij de vele skiliften en pistes zijn er volop zomeractiviteiten, van mountainbiken tot raften. Een echte aanrader is een ziptrek: in een tuigje zoef je aan een kabelbaan tussen de boomtoppen door, hoog boven het bos.

Vanuit Whistler start je aan een rit van zo’n zes uur naar Clearwater, nabij het Wells Gray Provincial Park. Onderweg kronkel je over bergwegen en passeer je smalle houten bruggen. Het is een lange route, maar er zijn genoeg mooie plekken voor een pauze, zoals Duffey Lake tussen Pemberton en Lillooet. Clearwater ligt in de Cariboo Mountains, een streek met uitgestrekte boerderijen; verbaas je niet als een kudde koeien plots de weg oversteekt. Je slaapt twee nachten op een kleinschalige ranch, waar met wat geluk elanden, bevers en wolven verschijnen.

Wells Gray behoort tot de hoogtepunten van Canada, een plek waar je je nog echt buiten de gebaande paden waant. Met de auto verken je het park zelf; de wegen zijn goed aangegeven en de bezienswaardigheden makkelijk te bereiken. Absoluut de moeite waard is de indrukwekkende Helmcken Falls, met 137 meter de hoogste waterval van Canada, ruim twee keer zo hoog als de Niagara Falls. Wie het avontuur zoekt, ontdekt het park te paard: de gids stuurt je over smalle paden door de natuur, bergop, bergaf en soms zelfs door kleine kreken.

Vandaag reis je in ongeveer vier uur naar Jasper, het nationale park vol ruige natuur in de Rocky Mountains. Onderweg passeer je Mount Robson, met 3954 meter de hoogste berg van Canada, waarvan de top vaak schuilgaat in de wolken. Naarmate je Jasper nadert, verschijnen er steeds meer dennenbomen en wordt de begroeiing schaarser: je bent nu echt in de beroemde Rockies. In Jasper Town verblijf je in een fijn hotel met alle gemakken, inclusief binnenzwembad, op loopafstand van de restaurants en winkels.

Begin je dag met een ontbijt in een van de gezellige koffiebars van Jasper Town. Daarna verken je op eigen gelegenheid het Jasper National Park, bijvoorbeeld per auto. Haal bij het bezoekerscentrum een kaart en rijd een rondje langs de vele meren en wandelpaden rondom het dorp. Een absolute topper is Maligne Lake, het grootste gletsjermeer van de Rockies. Midden in het water ligt Spirit Island, een klein eiland met enkele sparren, met torenhoge bergen op de achtergrond. Die onwerkelijke tint blauw krijg je nauwelijks op de foto, dus sla het vooral op in je herinnering.

Geniet in de vroege ochtend van een koffie buiten; wie vroeg wakker is, ziet vaak wapiti’s rondlopen over het terrein van het chaletpark. Vanuit Jasper reis je over de befaamde Icefields Parkway richting het Banff National Park. Onderweg ontvouwt zich het perfecte ansichtkaartbeeld: torenhoge grijze bergen met witte sneeuwtoppen, glinsterende gletsjers en ruige rivieren van blauw smeltwater. In Canmore aangekomen strijk je neer in een centraal gelegen berghotel, de ideale uitvalsbasis voor de laatste dagen tussen de bergen.

Trek er na het ontbijt op uit, de natuur weer in. Huur bij een van de meren een kano en peddel over het spiegelgladde water; even wennen in het wiebelige bootje, maar al snel heb je het ritme te pakken. Vanuit de kano zie je het landschap vanuit een heel ander perspectief en bereik je plekken die vanaf de weg verborgen blijven. Bij het bezoekerscentrum van het Banff National Park vind je informatie over wandelroutes. De korte trail naar de Hoodoos is een aanrader, met een weids uitzicht over drie omliggende bergen en vaak wat mysterieuze mist in het dal.

Voor de meeste reizigers is Banff National Park de laatste stop van deze roadtrip door Canada. Het internationale vliegveld van Calgary ligt ongeveer anderhalf uur rijden vanaf Canmore, dus je kunt ’s ochtends rustig naar de luchthaven rijden, je huurauto inleveren en ’s middags terugvliegen. Vanuit het vliegtuigraampje vang je nog een laatste glimp op van de indrukwekkende bergen en meren. De volgende dag kom je weer thuis aan, met een hoofd vol herinneringen aan ongerepte natuur.