Hoogtepunten Rocky Mountains

Welkom in de Verenigde Staten! Na aankomst haal je je huurauto op en rijd je in een klein kwartier naar je hotel in Denver. Deze stad draagt de bijnaam ‘Mile High City’, omdat ze precies op één mijl hoogte ligt. Ooit een walhalla voor goudzoekers, nu de hoofdstad van Colorado. Bewonder de gouden koepel van het Colorado State Capitol, waar je met een gratis tour naar binnen kunt. Slenter daarna door de autovrije 16th Street, met leuke winkels, gezellige terrasjes en historische panden. Waag in het History Colorado District een virtuele sprong van een skischans.

Je laat de stad achter je en rijdt richting Rocky Mountain National Park. Maak onderweg een omweg via Black Hawk en Central City, waar oude panden in Wild West-stijl je terugvoeren in de tijd. Hier start de Peak to Peak Scenic Byway, een fraaie route langs watervallen, stroomversnellingen en meertjes. Vergeet niet een selfie te maken bij het plaatsnaambord van Nederland. Bij de ingang van het park ligt het knusse Estes Park, met kunstgalerijen, winkels en restaurants langs de rivier. In het afwisselende natuurgebied spot je met wat geluk herten, elanden en marmotten.

Trek je wandelschoenen aan en verken de Rockies te voet en per auto. Bezoek het Alpine Visitor Center en rijd over de historische Old Fall River Road of de Trail Ridge Road, de hoogste geasfalteerde weg van het land. Stop bij Many Parks Curve, waar je uitkijkt over de U-vormige Horseshoe Vallei, de bergen en de meertjes. De Bear Lake Road Corridor loont eveneens de moeite dankzij de weidse vergezichten. Wil je actiever bezig zijn, dan behoren paardrijden, raften en mountainbiken tot de mogelijkheden. Voor elk wat wils, dus.

Vanuit het bergpark rijd je in ongeveer anderhalf uur naar Fort Collins, een sfeervolle tussenstop op weg naar Mount Rushmore. De fotogenieke oude binnenstad zou model hebben gestaan voor Main Street in Disneyland. Neem plaats op een gezellig terras, struin langs de winkels of proef een biertje in een van de vele brouwerijen. De stad wordt omringd door bergen, ideaal voor een wandeling. Wie liever iets actievers doet, gaat raften op de Cache la Poudre-rivier.

Je legt vandaag een flinke afstand af naar de omgeving van Mount Rushmore, een regio waar je gerust meerdere nachten blijft. Begin bij Custer State Park, waar een van de grootste bizonkuddes van Amerika leeft. Rijd de Wildlife Loop over de golvende prairie en door de heuvels. Vervolg je weg over de schitterende Needles Highway, met smalle wegen langs indrukwekkende rotsformaties. Stap gerust uit voor een paar korte wandelingen, zo zie je de bizarre rotsen nog beter.

De Iron Mountain Road slingert door de Black Hills naar Mount Rushmore, langs opvallende pigtail-bruggen die als varkensstaarten rondkrullen en smalle tunnels tussen de rotsblokken. Bij Mount Rushmore staren de wel 18 meter hoge portretten van George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln je vanuit de rotsen aan. Even verderop bewonder je het monumentale beeld van Crazy Horse. Minder bekend en nog altijd in de maak, maar met zijn bijna 200 meter lengte nu al buitengewoon indrukwekkend.

Plan een dagtocht naar Badlands National Park, waar bizar gevormde rotsen oprijzen uit een glooiend prairielandschap. Volg de Badlands Loop Road met meer dan tien uitkijkpunten en houd je ogen open voor bizons, coyotes en pronghorns. Dichterbij liggen Wind Cave National Park en Jewel Cave National Monument, met uitgestrekte grottenstelsels vol indrukwekkende stalagmieten en stalactieten. Liever wat rustiger? Proef dan de wijnen van de Prairie Berry Winery en waag je aan de bijzondere rabarberwijn.

In ongeveer anderhalf uur bereik je Deadwood, een authentiek Wild West-stadje in de Black Hills waar ooit goudzoekers neerstreken. In het Nuttal and Mann’s museum komt de sfeer van weleer weer tot leven. Even ten noorden ligt de diepe kloof Spearfish Canyon, ideaal voor wandelen, paardrijden, mountainbiken of rotsklimmen. Maak een tochtje in een ouderwetse koets of laat je voor één dollar met de trolley door de stad rijden. Toeristisch misschien, maar hier voelt het volkomen op zijn plek.

