Best of the West

Welkom in San Francisco, de bruisende stad gebouwd op 43 heuvels. Vanaf je hotel ontdek je de iconische Golden Gate Bridge, de historische Cable Cars en het gezellige Fisherman’s Wharf, waar de zeeleeuwen zich verzamelen bij Pier 39. Slenter langs de Victoriaanse Painted Ladies bij Alamo Square en zoek de rust op in Golden Gate Park. Op je tweede dag fiets je over de Golden Gate naar het kunstenaarsdorpje Sausalito, om per ferry terug te varen met zicht op Alcatraz. Verdwaal daarna in Chinatown of ontdek de bochtige Lombard Street.

Je haalt je huurauto op en verruilt de stad voor de ruige Californische kust. Via de befaamde Highway 1 rijd je langs het surfersplaatsje Santa Cruz, waar je kunt lunchen of de Beach Boardwalk verkent. In Monterey aangekomen ontdek je Cannery Row, waar de oude conservenfabrieken zijn omgetoverd tot boetieks en galerijen. Het Monterey Bay Aquarium is een bezoek waard, net als een historische wandeling door het Monterey State Historic Park. Rond de dag af met de indrukwekkende 17-mile drive over het schiereiland, langs ruige kliffen en lange stranden.

Vandaag rijd je over de Pacific Coast Highway, een van de mooiste routes van Amerika. Omdat de kust bij Big Sur in de ochtend mistig kan zijn, start je rustig met de 17-mile drive of een wandeling bij Point Lobos State Park. Onderweg kijk je je ogen uit langs hoge kliffen en passeer je het historische Hearst Castle en de zeeolifanten bij Piedras Blancas. Aan het einde van de middag strijk je neer op het lange zandstrand van Pismo Beach. Wandel over de pier en proef er de befaamde clam chowder.

Je neemt afscheid van de kust en reist naar de City of Angels. Onderweg maak je een stop in het sfeervolle Santa Barbara, gebouwd in Spaans-koloniale stijl, waar je langs boetieks en terrasjes op State Street kunt lunchen. Vervolg je weg via Malibu Beach richting Los Angeles. In de stad van de sterren loop je over de Walk of Fame in Hollywood, rijd je door Beverly Hills langs Rodeo Drive en bezoek je een van de hippe stranden. Sluit de dag af met een zonsondergang vanaf de Santa Monica Pier, het eindpunt van Route 66.

Een dag om Los Angeles op je gemak te ontdekken. Huur een fiets en rijd over de boardwalk van Venice Beach naar Santa Monica, waar je even bijkomt met een smoothie of koffie. Bekijk onderweg de sporters bij Muscle Beach en de skaters in het Venice Skate Park. Voor het beste zicht op het beroemde Hollywood Sign ga je naar Griffith Park, of je trekt de wandelschoenen aan voor de Brush Canyon Trail door de heuvels. Wie van film houdt, brengt een bezoek aan een van de bekende studio’s.

Vandaag staat een echte reisdag op het programma, waarbij je Californië verruilt voor Arizona. Lake Havasu City vormt een prettige tussenstop op weg naar de Grand Canyon. Deze warme woestijnstad ligt aan de Colorado River en is geliefd om het heldere water van het meer, ideaal voor een verkoelende duik of een tochtje kano. De bekendste bezienswaardigheid is de oude London Bridge, die steen voor steen vanuit Engeland werd overgebracht. Liever actief? Het Lake Havasu State Park biedt mooie wandelroutes door het woestijnlandschap.

Op weg naar de Grand Canyon rijd je vanaf Kingman een stuk over de historische Route 66. Denk aan oude benzinestations, Amerikaanse diners en pittoreske plaatsjes die fotowaardige plaatjes opleveren. Daarna bereik je de Grand Canyon, misschien wel het bekendste nationale park van Amerika. Vanaf de goed toegankelijke South Rim aanschouw je vanaf diverse uitzichtpunten de diepe ravijnen en roestbruine rotsen. Ervaar de canyon tijdens de zonsondergang, wanneer de rotsen elke minuut van kleur veranderen. Voor een onvergetelijk perspectief kun je een helikoptervlucht boeken over dit natuurwonder.

Je verlaat Grand Canyon Village via de Desert View Drive, die langs de kloof loopt en je nog verschillende uitkijkpunten biedt, waaronder de markante Desert View Watchtower. Daarna rijd je richting Page, gelegen in Navajo-gebied en omringd door bijzondere natuurpracht. Hier ontdek je de Antelope Canyon, een door wind en water uitgesleten kloof met golvende zandsteenmuren. Samen met een gids loop je onder het roodgloeiende licht dat door de gleuf naar binnen valt. In de omgeving vind je ook het stuwmeer Lake Powell en de hoefijzervormige Horseshoe Bend in de Colorado River.

Je verlaat Arizona en rijdt Utah in, richting het westernstadje Kanab, waar je kunt lunchen of langs de boetieks slentert. Voor een wandeling maak je een stop bij de zandduinen van Coral Pink Sand Dunes State Park. Daarna arriveer je bij Bryce Canyon, een uniek kunstwerk van duizenden rotspilaren die uit de grond lijken op te rijzen. De vurige kleuren en puntige hoodoos maken deze canyon tot een must-see. Bewonder het park van bovenaf via de Rim Road, of daal af de kloof in via de gevarieerde Navajo Loop Trail.

