Van Emerald City Seattle naar Mile High Denver

Na een lange vlucht zet je voet op Amerikaanse bodem in Seattle. Je passeert de douane, haalt je koffer op en beseft: het avontuur begint. Vanaf de luchthaven reis je eenvoudig met de Link Lightrail of een taxi naar het centrum, waar een hotel voor je klaarstaat. Een eerste kennismaking met de sfeer van de Emerald City.

Verken de bekendste markthal van Noord-Amerika: Pike Place Market. Onder leiding van een lokale gids struin je door verborgen steegjes en smalle gangen, proef je lokale lekkernijen en hoor je kleurrijke verhalen over de markt. De middag vul je zelf in. Wandel via het sculpturenpark naar de iconische Space Needle voor weids uitzicht over stad en haven, of stap op pier 55 aan boord van een rondvaartboot langs de skyline.

Na het ontbijt haal je je auto op en ruil je de stad in voor de natuur. Op een heldere dag zie je Mount Rainier al liggen: een vulkaan bedekt met gletsjers, omringd door bossen en bloemenvelden. Bij het visitor center koop je je parkenpas voor de hele reis. Een volle dag wandel je de Skyline Trail, een goed begaanbare route door velden vol wilde bloemen naar een uitzichtpunt met besneeuwde bergtoppen. Zelfs midden in de zomer kun je hier nog sneeuw tegenkomen. Je overnacht in een knus motel in Packwood.

Vertrek op tijd voor deze wat langere etappe. Onderweg pauzeer je in het charmante Ellensburg, met historische gebouwen, kunstgalerijen en gezellige cafés. Daarna rijd je door naar Coeur d’Alene, waar je in het centrum overnacht. Sluit de dag af met een wandeling door Tubbs Hill, een natuurgebied aan het meer, pal tegen de stad aan.

Begin met koffie en ontbijt in een van de gezellige koffiebarretjes van Coeur d’Alene. Vervolgens reis je naar Glacier National Park, vernoemd naar de vele gletsjers. Bij het visitor center informeer je naar geopende trails en wegen. De spectaculaire Going-to-the-Sun Road slingert je de bergen in naar Logan’s Pass, het hoogste bereikbare punt. Van daar loop je de Hidden Lake Trail, wellicht de mooiste hike van het park. Onderweg spot je berggeiten die van richel naar richel springen en zie je met wat geluk een beer bij het lager gelegen meer.

Je neemt afscheid van Glacier National Park en rijdt richting Helena, de hoofdstad van Montana. Slenter door Last Chance Gulch, een straat ontstaan tijdens de goudkoorts en nu gevuld met historische gebouwen, boetiekjes en restaurants. Voor een weids uitzicht over de stad beklim je Mount Helena. Je overnacht in het stadscentrum.

Via de noordelijke ingang rijd je Yellowstone binnen, voor velen een hoogtepunt van de reis. Bij Mammoth Hot Springs wandel je langs pruttelende modderpoelen en terrassen met heetwaterbronnen; een bijna buitenaards landschap. Vanaf Artist Point geniet je van uitzicht op de Upper Falls. De volgende dag bezoek je vroeg de kleurrijke Grand Prismatic Spring en volg je de zuidelijke lus langs de geiserbekkens. De bekendste is Old Faithful, die elke 60 tot 90 minuten uitbarst. Je slaapt midden in het park, ideaal om vroeg of laat op de dag wildlife te spotten.

Geniet nog een ochtend van het park met een laatste wandeling langs de geisers of bij Artist Point. Een indrukwekkende route naar buiten voert via de Lamar Valley en de Beartooth Pass, waar je goede kans hebt op bizons. In het gezellige westernstadje Cody bezoek je het Buffalo Bill Center of the West, een boeiend museumcomplex over de geschiedenis en cultuur van het Amerikaanse Westen. Je overnacht in het centrum van de stad.

Vandaag rijd je dieper Wyoming in. Het eerste deel voert over uitgestrekt vlakland, daarna trakteren de bossen en bergen van Bighorn Forest je op een afwisselend landschap. Je eindigt in Sheridan, waar een prettige westernsfeer hangt. De gezellige hoofdstraat nodigt uit tot een middagwandeling.

Onderweg naar Custer plan je enkele stops langs bijzondere rotsen en canyons. Bij Devils Tower wandel je in een uurtje rond deze markante rotsformatie, die voor veel Native American stammen een spirituele betekenis heeft en omgeven is door legendes. Ook Spearfish Canyon in de Black Hills verrast, met een scenic byway die je dwars door het gebied voert. Daarna rijd je door naar Custer, waar je overnacht.

Tijd voor een safari in Custer State Park, dat na Yellowstone de grootste bizonkudde herbergt. In een open jeep ga je met een gids op zoek naar deze machtige dieren en hoor je hun bijzondere verhaal. Rijd zelf de Wildlife Loop en kom oog in oog met de kudde. In de middag maak je roadtrips over de Needles Highway en de Iron Mountain Road, waar tunnels je verrassend uitzicht op Mount Rushmore bieden. Langs de Presidents Trail sta je onderaan het indrukwekkende beeldhouwwerk van vier presidenten.

Je rijdt zuidwaarts richting de Rocky Mountains, met een tussenstop in Cheyenne, de spoorweghoofdstad van Amerika. Hier bewonder je de Big Boy Steam Engine, een van de grootste stoomlocomotieven ter wereld. In de westernwinkels vind je bovendien volop mooie cowboyboots, een perfect souvenir om mee naar huis te nemen.

Na een korte rit sta je al snel bij de ingang van Rocky Mountain National Park. Laat de auto achter en neem de shuttlebus naar Bear Lake, waar je in een uur rond het meer wandelt met uitzicht op de bergen; met wat geluk zie je hun weerspiegeling in het water. Een volle dag verken je de adembenemende Trail Ridge Road, die op 3600 meter hoogte langs het visitor center voert. Het weer slaat hier snel om, dus neem een warm vest mee. Je verblijft in Estes Park.

Nog niet uitgekeken? Geniet dan ’s ochtends van een laatste blik op het park voordat je doorrijdt naar Denver, waar je je reis afsluit. Deze bruisende stad verdient een middag van je tijd. Dwaal door de historische wijk LoDo, met sfeervolle restaurants en boetiekjes in oude pakhuizen. Sluit de dag af met een borrel in een van de vele lokale brouwerijen.

Je rijdt naar de luchthaven, levert de auto in en checkt in voor je vlucht naar huis. Met een laatste blik op de Rocky Mountains vlieg je terug richting Europa, waar je de volgende dag aankomt, vol herinneringen aan het echte Amerika.