Je reist naar Cody, de toegangspoort tot het onvergetelijke Yellowstone National Park. De plaats dankt haar naam aan Buffalo Bill, wiens echte naam Cody luidde. Wandel langs gerestaureerde gebouwen in het openluchtmuseum, maak een paardrijtocht of neem plaats in een authentieke huifkar. Over de Buffalo Bill Scenic Byway rijd je door de Wapiti Vallei richting het park. Vaak zie je hier al veel wild, zoals elanden, herten en wapiti’s, en met wat geluk zelfs een beer.

Je rijdt naar Yellowstone, een reusachtig park zo groot als een kwart van Nederland. Dit geologische wonder is uniek in de wereld: warmwaterbronnen kleuren geel, oranje en blauw, geisers spuiten op gezette tijden hoge fonteinen omhoog en poeltjes met kokende modder pruttelen zachtjes. Uit stoomgaten stijgen enorme rookwolken op en soms ruik je de zwavel al van veraf. Meer dan tweehonderd soorten zoogdieren leven hier, waaronder de grootste kudde wapitiherten ter wereld. Lastiger te spotten zijn de zwarte beer, de wolf en de grizzly.

In het zuiden van het park ligt het Upper Geyser Basin, waar de meeste geisers zich verzamelen. De beroemde Old Faithful barst elke anderhalf uur uit, terwijl de Anemone en Plume nog vaker borrelen. De heldere kleuren van de Heart Spring lijken bijna onwerkelijk en de Doublet Pool schittert saffierblauw. Nog fotogenieker zijn de Beauty Pool, Chromatic Pool en Sapphire Pool. Bezoek daarna de Grand Canyon van Yellowstone bij Canyon Village. Rijd over de North Rim Drive en South Rim Drive langs rode rotsen, watervallen en weidse uitkijkpunten.

Bij Norris borrelen pastelkleurige modderpoelen naast de bekende Steamboat Geyser. In het noorden van het park ligt Mammoth Hot Springs, waar water over bijzondere terrassen in witte, bruine, gele en grijze tinten stroomt. Ook watervallen, bossen, prairies en Fort Yellowstone tref je hier aan. Lunch in het historische Old Faithful Inn en trek daarna naar de afgelegen Lamar Valley. In dit rustige deel van het park maak je de grootste kans om grizzlyberen en wolven te spotten.

Over de Rockefeller Memorial Parkway rijd je naar het aangrenzende Grand Teton National Park, opnieuw een natuurwonder. Meren, gletsjers, bossen en scherpe, besneeuwde bergtoppen bepalen hier het beeld. Door het Jackson Hole-dal kronkelt de Snake-rivier. Neem de Teton Park Road of de schilderachtige Jackson Hole Highway voor de mooiste uitzichtpunten en wandelingen. Stop zeker bij de Snake River Overlook en Oxbow Bend voor de allermooiste foto’s van de Teton-bergen. Ten zuiden van het park ligt het gezellige Jackson Hole, vol restaurants en winkels.

Sta vroeg op voor de allermooiste foto’s. Rijd naar Mormon Row, waar twee schuren uit 1880 zich aftekenen tegen besneeuwde bergtoppen. Kies daarna een wandeling rond het Jenny Lake, waar het meer en de watervallen de blikvangers zijn. Een boottochtje brengt rust, terwijl een gehuurde kano of raft-excursie voor meer avontuur zorgt. Onderweg kom je herten, bizons, elanden, bevers en otters tegen, en met een beetje geluk zelfs een grizzly. Onder begeleiding van een gids vergroot je je kans op bijzondere wildlife.

Je rijdt naar Salt Lake City, de hoofdstad van Utah. De stad kreeg in 2002 bekendheid dankzij de Olympische Winterspelen, maar ook in de zomer valt er genoeg te beleven. National Geographic riep de omgeving zelfs uit tot de beste hikingbestemming van het land. De stad dankt haar naam aan het reusachtige zoutmeer ten noordwesten ervan. Breng een bezoek aan Temple Square met de imposante witte tempel van de Mormonen en bewonder de tabernakel met zijn enorme orgel.

Na een onvergetelijke rondreis door de Rockies rijd je vanaf je hotel in een kwartier naar de luchthaven van Salt Lake City, waar je je huurauto inlevert. Met een hoofd vol herinneringen aan bizonkuddes, borrelende geisers en majestueuze bergtoppen komt er een einde aan je avontuur.