Highlights of the West

Na je vlucht naar Los Angeles pik je de huurauto op en stort je je in de bruisende metropool van Californië. Tussen de eindeloze woonwijken van Greater Los Angeles ligt Hollywood, met zijn befaamde restaurants, hippe clubs en glamoureuze hotels. Overdag slenter je langs de attracties, ’s avonds ontdek je de levendige Sunset Strip, een boulevard van 2,5 kilometer vol licht en beweging. Met bijna vier miljoen inwoners is dit de grootste stad van de staat en een spannende opmaat voor de reis die je te wachten staat.

Je laat de glitter van Los Angeles achter je en rijdt richting Kingman, een van de bekendste haltes langs de legendarische Route 66. Dit stuk weg is zelfs uitgeroepen tot historisch erfgoed, met de traditionele roadsigns die om een foto vragen. In het Kingman Visitor Center bezoek je een klein Route 66-museum vol verhalen over deze iconische route. Wie meer wil weten over de oorspronkelijke bewoners van de streek, kan terecht in het Mohave Museum of History and Arts. Afhankelijk van je hotelkeuze overnacht je in Kingman of Flagstaff.

Vandaag ontmoet je hét symbool van zuidwest-Amerika: de Grand Canyon. Deze diepe kloof werd in miljoenen jaren uitgesleten door de Colorado-rivier en strekt zich uit zover je kunt kijken. Torens, kliffen en steile wanden spelen met licht en schaduw in steeds wisselende kleuren. Vanuit Grand Canyon Village start je wandelingen op eigen gelegenheid, of daal je per ezel af voor een ander perspectief. Voor de echte beleving maak je een helikoptervlucht boven het ravijn. Ook het Kaibab National Forest en de Tower of Ra behoren tot de blikvangers.

Op de grens van Arizona en Utah rijs de indrukwekkende zandsteenrotsen en tafelbergen van Monument Valley op. Dit uitgestrekte woestijnlandschap met roestbruine rotsen geldt voor velen als het zinnebeeld van het Amerikaanse Westen. Het gebied is een Navajo Tribal Park, beheerd door de Navajo. Via de 27 kilometer lange Valley Scenic Drive bezoek je op eigen gelegenheid beroemde formaties als de Three Sisters, Totem Pole en Elephant Butte. Begin je tocht bij het Kayenta Visitor’s Center, gehuisvest in een traditionele hogan, met een museum en openluchtvoorstellingen van de inheemse bevolking.

Page ligt gezellig aan de oevers van de Colorado-rivier en vormt de uitvalsbasis voor twee bijzondere plekken. Lake Powell, ontstaan na het indammen van de rivier, is het op één na grootste door mensen gemaakte meer van de Verenigde Staten. Het kristalblauwe water nodigt uit tot kajakken, zwemmen en boottochten langs talloze verscholen canyons. Ten oosten van Page daal je af in de ondergrondse Antelope Canyon, waar eeuwenlang stromend water schitterende, kronkelende lagen zandsteen vormde. Je loopt er dwars tussendoor, terwijl het licht van bovenaf betovert.

Bryce Canyon behoort tot de populairste natuurparken van Utah, en dat is niet zonder reden. De unieke rotsformaties, hoodoos genaamd, kleuren in de meest uiteenlopende tinten en ontstonden door wind-, water- en ijserosie. Ondanks de naam is dit geen echt ravijn, maar een reeks natuurlijke amfitheaters die je te voet gemakkelijk verkent. Volg de 29 kilometer lange route helemaal door tot Rainbow Point en rijd daarna terug, met stops bij uitkijkpunten als Sunrise, Sunset en Inspiration Point. Onderweg daal je af in de kloof voor een blik van dichtbij.

Via Zion National Park reis je naar de stad die nooit slaapt. Zion verrast met hoog oprijzende rood-witte kliffen en de Virgin River die door de kloof stroomt, wat zorgt voor weelderige vegetatie, hangende tuinen en velden vol wilde bloemen. Wie durft beklimt Angels Landing voor een adembenemend uitzicht, of loopt de Narrows dwars door het frisse rivierwater. Daarna ruil je de natuur in voor het neonlicht van Las Vegas. Aan The Strip vind je spectaculaire themahotels, van een gondeltocht bij het Venetian tot de fonteinshow van het Bellagio.

