Hoogtepunten van Florida

Je haalt je huurauto op en rijdt in een kwartiertje naar je hotel in Orlando, de zelfbenoemde ‘Funcapital of the World’. Drie dagen lang duik je in de wereld van attractieparken. Kies uit Disney met Magic Kingdom, Epcot en Animal Kingdom, of ga voor de spectaculaire achtbanen van Universal. Ook het nieuwe Epic Universe met Harry Potter en Nintendo lokt thrillseekers. Liever wat rust? Peddel dan kajakkend door het cipressenbos van Shingle Creek in Kissimmee, of breng een bezoek aan het Kennedy Space Center, op een uur rijden. Voor ieder wat wils.

Vandaag verruil je de drukte van de parken voor de groene rust van Crystal River. Onderweg zie je het landschap veranderen in heuvelachtig, ongerept gebied doorsneden met kristalheldere riviertjes en waterbronnen. Hier ervaar je nog het oude Florida, van vóór alle hotels en pretparken. Bijzonder zijn de honderden zeekoeien die hier overwinteren; een deel blijft zelfs het hele jaar. Crystal River is dan ook de enige plek in de staat waar je jaarrond met deze vriendelijke reuzen kunt snorkelen. Vanaf de steiger bij je verblijf stap je zo de boot in.

Trek je wetsuit aan en vaar naar de zeekoeien in hun natuurlijke leefomgeving. Met een gids die precies weet waar de dieren zich ophouden, is de kans op een ontmoeting bijna honderd procent. Daarna reis je door naar St. Pete Beach. Onderweg stop je in het van oorsprong Griekse vissersdorpje Tarpon Springs, ooit beroemd om het duiken naar sponzen. Aangekomen aan de kust wachten hagelwitte, brede stranden met een kalme, ondiepe zee. Het nabijgelegen St. Petersburg verrast met kunst, van het Salvador Dalí Museum tot sfeervolle rooftopbars en jazzclubs.

Een vrije dag om deze omgeving op je eigen tempo te ontdekken. Vaar bijvoorbeeld naar het onbewoonde Caladesi Island, een tropisch paradijs met wit strand en helder water, bereikbaar per boot vanaf Honeymoon Island State Park. Dierenliefhebbers bezoeken het Clearwater Marine Aquarium, waar gewonde zeedieren worden verzorgd en teruggezet. Zin in wat meer actie? In Tampa vind je pretpark Busch Gardens, met stevige achtbanen én wilde dieren als leeuwen en giraffes. En anders wachten het strand, de zwembaden en de zonsondergang op je.

Je rijdt naar Fort Myers Beach en houdt onderweg halt in Sarasota, het culturele hart van Florida. Bezoek daar het Ringling Museum, met kunstcollecties, een circusmuseum en een rozentuin. Fort Myers Beach zelf is een gezellige kustplaats met een breed, wit strand dat tijdens zonsondergang tot leven komt. Voor de kust liggen de tropische parels Sanibel en Captiva, met mangrovebossen, gekleurde houten huizen en veel rust. Maak een boottocht naar het ongerepte Cayo Costa State Park, waar dolfijnen opspringen en zeekoeien opduiken. Ook een uitstapje naar het Everglades National Park behoort tot de mogelijkheden.

Neem de Tamiami Trail dwars door de Everglades en houd je ogen open voor alligators langs de weg. Onderweg kun je een wandeling maken, een airboattocht boeken of het gebied per kajak verkennen. Vanaf Key Largo rijd je vervolgens over de befaamde Overseas Highway de Florida Keys op, een lint van eilandjes verbonden door bruggen boven azuurblauwe zee. Op Islamorada hangt een Caribische sfeer, met kleurrijke bloemen en witte strandjes. Het eiland staat bekend als visparadijs, maar ook duiken en snorkelen kan hier prima. ’s Avonds eet je aan het water bij Morada Bay.

De Overseas Highway wordt richting Key West alleen maar spectaculairder: kleinere eilandjes, meer rust en steeds fraaier zeezicht. Stop bij de Seven Mile Bridge, het Dolphin Research Center of neem een verkoelende duik in Bahia Honda State Park. In Key West, minder dan honderd kilometer van Cuba, voel je de Cubaanse invloeden overal. Slenter door Old Town langs de Victoriaanse ‘Conch huizen’ en de winkels op Duval Street. Bezoek het Ernest Hemingway House of het Shipwreck Museum en proef de lokale Key Lime Pie. Bij zonsondergang verzamelt heel Mallory Square zich voor de Sunset Celebration.

Je rijdt over de Overseas Highway terug naar Miami en levert daar je huurauto in. Per taxi of Uber ga je naar je hotel in Miami Beach. Dit bruisende schiereiland lokt met een breed wit strand, een tropische sfeer en tal van historische Art Deco gebouwen. Flaneer over de boulevard, bewonder de auto’s op Ocean Drive en snuif de Cubaanse gezelligheid op Espanola Way. De volgende dag ontdek je meer van deze multiculturele wereldstad, van downtown en Little Havana tot Wynwood met zijn kleurrijke streetart, galeries en hippe eettentjes. Een foodtour is hier een aanrader.

Vandaag komt er een einde aan je Florida-avontuur. Op eigen gelegenheid, het handigst per taxi of Uber, reis je naar de luchthaven van Miami voor je terugreis, met een hoofd vol zonovergoten stranden, tropische eilanden en Cubaanse klanken.