Verborgen Plekjes van Amerika

Je vliegt naar Seattle en pikt na de douane je huurauto op, om vervolgens naar je hotel in het centrum te rijden. Seattle ligt aan de Puget Sound, een baai vol eilanden die uitmondt in de Stille Oceaan. De stad strekt zich uit over zeven heuvels, met aan de ene kant de kustlijn en aan de andere kant de besneeuwde toppen van het Cascadegebergte. Overal hangt de geur van koffie en langs het water vind je visrestaurants. Het is de bakermat van zowel Starbucks als Boeing.

Een volle dag om Seattle te ontdekken. Ga omhoog in de Space Needle en geniet vanaf 159 meter hoogte van het uitzicht, met op heldere dagen Mount Rainier aan de horizon. Op Pike Place Market, actief sinds 1907, mengen verse ingrediënten zich met straatmuzikanten, kunstenaars en proeflokalen. Tussen de kramen ontdek je de allereerste Starbucks. Via Alaskan Way loop je naar de Central Waterfront, waar je een rondje maakt in het reuzenrad op Pier 62. Wil je de stad van een andere kant zien? Dan is de Underground Tour onder de oude straten een aanrader.

Na een vroeg ontbijt verlaat je Seattle en rijd je in anderhalf uur naar Anacortes, het vertrekpunt van de ferry naar San Juan Island. Tijdens de overtocht glijdt een steeds veranderend eilandenlandschap voorbij en met wat geluk spot je onderweg al dolfijnen of walvissen. In Friday Harbor, een knus havendorpje met Brits-koloniale huisjes, kleine winkeltjes en restaurantjes, ga je aan wal. Je logeert in een sfeervolle bed & breakfast, waar fietsen en kajaks kosteloos klaarstaan om het eiland en de baaien in je eigen tempo te verkennen.

Vandaag verken je het eiland volop. Wandelen, fietsen en kajakken vormen een mooi begin, maar het hoogtepunt is een walvistocht. Rondom San Juan zwemmen het hele jaar door verschillende walvissoorten, met de beste periode van mei tot half oktober. Orka’s trekken hier in grote groepen langs, waardoor het eiland tot de beste plekken ter wereld behoort om ze te zien. Ook dwergvinvissen, bultruggen, grijze walvissen en dolfijnen laten zich zien. Vanaf Lime Kiln Point State Park, met zijn vuurtoren, tuur je vroeg in de ochtend uit over het water. South Beach vormt later een rustig pauzepunt.

De ferry brengt je terug naar het vasteland, waar een wisselend eilandenlandschap je opnieuw begeleidt. Vanavond overnacht je in de regio Seattle, zodat je morgen vroeg en uitgerust op pad kunt.

Vroeg vertrek je richting Mount Rainier National Park, een van de oudste nationale parken van het land. In het hart torent de gelijknamige vulkaan 4.392 meter de lucht in, het hele jaar door besneeuwd. Eromheen liggen oerbossen, gletsjers, bergweides en wilde bloemen, een walhalla voor wandelaars. Onderweg naar Portland kun je stoppen bij het Mount St. Helens National Volcanic Monument, waar de vulkaan in 1980 uitbarstte. Vanaf het uitzichtpunt zie je nog de open krater en Spirit Lake, bezaaid met drijvende boomstammen. Aan het eind van de dag rijd je Portland binnen, de grootste stad van Oregon.

Portland bruist een hele dag lang van de muziek- en kunstfestivals, foodtrucks, boerenmarkten en meer dan 65 bierbrouwerijen, waar je met je eigen picknick kunt aanschuiven voor een proeverij. Houd je van winkelen? Dan zit je goed, want shoppen is hier taxfree en in downtown wisselen grote ketens en kleine boetieks elkaar af. De stad staat bovendien bekend om haar bruggen: de Hawthorne Bridge uit 1910 is de oudste nog werkende stalen brug van Amerika.

Na een korte rit duikt de kust van Oregon op, waar steile kliffen overgaan in brede, witte zandstranden. Cannon Beach behoort tot de mooiste plekken langs deze kustlijn, met lichtblauwe en witte strandcottages, gezellige restaurantjes en de imposante Haystack Rock voor de kust. Aan het eind van de middag kleurt de hemel hier zacht oranje. Even noordelijker ligt Ecola State Park, waar oerbos en strand in elkaar overvloeien, een fijne plek voor een picknick. Vanaf Indian Beach kijk je terug op Cannon Beach in volle glorie.

