Camperreis West-Canada met kinderen

Je landt in Calgary, de Olympische stad dicht bij de Rockies. Vanaf de luchthaven reis je op eigen gelegenheid naar je hotel in een gezellige wijk in het centrum. Eén nachtje is al genoeg voor een eerste indruk. Ga omhoog in de Calgary Tower, waar je op bijna 200 meter hoogte uitkijkt over de skyline en de witte bergtoppen in de verte. Heb je meer tijd? Buiten de stad ligt het Olympic Park, hart van de Winterspelen van 1988. In de zomer kun je hier mountainbiken, ziplinen en zelfs bobsleeën.

Bij de verhuurder haal je de camper op: je huis op wielen voor de komende weken. Al snel laat je de stad achter je en rijd je een groene omgeving in richting Kananaskis, dat de lokale bevolking liefkozend Kcounty noemt. Dit weidse gebied telt meer dan tien provinciale parken en wildreservaten, van Bow Valley tot Sheep River. Houd je ogen open voor berggeiten, elanden en beren. Het bekendste plaatsje hier is Canmore, een charmant bergdorp met kunstgalerijen, winkeltjes en een handvol restaurants om te ontdekken.

Vandaag kronkel je door een glooiend heuvellandschap, afgewisseld met grazend vee op de uitgestrekte prairies. Genoeg mooie plekken onderweg om even te stoppen voor een korte wandeling. Het decor verandert voortdurend: van eindeloze vlaktes naar de uitlopers van de Rocky Mountains, met hoge toppen, helderblauwe meren en valleien waar bizons rondtrekken. Als afsluiter wachten de drie meren van Waterton Lakes je op.

De drie meren Upper, Middle en Lower Waterton Lake vormen het hart van dit afgelegen park, waar de natuur volledig haar gang kan gaan. Wandelingen langs de Red Rock Canyon en de Bison Paddock zijn echte aanraders. En waar water is, kun je meestal ook varen: boek een boottocht en glijd over het spiegelgladde oppervlak. Rond de meren leven elanden, bizons, coyotes, wasberen en met wat geluk spot je zelfs een poema.

Bereid je voor op een verrassende overgang: van het groene, waterrijke Waterton Lakes rijd je een compleet ander landschap tegemoet, de Canadese Badlands. Hier geen water, maar een dorre semi-woestijn waar de wind grillige rotsvormen heeft uitgesleten en talloze fossielen liggen. Writing on Stone is het leefgebied van de Blackfoot en imponeert met diepe ravijnen in wisselende kleuren. Speur naar de fotogenieke hoodoos, vreemd gevormde rotszuilen die door erosie zijn ontstaan.

In de Milk River Valley schuilt een bijzonder verhaal: hier zijn meer dan vijftig rotstekeningen ontdekt, de grootste collectie steenkunst van Noord-Amerika. Het gebied staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco en geldt voor de oorspronkelijke bewoners als heilige plek waar de geesten van hun voorouders nog rondwaren. Volg de Hoodoo Trail, een boeiende wandeling tussen en over de zandstenen kliffen. Onderweg kom je langs de Battle Scene-tekeningen, die de strijd van de Blackfoot vertellen.

Op weg naar Dinosaur Provincial Park wachten bijzondere stops: bekijk dinosauruseieren en proef onderweg de lekkerste maïs. Stel je voor dat hier ooit kolossale prehistorische dieren rondzwierven. In dit park zijn fossielen van meer dan 35 dinosaurussoorten opgegraven, reden waarom het op de Werelderfgoedlijst van Unesco prijkt. Ga zeker naar het Visitor Centre, waar een boeiende tentoonstelling is ingericht en waar je een film over deze reuzen kunt bekijken.

Een extra dag in dit ruige park is bepaald geen straf. De landschappen zijn woest en toch groeien er cactussen en her en der wat bloemen. Ben je gisteren nog niet alles over dino’s te weten gekomen? Vandaag heb je alle tijd om je onder te dompelen in de wereld van deze prehistorische reuzen en op verkenning te gaan tussen de fossielen en de bizarre rotsformaties.

