Uitgebreid Texas

Je landt in Houston, de vierde stad van Amerika, waar volgens Texaans gebruik alles net iets groter uitpakt. Wandel door de historische wijk Heights met woningen uit de 19e eeuw, duik in het Museum District en strijk ’s avonds neer op Washington Avenue voor een hapje en een drankje. De volgende dag ontdek je het Space Center, waar de beroemde woorden ‘Houston, we’ve had a problem’ zijn ontstaan. Nog altijd is dit hét trainings- en onderzoekscentrum van de NASA. Sportliefhebbers kunnen een wedstrijd van de Astros, Texans of Rockets meepikken.

Achter het stuur van je huurauto begint vandaag het echte roadtripgevoel. Een leuke omweg voert je via Brenham, beroemd om zijn blauwe bloemenvelden en het al even blauwe Blue Bell-ijs. Onderweg passeer je Goliad, een historisch stadje met een groen park langs de San Antonio River. Aan het eind van de dag bereik je Corpus Christi, gelegen aan de zuidelijke kust van Texas. Hier wachten kilometers witte stranden waar je kunt zwemmen of surfen, met het hele jaar door een aangenaam warm klimaat.

Vandaag rijd je landinwaarts naar San Antonio, een stad van anderhalf miljoen inwoners die toch verrassend intiem aanvoelt. Slenter door het authentieke oude centrum langs de rivier, dat op de Werelderfgoedlijst van Unesco staat. Volg de befaamde River Walk, overdag én ’s avonds als overal kleurige lampjes branden. Bezoek de levendige Historic Market Square en bewonder de muurschilderingen en moderne kunst in de Public Art Garden. Midden in de stad ontdek je The Alamo, ooit een Spaanse missiepost. Voor liefhebbers is er volop Tex-Mex te proeven.

Onderweg kun je Austin aandoen, de hoofdstad van Texas met het opvallende roze Capitool. Deze levendige universiteitsstad staat bekend als muziekstad: in het Red River Cultural District en op 6th Street klinkt overal rock, blues, soul en jazz. Even later verbaas je je over de Duitse woorden op de gevels: Willkommen in Fredericksburg! Duitse kolonisten lieten hier hun sporen na in kerken, namen en restaurants met bier en Bratwurst. Vooral bekend is Fredericksburg om zijn wijn. Winkel en proef in de gezellige hoofdstraat met ruim tachtig historische panden.

Wijnproeven en perziken plukken staan vandaag op het programma. Langs weg 290 rijg je tientallen wijnhuizen aaneen, elk mooier dan het vorige. Kies er eentje uit voor een proeverij, of ontdek de perzikplantages, een lavendelfarm, verse pecannoten en een chocoladeproeverij. Voor wat cultuur bezoek je het openluchtmuseum van Fort Martin Scott of het bekende Lyndon B. Johnson-museum met wandeltrails. Wie een langere rit wil maken, rijdt naar de natuurparken in de omgeving, zoals Enchanted Rock State Park, de grotten van Longhorn Cavern en de meren van Inks Lake.

Via een omweg langs Rocksprings rijd je vandaag naar Del Rio. Bezoek onderweg Devil’s Sinkhole State Natural Area, waar bij schemering duizenden vleermuizen uit de grot opstijgen. Het landschap is typisch Texaans, met uitgestrekte landerijen en ranches. Del Rio ligt aan de grens met Mexico, waar de ruige en de kleurrijke cultuur samensmelten. Bekijk de eeuwenoude rotstekeningen in Seminole Canyon State Park, met de indrukwekkende poema in Panther Cave als hoogtepunt. Trakteer jezelf op een proeverij bij Val Verde Winery en wandel langs de winkels en restaurants in het centrum.

Een lange rit brengt je vandaag naar Big Bend National Park, een van de minder bekende parken van de Verenigde Staten en juist daarom zo bijzonder. Hier ontvouwt zich het ruige Texaanse landschap met bergen, woestijn en diepe rivierkloven op de grens met Mexico. Het park kent twee gezichten: in het westen tref je een canyon met steile rotswanden, terwijl het oosten bergachtig, groen en tegelijk woestijnachtig is. Met drie nachten in de buurt heb je ruim de tijd om dit weidse gebied echt te leren kennen.

Start je dag met een rit naar de Santa Elena Canyon aan de westkant van het park, waar je langs imposante rotswanden de Rio Grande volgt. De Santa Elena Canyon Trail van 2,5 kilometer retour is een van de mooiste wandelingen hier. Daarna ontspan je je spieren in de natuurlijke warmwaterbronnen langs de rivier. In de middag rijd je de schilderachtige Ross Maxwell Scenic Drive, met onderweg de uitzichtpunten Mule Ears en Tuff Canyon die je zeker niet mag overslaan.

