Southern Charm

Je reis door de Deep South begint bij aankomst in Savannah. Na de douane haal je de huurauto op waarmee je de komende weken op pad gaat. Al snel merk je de Spaanse en Franse invloeden die deze stad zo bijzonder maken. Je verblijft de eerste nachten in een hotel dat centraal aan de waterfront ligt, midden in het bruisende hart van Savannah.

Savannah staat bekend om zijn groene parken en sfeervolle pleinen, ideaal om de auto even te laten staan. De stad speelt slim in op de geruchten dat het er zou spoken met tours vol griezelige legendes. Net buiten het centrum ligt het Bonaventure Cemetery, waar je ongewone grafstenen vindt. Rijd daarna door naar Tybee Island, een uitgestrekt zandstrand aan de kust waar je heerlijk kunt uitwaaien voordat je aan je rondreis begint.

Vandaag start je rondreis echt en rijd je naar Charleston. Deze historische stad vol gekleurde huisjes ademt een koloniale sfeer, een erfenis van de Franse handelaren. Charleston ligt aan het water en speelde een belangrijke rol in de burgeroorlog: hier viel het eerste schot. Met de ferry bereik je Fort Sumter, terwijl het Old Slave Mart Museum je meer vertelt over het slavernijverleden van South Carolina. Je slaapt in een centraal gelegen stadshotel met zwembad.

Tijdens je verblijf in Charleston waan je je bijna in Zuid-Frankrijk. Breng een bezoek aan de Boone Hall Plantation, bekend van de film ‘The Notebook’ en een van de grootste nog werkende plantages waar tot op de dag van vandaag groente wordt verbouwd. Tijdens een begeleide tour door het woonhuis ontdek je de geschiedenis. Vlakbij staan acht slavenwoningen met kleine exposities vol foto’s, oude voorwerpen en korte films, elk gewijd aan een andere periode uit het slavernijverleden.

De rit is vandaag wat langer: je reist van Charleston naar Cherokee, je eerste stop bij de Great Smoky Mountains. Hier verblijf je naast de Blue Ridge Parkway. Onderweg passeer je het Museum of the Cherokee Indian, waar je meer leert over hun leven, gebruiken en tradities. In de zomermaanden wordt elke avond een voorstelling opgevoerd waarin de aangrijpende ‘Trail of Tears’ centraal staat.

De Great Smoky Mountains danken hun naam aan de nevel die vaak rond de bergtoppen hangt. Je route voert dwars door het park via de 50 kilometer lange Newfound Gap Road, de bekendste weg door dit gebied. Ga vooraf langs het bezoekerscentrum voor een kaart met uitkijkpunten en wandelroutes. Onderweg stop je bij het Mountain Farm Museum, een openluchtmuseum met houten gebouwen, en de oude watertoren Mingus Mill. De komende nachten verblijf je in het kleine plaatsje Gatlinburg.

Vanuit Gatlinburg rijd je de Roaring Fork Motor Nature Trail, een smalle en kronkelige route van zo’n tien kilometer die je door de Smokies leidt langs bossen, watervallen en oude huizen. Met een beetje geluk spot je zelfs beren of wasberen. In de omgeving kun je ziplinen, paardrijden of tuben. Op een kwartier rijden ligt Pigeon Forge, met een lange straat vol restaurants, bars en winkels. Vanaf hier bezoek je ook Dollywood, het attractiepark van countryzangeres Dolly Parton.

De rit is vandaag kort, waardoor je al begin van de middag in Nashville aankomt. Deze stad is de bakermat van de countrymuziek, met de Country Music Hall of Fame and Museum als absolute aanrader voor wie de sfeer wil proeven. Ben je fan van Johnny Cash? Dan mag het aan hem gewijde museum niet ontbreken. ’s Avonds struin je door Music Row, waar Broadway en Printers Alley je al van verre tegemoet komen met muziek uit talloze bars, cafés en karaokebars.

Vandaag heb je de hele dag om Nashville te ontdekken. Bezoek het Ryman Auditorium, het belangrijkste concertgebouw van de stad, waar de backstage experience een echte aanrader is. Hier vond ooit de legendarische Grand Ole Opry plaats, het countryprogramma dat nu vanuit het Grand Ole Opry House wordt uitgezonden en waar je ’s avonds live-opnames kunt bijwonen. Wil je even bijkomen, dan biedt het Centennial Park rust, met een replica van het Parthenon en een gouden beeld van godin Pallas Athene.