Deels rijd je door de ruige Badlands, met onderweg een hangbrug, verlaten spookstadjes en een voormalige kolenmijn om te bekijken. Drumheller, de zelfbenoemde ‘dinosaurus-hoofdstad van de wereld’, ligt in de Red Deer River Valley. Het stadje herbergt meerdere musea over dino’s en opgravingen, waarvan het Royal Tyrrell Museum het populairst is. Wandel door het plaatsje, waar op bijna elke straathoek een enorm dinosaurusbeeld staat. Klim gerust even in de bek van ’s werelds grootste exemplaar.

Met de veerboot steek je de Red Deer River over. Al snel bereik je Horsethief Canyon, waar een hikeroute is uitgezet. De kloof dankt zijn naam aan het smokkelnetwerk waarover ooit paarden tussen de VS en Canada werden verhandeld. Maak een tussenstop bij Dry Island Buffalo Jump, met picknickplekken en vuurkorven. In Elk Island wemelt het van de bizons, elanden en herten. Spotten jullie met de kinderen ook een coyote of lynx? Ontdek het park te voet of per fiets, of huur een kajak op Astotin Lake.

Eerst rijd je naar Edmonton, qua omvang de vijfde stad van Canada, al voelt het er verrassend rustig. In de West Edmonton Mall, een van de grootste winkelcentra van het land, kun je schaatsen op de indoorbaan of snacken in de foodcourt. Daarna strekken de eindeloze prairies zich uit, met grazende kuddes en ja-knikkers die olie oppompen. Rocky Mountain House gold ooit als noordelijke toegangspoort van de Rockies. Bij de National Historic Site verrast een korte wandeling je misschien met een kudde bizons.

De route van vandaag, de Cowboy Trail langs Highway 22, slingert langs ranches en landerijen naar je einddoel: Banff, een van de mooiste nationale parken ter wereld. Witte bergtoppen en groene bossen weerspiegelen in de meren en rivieren. Enorme gletsjers, kletterende watervallen en wilde dieren als elanden, zwarte beren, bergschapen en grizzly’s bepalen het beeld. Er is zoveel te zien dat kiezen lastig wordt; naast alle bekende highlights vind je hier ontelbare wandelroutes en verborgen plekjes.

Begin bij Johnston Canyon, waar je door een smalle kloof naar watervallen wandelt; al van verre hoor je het water bulderen. Rijd door naar Lake Louise, een fotogeniek gletsjermeer omringd door groene bergen en witte toppen. Kajak hier en voel je nietig tussen de reuzen, of bewonder het naastgelegen Moraine Lake. Neem de gondola naar de top van Sulphur Mountain voor uitzicht op zes bergtoppen. Blijf scherp: ook hier leven beren, net als grondeekhoorns, marmotten, bevers, vossen en elanden.

Via de Bow Valley Parkway en de spectaculaire Icefields Parkway rijd je naar Jasper. Stop bij Mount Columbia voor een bezoek aan de immense gletsjer; met wat tijd loop je over de glazen Skywalk voor een duizelingwekkend uitzicht. Jasper kenmerkt zich door besneeuwde toppen en talloze azuurblauwe meren, thuisbasis van beren, wolven en elanden. Neem de Jasper Skytram en bewonder de natuur van bovenaf. Het sfeervolle plaatsje Jasper telt leuke restaurantjes en een gezellige lokale bierbrouwerij die de moeite waard is.

