Cruisen van oceaan naar woestijn

Je landt rond het middaguur op de luchthaven van San Francisco. Na de douanecontrole pin je je eerste dollars en neem je een taxi die je in een klein half uur naar je hotel midden in het centrum brengt. Je logeert in deze veelzijdige stad vlak bij Union Square, Chinatown en de kabeltram, allemaal op loopafstand. Na het inchecken kun je een hapje eten in een van de restaurants om de hoek en vroeg je bed opzoeken om bij te komen van de reis.

Deze dagen zijn helemaal van jou om San Francisco op je eigen tempo te verkennen. Maak een ritje met een Cable Car, vaar naar de voormalige gevangenis Alcatraz of fiets over de Golden Gate Bridge. Wil je Alcatraz bezoeken, reserveer dan vooraf online je kaartjes, want het aantal plekken is beperkt. ’s Avonds waan je je op een foodtruckfestival in het hippe SOMA StrEat Food Park, waar dagelijks wisselende trucks hun lekkerste gerechten serveren.

Je laat San Francisco achter je en rijdt de spectaculaire kustroute af richting Monterey. Een van de mooiste stukken is de 17-Mile Drive tussen Carmel en Monterey. Net buiten Carmel ligt het natuurreservaat Point Lobos, waar kleine baaitjes en wandelpaden je naar uitzichtpunten voeren vol zeehonden en zeeleeuwen. In Monterey verblijf je in een bijzonder hotel middenin een natuurgebied, op een steenworp van het strand. Een deel van de kamers dateert uit 1913 en straalt met houten vloeren en soms een open haard historie uit.

Vroeg in de ochtend vaar je de zee op voor een boottocht van zo’n 2,5 uur op zoek naar walvissen. Met wat geluk spot je onderweg ook dolfijnen en zeeleeuwen. Daarna vervolg je de route over Highway 1 naar Pismo Beach. De weg kronkelt langs de kust en dwars door bergen en bossen, met steeds nieuwe uitzichten die vragen om een fotostop. In Pismo Beach slaap je in een hotel pal aan zee, waar je na een dag rijden kunt ontspannen in het zwembad.

Vandaag staat een ontspannen rit naar Los Angeles op het programma. Onderweg is Santa Barbara een stop waard, met haar kleine pleinen, witte koloniale gebouwen en wuivende palmbomen die het stadje een mediterrane sfeer geven. Geniet er van een zomerse lunch voordat je verder rijdt. In LA draait alles om zien en gezien worden: gewichtheffers op het strand, grote zonnebrillen en rolschaatsende locals. Je slaapt in een centraal gelegen hotel met zwembad, dicht bij Venice Beach, waar in de verte een echt Baywatch-huisje staat.

In Hollywood draait alles om films. Een bezoek aan het Chinese Theatre en een wandeling over de Walk of Fame mogen niet ontbreken: langs de glimmende boulevard schitteren de sterren en lieten acteurs hun handafdruk achter. ’s Middags kun je luieren op het strand en genieten van de Californische zon. Sluit de dag af met een avondwandeling tussen de rolschaatsers op de boulevard.

Deze dag bepaal je zelf wat je onderneemt: relaxen bij Santa Monica of Venice Beach, shoppen of een pretpark bezoeken. Reis je met tieners, dan is Universal Studios een aanrader. Zodra je binnenloopt, stap je een filmset op. Met een studiotour reis je per treintje van de wijk uit ‘Desperate Housewives’ naar het moeras van Shrek. Je ziet auto’s voor je ogen ontploffen en durfals wagen zich in de achtbaan van Revenge of the Mummy.

Je laat Los Angeles achter je en waagt je op de legendarische Route 66. De stad maakt plaats voor stoffig woestijnlandschap terwijl je oostwaarts rijdt. Onderweg word je ingehaald door kleurige trucks en stoere Harley-rijders en passeer je oude tankstations. In Kingman vind je de bekendste diner van de Interstate: Mr. D’z, met heerlijke burgers en verfrissende milkshakes. Je overnacht in een net motel langs de highway, compleet met zwembad waar de kids nog even kunnen plonzen.

Vandaag rijd je richting de grootste van alle canyons: de Grand Canyon. Rode rotspilaren en ruige bergkammen verdwijnen langzaam achter je terwijl het landschap steeds vlakker wordt, richting het Colorado-plateau. Je verblijft de komende twee nachten in Tusayan, net ten zuiden van het nationale park. Zet je koffer op de kamer en zoek verkoeling bij het zwembad. Wie ’s avonds nog energie heeft, kan bij Yavapai Point de zonsondergang boven de Canyon bewonderen.

Gewapend met wandelschoenen en camera trek je erop uit. Laat de auto staan en gebruik de gratis shuttlebus die elk kwartier vertrekt. Bij het bezoekerscentrum leer je meer over het ontstaan van de canyon en de dieren die er leven. Daarna sta je aan de South Rim, turend in de diepte van een van de diepste kloven ter wereld. Hop van uitzichtpunt naar uitzichtpunt en kies een mooie plek voor een picknick. Overal om je heen rennen chipmunks vrolijk achter elkaar aan.