Na een korte reisdag kom je in de middag aan in Memphis, de ‘city of Rock ’n Roll’ van Elvis Presley. Maar de stad kent ook een bewogen geschiedenis van slavernij en de strijd voor burgerrechten. Het indrukwekkende National Civil Rights Museum is gebouwd rond het motel waar Martin Luther King Jr. werd doodgeschoten; zijn kamer is nog intact. Je slaapt op tien minuten loopafstand van de beroemde Beale Street, waar straatartiesten en muziekgroepen optreden in de vele cafés, clubs en restaurants.

Vandaag bezoek je Graceland, het landgoed van The King of Rock ’n Roll. Naast zijn huis zie je hier zijn privévliegtuigen, zijn graf en de opvallende pakken die hij droeg tijdens optredens. Ook een tentoonstelling over zijn persoonlijke leven en zijn tijd in het leger ontbreekt niet, dus neem gerust een paar uur de tijd. ’s Avonds duik je opnieuw de gezellige Beale Street in, waar de B.B. King’s Blues Club met wisselende optredens een fijne plek is om de avond door te brengen.

De rit is vandaag niet ver, dus in de ochtend heb je nog tijd om het Civil Rights Museum in het Lorraine Motel uitgebreid te bezoeken. Eind van de middag rijd je zuidwaarts de staat Mississippi in, waar je overnacht in Clarksdale. Dit stadje ademt blues en ligt aan de befaamde Blues Highway. Ike Turner werd hier geboren en naast de bekende Crossroads vind je er Hopson Plantation en de Ground Zero Blues Club, het restaurant van Morgan Freeman waar de pulled pork een aanrader is.

Vandaag reis je van Clarksdale naar Natchez. Onderweg stop je in Vicksburg, gelegen aan de Mississippi, waar tijdens de burgeroorlog hevig werd gevochten. Het National Military Park mag je hier niet missen: een autoroute van zo’n 25 kilometer voert je langs dit belangrijke stuk Amerikaanse geschiedenis en vertelt je er alles over.

Natchez is een oude nederzetting aan de Mississippi vol antebellumhuizen en katoenplantages. Begin je dag bij het bezoekerscentrum voor een plattegrond en de wisselende openingstijden van de plantagehuizen. We regelen alvast een tour naar een katoenplantage die nog steeds in gebruik is. Je leert er over het slavernijverleden en hoe de tot slaaf gemaakten katoen oogstten, een schril contrast met hoe dat nu gaat. Staat er in het najaar katoen op het veld, dan ervaar je zelf hoe zwaar dat werk moet zijn geweest.

Vanuit Natchez rijd je richting New Orleans, met onderweg een bijzondere overnachting in een authentiek plantagehuis. Je kunt hier plantages bezoeken zoals Magnolia Mound of Myrtles Plantation, waarvan gezegd wordt dat het er spookt. Het bekendste is misschien wel Oak Alley Plantation, met een oprijlaan omzoomd door eikenbomen die je uit talloze films herkent. Tijdens een bezoek krijg je een indringend beeld van de geschiedenis en het slavernijverleden. Heb je tijd over, breng dan een bezoek aan Baton Rouge, de hoofdstad van Louisiana.

Vandaag rijd je naar de laatste bestemming van je rondreis: New Orleans, de stad van de jazz en de Mardi Gras. Het historische hart wordt gevormd door de French Quarter. Bourbon Street is een aanrader, waar de hele dag live muziek uit restaurants, bars en souvenirshops klinkt. Wil je het rustiger, wandel dan verder naar Frenchmen Street. De laatste nachten slaap je in een in koloniale stijl gebouwd hotel, midden in de French Quarter.

Een hele dag om te genieten van New Orleans. Aan het einde van de ochtend ontmoet je Laurent in een klein winkeltje in de French Quarter. Drie uur lang neemt hij je mee door de stad en laat je proeven van de lokale keuken, waarin Franse en Afrikaanse invloeden samenkomen. Proef van de Gumbo en Jambalaya en sla vooral de Po’boy niet over, een wit broodje met garnalen. Ook Jackson Square, de levendige French Market en Fulton Street zijn de moeite waard.

De laatste dag van je reis door Amerika breekt aan. Omdat veel vluchten pas in de namiddag vertrekken, heb je in de ochtend nog even tijd om de stad in te gaan voor de laatste souvenirs. Met de huurauto rijd je naar de luchthaven, waar je de auto inlevert en incheckt voor je vlucht. Dan begint de terugreis, waarbij je de volgende dag weer in Nederland aankomt.