Drie weken West-Canada per camper

Ontdek Vancouver, wat ons betreft de leukste stad aan de Canadese westkust. Deze relatief jonge metropool combineert moderne architectuur met een ontspannen sfeer. Stap in de glazen lift van de Lookout Tower en laat je 160 meter omhoog tillen voor een weids uitzicht over besneeuwde bergtoppen, Granville Island en groene heuvels. Dwaal daarna door Gastown, waar de pionierstijd van de Canadian Pacific Railway nog voelbaar is. Pak een terrasje bij de befaamde oude stoomklok, die ieder kwartier een melodietje fluit. Je overnacht in het bruisende centrum van de stad.

Bij de verhuurder haal je vandaag je camper op; jouw tijdelijke onderkomen voor de komende weken. Via de Sunshine Valley Road rijd je naar Manning Provincial Park, ooit het leefgebied van Native Americans en nu de thuisbasis van vogels, marmotten, bevers, herten en beren. Het gebied heeft een gevarieerde flora en fauna en tal van wandelroutes. Bij Beaver Pond spot je met gemak vogels, terwijl de Monument 83 Trail je naar een uitkijktoren voert met zicht tot in de Verenigde Staten. Je overnacht op een camping midden in de natuur.

Vandaag wacht een spectaculaire rit door de beboste valleien van de majestueuze Cascade Mountains richting het wijngebied. Bij Keremeos kies je voor de zuidelijke route, die je langs talloze wijnboerderijen brengt. Het verschil is groot zodra je de warme Okanagan Vallei binnenrijdt. Met zo’n 2.000 zonuren per jaar is de omgeving rond Oliver en Penticton ideaal voor wijnbouw, en de vallei kleurt vol met druivenvelden. Een wijngaard bezoeken met bijbehorende proeverij is hier een aanrader. Ontspan aan Sunny Beach bij het Okanagan-meer of speur naar vogels bij het Skaha-meer.

Langs betoverende meren en glooiende heuvels volg je de Crowsnest Highway naar Christina Lake, vlak bij de Amerikaanse grens. Deze bijna tropisch aandoende plek verrast met een helderblauw meer en een zandstrand, terwijl op de achtergrond sneeuw op de bergtoppen ligt. Elanden en beren laten zich zien en soms landt een watervliegtuig op het water. Als warmste meer van Canada biedt Christina Lake volop mogelijkheden: wandelen, fietsen, een paardrijtocht of wild spotten. Huur een kano en bekijk de omgeving eens vanaf het water. In de winter is dit trouwens een geliefde skibestemming.

Over de Crowsnest Highway reis je verder naar de West-Kootenays. De tocht is kort, dus je hebt alle tijd om te genieten en onderweg een wandeling te maken. Aan het meer van Kootenay, ingebed in de Selkirk Mountains, ligt het charmante stadje Nelson. Slenter door het centrum met zijn fraai gerestaureerde gebouwen en strijk neer op een terras aan Baker Street. Wil je toch iets cultureels beleven, breng dan een bezoek aan het Touchstones museum, gehuisvest in een oud postkantoor. Rondom Nelson liggen bovendien diverse uitgezette wandelroutes. Je overnacht op een camping.

Maak van deze route een echte excursiedag vol stops. Eerst rijd je naar de stomende grotten van Ainsworth, waar je je onderdompelt in warmwaterbronnen tussen kalkstenen wanden, met zicht op de bergen en de rivier. Daarna volgt Kaslo, een lieflijk dorp verscholen tussen de bergen aan een snelstromende rivier. Bij het spookstadje Sandon herleeft het verleden van een ooit welvarende zilvermijn. Via de Arrow Lakes rijd je de bergen in richting Revelstoke aan de Columbia-rivier. Deze plaats is de perfecte uitvalsbasis voor Mount Revelstoke National Park met zijn valleien, weides en besneeuwde toppen.

Geniet vandaag van een dag ter vrije besteding in en rondom Revelstoke. Trek je wandelschoenen aan en kies uit de vele routes, van korte ommetjes tot lange tochten door het bergland. Wil je liever weinig moeite doen, dan rijd je met de auto omhoog naar de top van de berg. Stop onderweg bij de verschillende uitzichtpunten en laat het weidse panorama van valleien en witte bergtoppen op je inwerken. Je sluit de dag rustig af op de camping.