In de Mojave-woestijn ervaar je een van de heetste plekken ter wereld. Death Valley kent extreme droogte en temperaturen die in de schaduw kunnen oplopen tot boven de vijftig graden, waardoor je het park vooral rijdend verkent. Achter de macabere naam schuilt een landschap vol diepe canyons, welgevormde zandduinen en uitgestrekte zoutvlakten in wisselende kleuren. Bij Badwater Basin sta je op het laagste punt van Noord-Amerika. De goudkleurige wanden van Golden Canyon nodigen uit tot wandelen, terwijl Zabriskie Point bij zonsopgang of zonsondergang een onvergetelijk maanlandschap toont.

Sequoia National Park verrast met de grootste bomensoort ter wereld en enkele van de hoogste bergtoppen van het land, waaronder de Mount Whitney. Je staat oog in oog met de General Sherman Tree, ruim 84 meter hoog en met een stam die maar liefst 1.385 ton weegt. Rijd door het Giant Forest naar Tunnel Log, een omgevallen reuzenboom waar je met de auto doorheen kunt. Vanaf Moro Rock geniet je van weidse vergezichten, en in het bezoekerscentrum kom je alles te weten over de geschiedenis van dit indrukwekkende park.

Yosemite behoort tot de grootste en meest ongerepte natuurgebieden van de Sierra Nevada, met watervallen, meren, gigantische sequoia’s, diepe kloven en gletsjers. De schoonheid van het park komt vooral tot uiting in de Yosemite Valley, waar vlakke groene grond contrasteert met bijna verticale granieten wanden. Bewonder de Yosemite Falls, de hoogste waterval van Noord-Amerika, en rijd naar het hooggelegen Glacier Point voor een weids uitzicht over de vallei. Met honderden kilometers aan wandelpaden en een gratis shuttlebus door het gebied verveel je je hier geen moment. Je overnacht in Mariposa of in de vallei.

San Francisco ligt op een schiereiland en is gebouwd op 43 heuvels. De stad staat bekend om haar schuine straten, pastelkleurige Victoriaanse huizen, de rammelende kabeltram en de Golden Gate Bridge. Verken de stad te voet of per fiets. Bij Fisherman’s Wharf slenter je langs winkels en terrasjes, en vanaf de pieren vaar je de baai op om de zeeleeuwen te spotten. Aan de horizon doemt Alcatraz op, de beruchte rotsgevangenis waar ooit Al Capone vastzat. Reserveer vooraf als je dit eiland vol geschiedenis wilt bezoeken.

Langs de CA-1 rijd je naar het kustplaatsje San Simeon aan de Stille Oceaan, ongeveer halverwege Los Angeles en San Francisco. Krantenmagnaat William Randolph Hearst maakte deze plek beroemd met Hearst Castle, gebouwd op ‘The Enchanted Hill’ met een weids uitzicht over de oceaan. Het immense landgoed telt tientallen slaapkamers, weelderige tuinen vol beelden, zwembaden en een enorme Europese kunstcollectie. Vlak bij het kasteel spot je vanaf een uitkijkpunt de kolonie zeeolifanten die hier overwintert, samen met andere zeehonden en otters, een druk en fascinerend schouwspel.

Het zonnige Santa Barbara is een van de bekendste vakantieplekken van Californië, met duidelijke Spaanse invloeden in de koloniale architectuur. Breng een bezoek aan het Courthouse, een schitterend gebouw met witte façade, omringd door tropische tuinen; vanaf de 35 meter hoge klokkentoren geniet je van een weids uitzicht over de stad. Wandel door de botanische tuinen om de bijzondere flora te bewonderen en strijk neer op een van de brede witte zandstranden met wuivende palmbomen. Voor verse vis kun je terecht bij een van de restaurants op Stearn’s Wharf.

Je rijdt terug naar de luchthaven van Los Angeles, waar je de huurauto inlevert na een onvergetelijke rondreis door het Amerikaanse Westen. Vervolgens vlieg je terug naar huis, met een hoofd vol herinneringen aan canyons, woestijnen, reuzenbomen en bruisende steden. De volgende dag land je weer in Nederland.