Via de panoramische Highway 101 zet je koers zuidwaarts langs de kust van Oregon. Een mooie omweg onderweg is de Three Capes Scenic Drive, waar elke baai zijn eigen vuurtoren, strand en uitzicht heeft. Newport ligt aan een langgerekt strand: bezoek er het Oregon Coast Aquarium of wandel naar een van de vuurtorens. De gezelligste restaurantjes tref je in het historische havenkwartier.

Je volgt de kust van Oregon verder richting Coos Bay, met onderweg fraaie stops zoals Cape Perpetua, het hoogste punt van deze kustlijn, en de Heceta Lighthouse. Geliefd zijn ook de Sea Lion Caves, waar een lift je 60 meter afvoert naar een grot van miljoenen jaren oud, het thuis van honderden zeeleeuwen. Het Oregon Dunes National Recreation Area verrast met tientallen meters hoge zandduinen die je met speciale buggy’s kunt doorkruisen. Vanavond slaap je in het rustige Coos Bay.

Vandaag rijd je naar Eureka, een kustplaatsje in Californië aan de grootste baai van de staat. Onderweg passeer je Redwood National Park, waar de kustmammoetbomen als hoogste bomen ter wereld boven je uittorenen. In Eureka wandel je heerlijk rond door Old Town, het historische centrum met houten Victoriaanse huizen. ’s Avonds worden de gevels verlicht en ontdek je er restaurants, terrasjes en eigenzinnige winkels.

Vroeg begin je aan de langste rit van de reis. Onderweg passeer je Santa Rosa, in het wijngebied van Sonoma County, waar veel boerderijen hun deuren openen voor proeverijen. Via de Golden Gate Bridge rijd je San Francisco binnen. Net als Seattle rust deze stad op zeven heuvels en vertelt elk straatpatroon zijn eigen verhaal. Je blijft hier twee nachten.

Een volle dag in San Francisco, met hoogtepunten als de Golden Gate Bridge, de kronkelende Lombard Street, een rit in de houten cable car, Chinatown en Fisherman’s Wharf. Een verrassende manier om de stad anders te beleven is een ferrytocht door de baai: je vaart onder de Golden Gate Bridge door naar het sfeervolle Sausalito, waar je aan het water een koffie drinkt of van een ijsje geniet voordat je terugvaart. Wie wil, kan een tocht naar het voormalige gevangeniseiland Alcatraz boeken, met een audiotour langs cellen en verhalen van oud-bewaarders en gevangenen.

Je laat de kust achter je en rijdt richting Yosemite National Park, onderdeel van de Sierra Nevada. Via Yosemite Valley, met zijn granieten rotswanden en monolieten, beland je in een door gletsjers gevormd landschap waar bloemen, watervallen, ravijnen, meren en klaterende beekjes elkaar afwisselen. Het park herbergt zo’n 250 vogelsoorten en 80 zoogdiersoorten, waaronder herten en beren. Bij het Valley Visitor Center vind je kaarten en wandelroutes. Sla Mirror Lake niet over en rijd via de Wawona Tunnel naar het uitzichtpunt erachter. Namen als El Capitan, Half Dome en Glacier Point blijven je bij. Je overnacht in een tented lodge.

Na Yosemite zet je koers naar Lake Tahoe, een enorm zoetwatermeer dat als op een na diepste meer van de Verenigde Staten geldt. Het ligt op de grens van Californië en Nevada, aan alle kanten omzoomd door bergen die het water diepblauw doen ogen. In de zomer is Lake Tahoe ideaal voor watersport en wandeltochten, terwijl het in de winter een geliefde wintersportbestemming is. Aan de Nevada-zijde vind je casino’s en vanuit South Lake Tahoe vertrekken dagelijks rondvaarten.

Een dag helemaal voor jezelf. Strijk neer op een van de stranden langs het meer of stap in de auto voor de scenic loop van 72 mijl rondom Lake Tahoe, die je bij elke bocht een nieuw uitzicht schenkt.

Na een rustige ochtend aan het meer rijd je terug naar San Francisco. Vanavond overnacht je vlak bij de luchthaven, zodat je morgen ontspannen kunt vertrekken.

Je levert de huurauto in op de luchthaven en stapt aan boord van je terugvlucht naar Amsterdam.

Je landt weer in Amsterdam na een indrukwekkende route langs steile kustwegen, statige sequoia’s en glasheldere alpine meren.