Een fantastische bergroute brengt je vandaag naar Banff National Park, met onderweg volop mooie stopplekken. Je rijdt dwars door Glacier National Park over de Trans Canada Highway en passeert Yoho National Park en Lake Louise. Sta zeker stil bij de Takakkaw Falls, een van de grootste watervallen van Canada. In Banff reflecteren witte bergtoppen en groene bossen in de meren en rivieren. Huur een fiets langs de Bow-rivier tot aan het imposante Fairmont Banff Hotel, een kasteel uit 1888. Beklim de Tunnel Mountain Road voor een weids uitzicht en sluit af in een gezellig restaurant.

Een volle dag om erop uit te trekken. Vertrek je vroeg, ga dan naar de Johnston Canyon en wandel door de smalle kloof naar de watervallen. Reis daarna door naar het fotogenieke Lake Louise, een gletsjermeer omringd door groene bergen en witte toppen. Kajak over het strakblauwe water of loop een van de routes langs de oevers. Het nabijgelegen Moraine Lake beloont je na een klim met bergen die weerspiegelen in het heldere water. Blijf je liever dichter bij Banff, neem dan de gondel naar Sulphur Mountain. Houd onderweg je ogen open voor beren.

Via de Bow Valley Parkway en de befaamde Icefields Parkway rijd je naar Jasper National Park. Sta stil bij Mount Columbia en de immense gletsjer; bij voldoende tijd loop je over het glazen plateau van de Skywalk voor een adembenemend uitzicht. Jasper kenmerkt zich door hoge besneeuwde toppen, talloze meren en de leefomgeving van beren, wolven en elanden. Met de Jasper Skytram bekijk je de omgeving van bovenaf. Het sfeervolle dorp Jasper heeft leuke winkels, restaurants en een gezellige lokale bierbrouwerij. Rondom het dorp wandel je langs de rivier over een route van zo’n 8 kilometer.

Verken vandaag de omgeving van Jasper op je gemak. Begin bij Maligne Canyon, waar kalkstenen rotswanden van wel 50 meter hoog oprijzen. Over diverse loopbruggen wandel je langs de flanken naar de Maligne-rivier. Rijd daarna door naar Medicine Lake, met onderweg een fraai fotomoment. Nog iets verder ligt Maligne Lake, het meest gefotografeerde meer van het park. Het uitzicht op de hoge bergen met het kleine Spirit Island op de voorgrond is onvergetelijk. Maak een boottocht over het water of kies voor een korte, vlakke wandeling langs de oevers.

Onderweg naar Wells Gray Provincial Park passeer je Mount Robson, de hoogste berg van de Canadese Rockies. Ben je gek op watervallen, dan zit je hier goed: het park telt er maar liefst 250. Vanuit het dorp Clearwater betreed je dit uitgestrekte gebied en volg je de Clearwater-rivier over korte en lange wandelroutes. De absolute topper is de Helmcken Falls, die vanaf 140 meter hoogte donderend naar beneden stort. Iets bescheidener zijn de Spahats Creek Falls met hun indrukwekkende canyon. Bij de Moul Falls loop je zelfs achter het gordijn van water langs.

De Clearwater-rivier is dé plek om zalm en beren te spotten. Wandel vandaag langs de oevers naar de Dawson Falls en geniet van de rust. In het najaar zwemmen de zalmen stroomopwaarts en springen ze het water uit om de watervallen te trotseren; een uitgelezen kans voor beren om toe te slaan. Wil je de omgeving vanaf een ander perspectief beleven, ga dan raften op de rivier. Ook dan bestaat de kans dat je onderweg een beer langs de waterkant ziet. Je overnacht opnieuw op een camping in de natuur.

Tijdens deze lange maar boeiende rit stap je terug in de tijd naar het Gold Rush-tijdperk. Historische gebouwen sieren de route van de rond 1860 aangelegde Cariboo Wagon Road, waarover meer dan 10.000 pioniers je voorgingen. Loop over de oude houten hangbrug aan de rand van het dorp en speur naar de reusachtige visarend op zijn nest. Wandel langs de oevers van Seton Lake en Lillooet Lake, of maak een hike in het South Chilcotin Mountains Provincial Park. Verrassend genoeg groeit hier ook wijn: sla een proeverij bij het Fort Berens-wijnhuis niet over.