Sta vroeg op, want een zonsopgang vanaf Sunrise Point of het Bryce Amphitheater is de moeite meer dan waard. Het kleurenpalet van de canyon verandert elke minuut, een lust voor het oog. Laat je verrassen door bijzondere plekjes diep in de kloof, zoals Wall Street, Silent City en de markante rots Thor’s Hammer, die je vindt via de haarspeldbochten van de Navajo Trail. Onderin de Queen’s Garden Trail word je begroet door de Queen Victoria Rots. Ben je geen ochtendmens? Dan geniet je ’s avonds van een schitterende zonsondergang.

Na een laatste ochtend in Bryce Canyon rijd je door naar Zion National Park, het mekka voor natuur- en wandelliefhebbers. De rode rotsformaties worden hier omringd door een indrukwekkende vallei, waar de Virgin River dwars doorheen stroomt. Het park telt talloze avontuurlijke wandelroutes, elk met een eigen hoogtepunt. De Zion Canyon Scenic Drive vormt de hoofdweg die je naar de mooiste plekken en startpunten brengt; tussen maart en oktober rijden er gratis shuttlebussen. Een fijne manier om het park op eigen tempo te ontdekken, is per fiets.

Je verruilt de weidse natuur voor de woestijnstad Las Vegas. Onderweg word je verrast door het spectaculaire, roodgekleurde landschap van Valley of Fire State Park, waar je dwars doorheen rijdt en kunt uitstappen voor een wandeling langs bizarre zandsteenformaties. In de Mojave-woestijn aangekomen ontvouwt Las Vegas zich als een waar gokparadijs vol shows en entertainment. Dag en nacht bruist het op de Strip, waar grote casino’s en spectaculaire hotels de straat sieren. Vaar door een gondel als in Venetië, bezoek een show of geniet van een verblijf in een van de extravagante themahotels.

Er valt genoeg te beleven in Las Vegas. Breng een bezoek aan Fremont Street, een overdekte voetgangersstraat waar duizenden flikkerende lichtjes, straatartiesten en zelfs een zipline voor vertier zorgen. Het Neon Museum past perfect bij al die lampen en is ’s avonds op zijn mooist. Op de Strip kijk je overdag én ’s avonds je ogen uit: maak een ritje in de achtbaan bij New York New York, stijg op naar de Stratosphere-toren en bewonder de watershow bij het Bellagio. Futuristisch is een ritje met de Tesla door de Las Vegas Loop.

Niet ver van Las Vegas bereik je Death Valley National Park, het park van de extremen. Dit is het heetste, droogste en laagst gelegen gebied van Noord-Amerika, waar de temperatuur in de zomer met gemak oploopt tot 50 graden. In dit woestijnlandschap ontdek je prachtige zandduinen, kraters en kleurrijke rotsen. Een van de hoogtepunten is de zoutvlakte Badwater Basin, het laagste punt van Noord-Amerika. Geniet van het uitzicht vanaf Dante’s View en stop bij het maanlandschap van Zabriskie Point, de duinen van Mesquite Flat en de Ubehebe-krater.

Je vervolgt de reis richting de omliggende bergen, met onderweg voldoende tijd om te stoppen bij plekken die je nog niet hebt gezien. Vlak voor Mammoth Lakes maak je een halt bij de Hot Creek Geological Site, een miniversie van Yellowstone met een lichtgekleurde warmwaterpoel en dampen die uit de grond opstijgen. Mammoth Lakes is ’s winters een druk skigebied en ’s zomers een groen natuurgebied omringd door witte bergtoppen. Neem de gondel omhoog voor een wandeling over Mammoth Mountain, of bezoek Devils Postpile National Monument en de nabijgelegen Rainbow Falls.

Een fantastische rit dwars door Yosemite National Park over de Tioga Pass. Deze indrukwekkende bergpas brengt je op ruim drie kilometer hoogte langs dichte bossen, uitgestrekte weides, heldere bergmeren en granieten toppen. Neem de tijd voor deze mooie route, want er is onderweg veel te zien. Yosemite is wereldberoemd om zijn watervallen, gigantische granietkliffen en reusachtige bomen. Yosemite Valley is veruit het populairste deel van het park en biedt wandelmogelijkheden voor alle niveaus, die je naar de mooiste uitzichtpunten en watervallen leiden.

Sta vroeg op en trek je wandelschoenen aan, want er is zoveel te ontdekken. Bewonder de Lower Yosemite Falls en Bridalveil Falls, de meest indrukwekkende watervallen van het park, en geniet van de weidse vergezichten over de vallei vanaf Tunnel View en Glacier Point. Blijft er tijd over, wandel dan de Panorama Trail voor het beste zicht op de Half Dome. Deze gigantische rotsformatie heeft de vorm van een gladde halve koepel en geldt als het herkenningspunt van Yosemite. Het is bovendien de steilste rots van de Verenigde Staten.

Je laat de imposante natuur van Yosemite achter je en reist naar de wijnranken van Napa Valley. Onderweg stop je in het historische mijnstadje Sonora, waar herinneringen aan de Gold Rush nog voelbaar zijn. Bezoek ook Columbia State Park, een openluchtmuseum waar je terug in de tijd gaat en zelf naar goud kunt zoeken. In het wereldberoemde wijngebied Napa Valley komt de wijnliefhebber helemaal aan zijn trekken. Rijd over de schilderachtige Silverado Trail langs glooiende heuvels vol wijngaarden en stop bij een van de vele wijnhuizen voor een proeverij.

Op deze laatste dag rijd je vanaf je hotel in Napa Valley terug naar de luchthaven van San Francisco, waar je je huurauto inlevert. Kijk onderweg nog even terug op een rondreis vol contrasten: van bruisende wereldsteden en ruige kustlijnen tot indrukwekkende canyons, woestijnen en wijngaarden. Amerika heeft zich van zijn mooiste kant laten zien.