Een volle dag om de spannende natuur rond Jasper te ontdekken. Ga in de ochtend naar Maligne Canyon, waar kalkstenen rotsmuren tot vijftig meter diep reiken; over zes bruggen kruis je watervallen en de rivier. Rijd verder naar Medicine Lake en het adembenemende Maligne Lake, het meest gefotografeerde water van het park. In het plaatsje Jasper ontdek je in de oude brandweerkazerne het Heritage Firehall Hands on Museum, waar je van alles leert over dierensporen, geuren en poep. Kanovaren of een safari bij zonsopgang behoren ook tot de mogelijkheden.

Onderweg naar Wells Gray passeer je Mount Robson, de hoogste berg van de Canadese Rockies. Dit park draagt niet voor niets de bijnaam Waterfalls Park: er zijn maar liefst 250 watervallen. Absolute must is de Helmcken Falls, die maar liefst 140 meter de diepte in stort. Iets bescheidener zijn de Spahats Creek Falls, met uitzicht op een enorme canyon. Wil je nog wandelen? Loop in een uurtje naar de Moul Falls, de enige waterval waar je achter het gordijn van water kunt lopen. Reken erop dat je een beetje nat wordt.

De Clearwater-rivier is dé plek om watervallen te bewonderen en beren en zalmen te spotten. De beste plek daarvoor zijn de Dawson Falls; maak een wandeling langs de oevers. In het najaar springen de zalmen uit het water om hogerop te komen, en de beren weten dit maar al te goed. Verken het gebied per boot: over lange afstanden ga je snel, daarna vaar je rustig, soms zelfs met de motor uit, om langs de oevers te turen naar wildlife.

Met wat verbeelding waan je je terug in het Gold Rush-tijdperk. Rond 1860 legden pioniers de Cariboo Wagon Road aan, te voet en te paard, op weg naar Lillooet. Hier en daar staan nog historische gebouwen langs de weg. Aan de rand van het dorp stroomt de Fraser River, waar een ruim honderd jaar oude hangbrug met een overspanning van 160 meter tot een wandeling uitnodigt. Wandel langs Seton Lake en Lillooet Lake, of bezoek een van de wijngaarden rond het dorp voor een proeverij.

Een korte rit vandaag, met volop gelegenheid om te stoppen in het adembenemende landschap van de Coastal Mountains, zoals bij Duffey Lake en Joffre Lakes. Whistler was in 2010 gastheer van de Olympische Winterspelen en is een gezellig, levendig plaatsje: een leuke afwisseling na alle natuur. Neem de gondelbaan de Blackcomb Mountain op en speur naar beren, want dit is hun leefgebied. Vanaf de top starten meerdere wandelroutes. Je hotel ligt op vijf minuten lopen van de restaurants en de gondels.

Een echte belevenis: zweef met de Peak-to-Peak Gondola tussen de toppen van Blackcomb en Whistler Mountain en kijk vanuit de hoogte neer op meren en gletsjers. Vanaf beide bergtoppen kun je stevige wandelingen maken. Liever dichter bij de grond? Pak de fiets en volg de veertig kilometer lange Whistler Valley Trail langs meren, riviertjes en door dichte bossen. Rustig aan doen kan natuurlijk ook, bijvoorbeeld op de zandstranden van Lakeside Park of Rainbow Park.

Naar Canadese maatstaven een korte rit, dus je hebt tijd om onderweg bezienswaardigheden te bekijken voordat je Vancouver bereikt, wat ons betreft de leukste stad aan de westkust. Deze jonge, moderne metropool heeft veel te bieden. Neem de glazen lift van de Lookout Tower 160 meter omhoog voor uitzicht op besneeuwde toppen, Granville Island en groene heuvels. Pak een terrasje in de sfeervolle wijk Gastown, waar de pionierstijd nog voelbaar is en de beroemde oude stoomklok elk kwartier een deuntje fluit.

Je levert de camper weer in bij de verhuurder, na weken van avontuur op wielen. Vanaf de inleverlocatie reis je op eigen gelegenheid naar de luchthaven, waar je vol mooie herinneringen aan de wildernis, de meren en de bergen van West-Canada afscheid neemt van dit veelzijdige land.