Een korte rit brengt je vandaag naar Whistler, met onderweg volop tijd om te genieten van de Coastal Mountains. Stop bij Duffey Lake en Joffre Lakes en strek je benen tijdens een wandeling. In de zomer is Whistler dé plek voor mooie tochten, uitzichten op witte bergtoppen en blauwe meren, en mountainbiken. Het dorp ademt een gezellige, toeristische sfeer en vormt een leuke afwisseling met de natuurparken. Neem de gondel naar Blackcomb Mountain, leefgebied van beren, en verken vanaf de top de vele wandelpaden. Speur onderweg omhoog goed om je heen.

Na een korte rit naar Horseshoe Bay stap je aan boord van de ferry naar Nanaimo op Vancouver Island. Vanaf de Departure Bay haven rijd je verder naar Parksville, vermaard om zijn zandstranden. Dit is een aangename plek om je rondreis te onderbreken en een of meerdere nachten aan zee te genieten. De mooiste stranden liggen bij Parksville Bay en Craig Bay, waar het zeewater bovendien net iets warmer is voor een verfrissende duik. Binnen een half uur rijden vind je diverse provinciale parken, zoals Englishman River Falls, waar een korte wandeling je naar watervallen voert.

Dwars over Vancouver Island reis je naar Ucluelet. Neem de tijd voor de mooie stops onderweg, met als hoogtepunt het MacMillan Provincial Park en het sprookjesachtige Cathedral Grove, een woud van reusachtige Douglassparren. De grootste boom reikt ruim 75 meter hoog. Over houten boardwalks wandel je tussen varens, mossen en woudreuzen door. Aan de westkust ligt Ucluelet, ruim 4000 jaar geleden al bewoond door de First Nations. De kustlijn kent zandstranden, ruige rotsen, regenwouden en afgelegen baaien. Het is de ideale plek om walvissen te spotten en te kajakken langs de imposante kliffen.

Ucluelet vormt de perfecte uitvalsbasis voor het Pacific Rim National Park. Sommige delen zijn goed toegankelijk, andere bereik je alleen per boot. Vaar naar de Broken Group Islands, een gebied van rotsen, kanalen en afgelegen baaien dat ooit toebehoorde aan de First Nations. Fanatieke wandelaars bewandelen een stuk van de West Coast Trail, een route van wel 75 kilometer dwars door natuur en langs de kust. Ook kortere wandelingen behoren tot de mogelijkheden. Ga bovendien op zoek naar beren: tijdens eb komen ze naar de kust om vissen en schelpdieren te vangen, ideaal om te spotten.

Via het MacMillan Provincial Park en langs de ruige kusten zuidwaarts zet je koers naar Victoria. In deze stad waan je je in het oude Engeland: rode dubbeldekkers rijden door de straten en de huizen zijn veelal in Victoriaanse stijl gebouwd, zoals Craigdarroch Castle en de parlementsgebouwen. Een high tea in het Empress Hotel is de kers op de taart. De fraaiste bezienswaardigheden liggen rond de Inner Harbour, die je het best vanaf het water bewondert tijdens een boottocht. Dwaal door de City of Gardens en kijk je ogen uit in de kleurrijke Butchart Gardens.

Dankzij de gunstige ligging van Victoria spot je vlak buiten de haven al snel dolfijnen en walvissen. Dit is dan ook een aanrader voor een walvisexcursie op zee. Heb je dat elders al gedaan en genoten van de high tea, de tuinen en de musea, trek dan de stad uit naar het Goldstream Provincial Park. Dit regenwoud-achtige natuurgebied is het leefgebied van zalmen en adelaars en verrast met watervallen en wandelpaden door de dichte begroeiing. Zo beleef je een rustige, natuurrijke afsluiting van je verblijf op Vancouver Island.

Vanaf Swartz Bay vaar je met de ferry terug naar het vasteland, waar je aankomt in de Tsawwassen haven. Een volle dag ligt voor je om Vancouver te ontdekken. Wandel of fiets door het uitgestrekte Stanley Park en bewonder het plein met negen totempalen en het uitzicht op de skyline. Op een zonnige dag is Granville Island een aanrader, met zijn sfeervolle markt, winkels en terrasjes aan het water. Liever de natuur in? Steek dan de 140 meter lange Capilano Suspension Bridge over of beklim de steile Grouse Grind bij Grouse Mountain.

Je camperavontuur zit erop. Bij de verhuurder lever je jouw tijdelijke onderkomen in, waarna je op eigen gelegenheid naar de luchthaven vertrekt. Blik nog even terug op drie weken vol natuurschoon, bergpanorama’s, watervallen en de gastvrije steden van West-Canada.