Vandaag laat je de Grand Canyon achter je en rijd je naar de Antelope Canyon. Maak onderweg een fotostop bij Horseshoe Bend, een gigantische bocht in de vorm van een hoefijzer. Bij de canyon rijd je met een Navajo-gids naar de ingang van deze door water en modder uitgesleten kloof. Zonlicht valt door de smalle openingen naar binnen en tovert bijzondere lichteffecten tevoorschijn. Je overnacht in Page, waar je aan Lake Powell kunt ontspannen bij het zwembad, een boottochtje maken of kajakken.

Na het ontbijt rijd je naar Monument Valley, waar de immense rotsen plotseling aan de horizon opdoemen alsof je een schilderij inrijdt. Aan het einde van de middag trek je te paard met een Navajo-gids twee uur de vallei in, volgens ons de mooiste manier om dit gebied te ontdekken. Ervaring is niet nodig, want je hobbelt rustig door het landschap terwijl je gids vertelt over hun leefwijze en rotskunst. Liever niet te paard? Dan verken je de vallei per jeep. Daarna rijd je naar het westernplaatsje Bluff.

Je duikt vandaag nog dieper de staat met de rode rotsen in en rijdt naar Moab, ook wel de ‘adventure capital’ van Amerika genoemd. Je slaapt in een motel tussen de rode rotsen. Na de lunch rijd je naar Arches National Park, dat op slechts zeven kilometer ligt. Pik bij het bezoekerscentrum het krantje van het park op, zodat je de mooiste fotoplekken niet mist. Vanaf de hoofdroute sla je hier en daar een zijweggetje in om op zoek te gaan naar de beroemde stenen bogen.

Deze dag draait helemaal om outdoor. Op de Colorado-rivier peddel je tussen de rode rotsen door op een suppboard. Deze van oorsprong Hawaïaanse sport is snel onder de knie en na een korte instructie glijd je zo over het water. Tussendoor plof je neer op een strandje voor een drankje en een snack. Zoek je iets stoerders, dan is raften een optie: met een kleine groep stap je in een felgekleurde raftboot voor een echt wateravontuur tussen de rotsen.

Vanuit Moab kronkel je door het rode berglandschap richting Zion National Park, met onderweg gezellige picknick- en uitzichtpunten. Aan de westkant van het park verblijf je in het countrystadje Springdale, wat ons het leukste dorp in de omgeving lijkt met zijn sfeervolle restaurants, terrasjes en kunstgaleries. Je logeert in een kleinschalige lodge vol karakter. Aan het eind van de dag drijf je op je rug in het zwembad met uitzicht op de indrukwekkende rode rotsformaties, ideaal om bij te komen van je roadtrip door de woestijn.

Na alle wandelingen tijdens de reis is het extra leuk om Zion op de fiets te ontdekken. Bij de fietsshop aan de rand van het dorp staan de fietsen klaar en krijg je een plattegrond mee om je route te bepalen. Het park is autovrij: alleen kleine shuttlebussen rijden er, waarin je je fiets gratis mee kunt nemen. Stap uit bij de laatste halte en zoef terug naar beneden, met onderweg een korte wandeling en zwempartij bij de waterval van Emerald Pools. Terug in Springdale lunch je uitgebreid op een zonnig terras.

Vandaag rijd je naar het bruisende slotstuk van je reis: Las Vegas, de stad van duizenden lichtjes en knipperende neonreclames. Je rijdt over de Strip naar je comfortabele hotel en parkeert de auto handig in de garage. Daarna kun je met het hele gezin het zwembad in duiken om af te koelen na de rit. Aan de Strip vind je talloze eettentjes met een ‘all you can eat’-concept, zodat er voor iedereen iets lekkers bij zit. Net als New York is Vegas een stad die nooit slaapt.

Hoewel Las Vegas ’s avonds op zijn best is, valt er ook overdag met tieners genoeg te beleven. Begin met een feestelijk ontbijt vol muffins en pancakes. Laat de auto staan en koop een dagpas voor de airconditioned bus. Bezoek de M&M-store met meer dan twintig kleuren en smaken die je alleen in Amerika vindt. Wordt het ’s middags warm, dan is de Golden Nugget Pool een aanrader: hier zwem je letterlijk naast de haaien, jij in het zwembad en de vissen in het aquarium ernaast.

Na dit bruisende einde in Las Vegas komt er helaas een einde aan je familierondreis door de Verenigde Staten. Na het ontbijt pak je de koffers en lever je de auto in op de luchthaven van Las Vegas. Met een overstap vlieg je terug naar Europa, waar je de dag erna in Amsterdam landt. Wil je de reis hier en daar verlengen, dan kan dat altijd.