Rondreis Alaska: Wildlife en de ruigste National Parks

Welkom in Alaska! Na een vlucht van zo’n tien uur zet je voet aan de grond in Anchorage, de grootste plaats van de regio. Ondanks een enkele hoogbouw heeft de stad haar eigen charme weten te bewaren. Gezellige restaurants, winkelstraten en bars nodigen uit om de lokale specialiteiten te proberen. Je nacht breng je door in een prettig hotel met verduisterende gordijnen, een uitkomst tijdens de lange lichte zomerdagen — of juist de donkere winter.

Neem de tijd om te wennen aan het klimaat, het tijdsverschil en de bijzondere daglengtes. Deze dag vul je helemaal naar eigen smaak in. Een fietstocht is een aanrader: Anchorage telt talloze fietspaden die je moeiteloos door de stad voeren, heerlijk na de lange vlucht van gisteren. In de middag verken je het centrum. Bierliefhebbers proeven een lokaal gebrouwen biertje in een van de kleine brouwerijen, terwijl je bij de Bubbly Mermaid Oyster Bar terechtkunt voor verse zeevruchten.

Na een goed ontbijt haal je je huurauto op en begint het avontuur pas echt. Rijden in Alaska verloopt soepel: de hoofdwegen zijn goed onderhouden en overal duidelijk aangegeven. Vandaag koers je naar Healy, je uitvalsbasis om Denali National Park te ontdekken. De rit van zo’n vier uur voert je door een landschap waar alleen ongerepte natuur je gezelschap houdt.

Zet vroeg de wekker, want Denali National Park is enorm en heeft veel te bieden. Hier torent Mount Denali, de hoogste berg van Noord-Amerika, boven een gebied vol gevarieerd wildlife uit. Begin bij het bezoekerscentrum voor tips en informatie. Met de parkbus rijd je vervolgens via de enige weg dieper het park in, richting Wonder Lake, langs weidse panorama’s en met zicht op de imposante bergtop. Wie liever niet met de bus reist, kan met een klein vliegtuig door het hooggebergte zweven en dicht bij Mount Denali komen.

Op naar het noorden, richting de laatste stad vóór de poolcirkel. Fairbanks is een levendige universiteitsstad met tal van restaurantjes en kroegjes. Duik hier in het verleden bij Goldstream Dredge #8, een historische goudpanningplek waar je in de zomer zelf met een goudpan aan de slag mag — wat je vindt, mag je houden! Je overnacht in een modern hotel in het centrum, waar winkels en eetgelegenheden op loopafstand liggen.

Stap aan boord van een echte peddel-stoomboot en vaar over de Chena en de Tanana. Onderweg leer je bij verschillende stops meer over de Athabascan-indianen en bezoek je een husky-trainingsboerderij, waar de honden zich voorbereiden op de beruchte Iditarod-race dwars door Alaska. Wie meer wil, kan optioneel verder noordwaarts de wildernis van de poolcirkel in. Een dag die vroeg begint en je meeneemt naar ongerept gebied van formaat.

Begin de dag rustig in Fairbanks. Het ijsmuseum is een aanrader: in gekoelde ruimtes werken beeldhouwers aan verrassende ijssculpturen. Daarna rijd je verder naar Tok, met je ogen open, want de kans is groot dat je onderweg elanden en stekelvarkens spot. In Tok loop je binnen bij het bezoekerscentrum voor kaarten en informatie over de streek en haar dieren. De nacht breng je door in knusse hutten, sommige voorzien van een kleine keuken.

Vandaag reis je dieper het afgelegen oosten van Alaska in. De route van Tok naar Chitina slingert door brede valleien, langs rivieren en dichte bossen, waarbij de rust steeds voelbaarder wordt. In Chitina ruil je de auto in voor een klein vliegtuig; de vlucht boven gletsjers, bergflanken en eindeloze wildernis is op zich al een belevenis. Na de landing word je naar een historische lodge gebracht, hoog op een heuvel met zicht op de Kennicott-gletsjer. ’s Middags wandel je door de oude mijnstad Kennicott of geniet je van de bergstilte vanaf de veranda.

Een absoluut hoogtepunt staat op het programma in dit immense natuurgebied, waar het ruige Alaska van vroeger en nu samensmelt. Samen met je gids en een kleine groep bezoek je de historische kopermijn van Kennicott uit omstreeks 1911. Ooit woonden hier zo’n driehonderd mensen, en tijdens de rondgang door het verlaten mijnstadje krijg je een levendig beeld van het bestaan van de mijnwerkers ruim een eeuw geleden. Wie extra avontuur zoekt, kan kajakken langs ijsrotsen of wandelen over een gletsjer.

Met het bushvliegtuig keer je terug naar Chitina, waar je auto klaarstaat. Vanuit het indrukwekkende berglandschap rijd je naar de kust van Prince William Sound, richting Valdez. Deze havenplaats speelde vroeger een sleutelrol voor de goud- en kopermijnen en is nog altijd een druk knooppunt voor cruiseschepen en vrachtboten. In het Valdez Museum bewonder je een schaalmodel van de stad vóór de verwoestende aardbeving van 1964. Je overnacht op loopafstand van de haven, waar visliefhebbers ’s avonds bij Halibut House terechtkunnen voor voortreffelijke heilbot.

Na dagen tussen de bergen draait het nu om water en ijs. Aan boord van een boot vaar je over Prince William Sound richting de Columbia Glacier. Onderweg spot je met wat geluk arenden, wolven, otters en walvissen tussen het drijvende ijs, terwijl je hoort over het zeeleven, de visserij en het goudkoortstijdperk. Bij de gletsjer kom je verrassend dichtbij: omringd door helderblauw ijs hoor je grote brokken donderend in het water storten. Trek warme kleding aan, want je bent zo’n zeven uur op het water.

Opnieuw stap je aan boord, nu richting Whittier aan de overkant van Prince William Sound. De overtocht met de veerboot duurt ongeveer zes uur en voert je langs diepe fjorden en ongerepte oeverbossen. Vanuit Whittier rijd je in zo’n twee uur verder naar Seward, de poort naar Kenai Fjords National Park. De komende twee nachten verblijf je in een lodge net buiten de stad.

Voor de laatste keer ga je het water op, ditmaal door de wildernis van Resurrection Bay. Op zoek naar walvissen, beren en ander wildlife vaar je langs gletsjers zoals de Bear Glacier. De lunch geniet je op Fox Island, een van de vele eilandjes in de omgeving. Een parkranger vertelt onderweg boeiend over het gebied, de dieren en de lokale specialiteiten die je tijdens de maaltijd proeft — en dat op een eiland ergens in Alaska!

Het einde van je reis komt in zicht, maar onderweg naar Anchorage zijn er nog mooie stops. De Exit Glacier is een aanrader: rondleidingen voeren je langs gletsjers en ijsvelden of zelfs een stukje over het ijs. Daarna rijd je in ongeveer tweeënhalf uur terug naar Anchorage, waar je de laatste nacht doorbrengt in een hotel in het centrum. Sluit je avontuur af met een diner in een van de fijne restaurants van de stad.

Je neemt afscheid van het land van avonturiers, goudzoekers, beren en elanden. Afhankelijk van je vertrektijd heb je nog wat tijd om Anchorage te verkennen. Ben je er in het weekend, dan is de Anchorage Market aan 3rd Street een leuke plek om een laatste souvenir te scoren. Op tijd lever je de huurauto in en maak je je klaar voor de terugreis, waarmee je onvergetelijke rondreis door Alaska ten einde komt.