Wandelen tussen cactussen en langs indrukwekkende kloven staat vandaag centraal in het midden en oosten van het park. De Lost Mine Trail van zeven kilometer is een favoriet: af en toe uitdagend, maar de panorama’s over bergen en woestijn belonen elke inspanning. Heb je nog energie, loop dan de Window View Trail bij het Chisos Basin, waar een natuurlijke doorkijk uitzicht biedt op de Chihuahuan Desert. Sluit af met een hapje in de Chisos Mountain Lodge.

Vroeg vertrekken loont, want er wacht een lange route naar het noorden. Onderweg passeer je het spookstadje Terlingua, een voormalige mijnplaats, en eventueel Marfa, een kunstenaarsenclave die bekendstaat om zijn mysterieuze lichtflitsen in de woestijn. Rond Carlsbad liggen twee schitterende parken. De volgende dag daal je af in de sprookjesachtige Carlsbad Caverns, met adembenemende formaties van stalactieten en stalagmieten. Wandel de Big Room-trail en zie bij zonsondergang honderdduizenden vleermuizen uit de grot vliegen. Ook Guadalupe Mountains National Park, met zijn groene woestijn en imposante bergen, is een bezoek waard.

Vandaag rijd je over de uitgestrekte prairie naar Amarillo, misschien bekend van het liedje ‘Show me the way to Amarillo’. Trakteer jezelf onderweg op een stevige steaklunch wanneer je de staatsgrens tussen New Mexico en Texas oversteekt. Amarillo vormt het hart van de legendarische Route 66, met kunstgalerieën, bars en restaurants. In de omgeving ligt het Palo Duro Canyon State Park, met de op één na langste kloof van de VS. Vergeet ook de Cadillac Ranch niet, waar bontgekleurde auto’s met hun neus in het zand staan; met een spuitbus mag je zelf aan de slag.

Had je gisteren te weinig tijd voor Palo Duro Canyon State Park, dan is een hele dag hier meer dan de moeite waard. Wandel, fiets of ga te paard door dit weidse landschap vol uitzichtpunten. Wie liever iets rustigers zoekt, bezoekt de botanische tuin van Amarillo. In de stad draait alles om paarden, met rodeo’s, races en een museum over het American Quarter Horse. Proef verder de sfeer van Route 66, met benzinestations in oude stijl, klassieke uithangborden en typische wegrestaurants.

Ben je klaar voor de ultieme Texas-ervaring? Na een flinke rit arriveer je bij de Wildcatter Ranch, waar je in comfort tussen de cowboys verblijft. Hier proef je het echte cowboygevoel: maak een paardrijtocht door de omgeving, of je nu ervaren bent of nooit eerder in het zadel zat. Leer een lasso werpen en probeer typisch Texaanse bezigheden als bijlwerpen, kleiduifschieten en boogschieten. Liever rustiger? Wandel wat rond of neem een duik in het zwembad.

Graham is een charmant stadje met Victoriaanse gebouwen in het historische centrum. Scoor er western-souvenirs, snuffel rond in antiekwinkels vol snuisterijen en strijk neer in een gezellig café. In de omgeving liggen verscheidene meren, zoals Lake Graham en het verderop gelegen Possum Kingdom Lake met steile rotswanden. Omdat hier druiven worden verbouwd, mag een proeverij van de lokale wijn niet ontbreken. Er is zoveel te beleven op en rond de ranch dat een extra dag hier goed van pas komt om er echt van te genieten.

Met pijn in het hart neem je waarschijnlijk afscheid van de cowboys en de ranch, waarna je in zo’n twee uur naar Dallas rijdt. Deze moderne stad heeft een ontspannen sfeer en doet velen denken aan de gelijknamige televisieserie. Verken downtown te voet, met zijn mix van historische panden en glazen wolkenkrabbers. Bewonder in Pioneer Park het enorme kunstwerk van een kudde longhorns. Loop de Margarita Mile en proef de cocktail die hier ooit werd bedacht. De levendige wijk Deep Ellum zit vol restaurants en winkels.

Dallas telt talloze musea, waarvan The Sixth Floor Museum het meest tot de verbeelding spreekt. Hier leer je alles over het leven en de moord op John F. Kennedy, met vlakbij een memorial. Bijzonder is ook het Dallas Holocaust Museum, met levensgrote hologrammen aan wie je live vragen kunt stellen. Voor gezinnen is er volop te doen, van een dinosauriërmuseum en het Museum of Illusions tot het aquarium en de Dallas Zoo. Sluit je verkenning af met een ontspannen lunch in een van de restaurants in het Historic West End.

Op je laatste dag rijd je van je hotel naar de luchthaven, waar je de huurauto inlevert. Met een hoofd vol herinneringen aan ruige natuurparken, cowboycultuur en levendige steden komt er een einde aan je Texaanse avontuur.