Canada on the road

Na je vlucht en de transfer naar het hotel maak je kennis met Vancouver, een havenstad aan de Straat van Georgia met een sterke Aziatische invloed. Verken de stad met de SkyTrain of neem een watertaxi naar Granville Island, waar de Public Market lokt met versproducten, internationale gerechten en kunst. Struin door het historische Gastown met zijn gezellige restaurants, winkeltjes en beroemde stoomklok. Huur een fiets voor een tocht door het uitgestrekte Stanley Park, met uitzicht op de skyline, de bergen en het water. In de avond proef je de kleurrijke street food op de Richmond Night Market.

Je haalt de huurauto op en start je self drive door Canada. Met de ferry van Tsawwassen naar Swartz Bay steek je over naar Vancouver Island. Victoria, de hoofdstad van British Columbia, ademt een koloniaal Britse sfeer dankzij de authentieke gebouwen. In het seizoen vertrekken hier tours om orka’s en walvissen te spotten. Slenter langs Fisherman’s Wharf, een drijvend dorp vol kleurrijke huisjes en terrasjes waar verse vis op het menu staat. Heb je een middag over, bezoek dan de Butchart Gardens, een park van twintig hectare vol exotische planten, struiken en bomen.

Aan de westkust van Vancouver Island wachten de relaxte kustplaatsjes Ucluelet en Tofino, een walhalla voor surfliefhebbers. Op het kilometerslange strand beleef je adembenemende zonsondergangen en maak je heerlijke wandelingen te midden van een echte surfcultuur. Vanuit Ucluelet start de beroemde Wild Pacific Trail, die dwars door het Pacific Rim National Park voert. De streek staat ook bekend om de walvissen: in maart en april trekken groepen grijze walvissen langs de kust op hun tocht van Mexico naar Alaska. Een goede plek dus om deze reuzen van dichtbij te ervaren.

Met de ferry van Departure Bay naar Horseshoe Bay keer je terug naar het vasteland en rijd je door naar Whistler, de wintersportbestemming bij uitstek van West-Canada. Hier vonden tijdens de Olympische Winterspelen van 2010 het bobsleeën, skiën en schansspringen plaats. Het autovrije toeristische centrum bruist van de restaurants, bars en winkels. Ligt er geen sneeuw, dan kun je je uitleven met mountainbiken, bergbeklimmen, raften of ziplinen. Whistler staat bekend om zijn lange skiseizoen, dat vaak doorloopt tot eind mei.

Vanuit Clearwater verken je het Wells Gray Provincial Park, niet voor niets het Waterfall Park genoemd. Ruige natuur, talloze watervallen en volop wilde dieren maken dit gebied bijzonder. Doordat niet alle wegen geasfalteerd zijn, blijft het er het hele jaar relatief rustig, waardoor je met wat geluk wolven, elanden, berggeiten en zwarte of grizzlyberen tegenkomt. De mooiste watervallen zijn de Spahats Falls, de Dawson Falls en de Helmcken Falls, na soms een stevige hike goed te bereiken. Onderweg zie je een grote verscheidenheid aan planten en vogels.

Midden in de Rocky Mountains ligt Jasper, een van de mooiste nationale parken van Canada. Herten, elanden en beren voelen zich hier thuis, en als dark-sky preserve is het park ook ’s nachts een belevenis. Ontspan in de warmwaterbaden van de Miette Hot Springs of trek naar de Patricia en Pyramid Lakes om te zeilen of windsurfen. Malingne Lake is met twintig kilometer het langste bergmeer van Canada; in de zomer vaart een boot naar het veelgefotografeerde Spirit Island. Rondom Medicine Lake maak je fraaie hikes en spot je met wat geluk wildlife bij het water.

Vandaag rijd je over de 230 kilometer lange Icefields Parkway naar Banff, volgens velen een van de mooiste wegen ter wereld. Trek er gerust een hele dag voor uit, want onderweg lonken stops bij de Big Bend, de Weeping Wall, de Mistaya Canyon en het ijsblauwe Peyto Lake. In Banff wachten heldere gletsjermeren, groene bossen en besneeuwde toppen. Bewonder de Valley of the Ten Peaks met het beroemde Moraine Lake en het helderblauwe Lake Louise. Wandel de Lake Agnes Trail voor steeds mooiere uitzichten, of ga met de kabelbaan omhoog naar Sulphur Mountain.

De laatste kilometers brengen je naar de luchthaven van Calgary, waar je de huurauto inlevert. Daarmee komt er een einde aan je avontuur door West-Canada. Je vliegt terug richting Amsterdam, waar je de volgende dag aankomt met een hoofd vol herinneringen aan bergen, meren en wilde dieren.