California en Zuidwest Amerika XXL

Welcome to America! Na een lange vlucht land je in San Francisco en regel je vanaf de luchthaven eenvoudig een taxi naar je hotel in het hart van de stad. Je verblijft downtown, vlakbij Union Square en Chinatown, met de kabeltram op loopafstand. Na het inchecken is er nog tijd voor een hapje in een van de restaurants in de buurt, waarna je vroeg je bed opzoekt om bij te komen van de reis. Morgen begint het echte ontdekken van deze bruisende stad aan de baai.

Twee dagen naar eigen inzicht om San Francisco verder te leren kennen. Struin over Union Square, vaar naar het beruchte gevangeniseiland Alcatraz of stap op de fiets voor een tocht over de Golden Gate Bridge. Dat laatste is een echte aanrader: de fietsen liggen bij Pier 43 voor je klaar en je krijgt verschillende routes mee, zodat je zelf bepaalt hoe ver je gaat. De veerpont terug regel je ter plekke. Wil je Alcatraz bezoeken, reserveer dan vooraf, want het aantal kaarten per dag is beperkt.

Met je huurauto begint je roadtrip nu echt. Je rijdt dwars door de bergen, langs beekjes en watervallen, richting het Yosemite National Park. Je lodge ligt op korte afstand van de parkingang en biedt een appartement of familysuite met een keukentje, aparte slaapkamer en een woonkamer met slaapbank. Er is een eenvoudig restaurant en een zwembad om verkoeling te zoeken. Deze plek vormt de ideale uitvalsbasis voor je bezoek aan de beroemde Yosemite Valley de volgende dag.

Vroeg op pad om zoveel mogelijk van het park te zien. Bij de ingang haal je de National Park Pass, die het hele jaar toegang geeft tot parken en monumenten door heel Amerika. Bij het visitor center liggen junior ranger programma’s klaar: de kinderen helpen het park schoon te houden en verdienen een badge. In de middag bezoek je de Bridalveil, een van de mooiste watervallen van de vallei. En natuurlijk is er volop tijd om lekker rond te spelen in een van de heldere riviertjes.

Let’s hit the road! Via de spectaculaire Tioga Pass rijd je naar Mammoth Lakes, in het oosten van Californië en een paradijs voor natuurliefhebbers. Verken de wandelpaden van de Sierra Nevada, geniet van kristalheldere meren en probeer watersporten als kajakken en paddleboarden. Je verblijft in een appartement met twee slaapkamers en een volledig uitgeruste keuken. Geen zin om te koken? Dan kun je terecht bij het restaurant van de lodge. Neem tussendoor een verfrissende duik in een van de meren of in het zwembad.

Een bijzondere rit door de woestijn staat je te wachten. Je kunt kiezen voor de route door Death Valley National Park of, om de extreme zomerhitte te vermijden, via Barstow rijden. Bij Barstow ligt het voormalige mijnstadje Calico, waar je een toertje door Maggie’s Mine kunt maken. En dan, vanuit het niets, duiken de wolkenkrabbers op: duizenden lichtjes en knipperende neonreclames verwelkomen je in Las Vegas. Je verblijft op of vlakbij de beroemde Strip, in een appartement met twee slaapkamers en een keuken. Na de rit duik je heerlijk het zwembad in.

Vegas leeft vooral ’s avonds, maar ook overdag is er met kinderen genoeg te beleven. Laat de auto staan en koop een dagpas voor de airco-bus. Bezoek de M&M store, waar je kiest uit meer dan 23 kleuren en smaken, van karamel tot pindakaas. Wordt het in de middag warm, dan is de Golden Nugget Pool een aanrader: hier zwem je letterlijk naast vissen en haaien in het aquarium, met glas ertussen natuurlijk. Een dag vol verrassingen in de gokstad van de woestijn.

Stap in de huurauto en laat de glitter van Vegas achter je. Al snel rijd je zuidwaarts over de stoffige highway, midden in het woestijnlandschap. De weg kronkelt door rood berglandschap, door tunnels en langs sfeervolle uitzichtpunten. Aan de westkant van het park verblijf je in het gezellige countrystadje Springdale, met sfeervolle restaurants, terrasjes en kunstgaleries. Je logeert in een familysuite van een kleinschalige lodge. Aan het eind van de dag lig je heerlijk in het zwembad met uitzicht op de indrukwekkende rode rotsformaties.

Na alle wandelingen is het extra leuk om Zion nu eens per fiets te ontdekken. Bij de fietsshop in het dorp staan de fietsen klaar, inclusief kinderfietsen, helmen en zelfs een aanhangfiets voor de allerkleinsten. Je krijgt een plattegrond mee om je eigen route te bepalen. Zion is autovrij; alleen kleine shuttlebussen rijden het park in, waarin je je fiets gratis mag meenemen. Bij de laatste busstop stap je uit en zoef je terug naar beneden. Rust onderweg uit bij een picknicktafel of maak een korte wandeling naar de waterval van Esmeralda Point.

In plaats van in één ruk door te rijden naar de Grand Canyon, overnacht je aan de rand van Lake Powell, vlakbij Antelope Canyon. Ontspan een middagje aan het zwembad of op een van de strandjes langs het meer. Kun je niet stilzitten, dan is Antelope Canyon een aanrader. Deze kloof, uitgesleten door water en modder, bezoek je altijd met een Navajo-gids in een klein groepje. Terwijl het zonlicht door de smalle openingen naar binnen valt, ontstaan er de meest bizarre lichteffecten. Te voet trek je ongeveer een uur door deze bijzondere kloof.

Eindelijk rijd je naar de grote broer van alle canyons: dé Grand Canyon, een van de meest bezochte parken van Amerika. Onderweg maken bergen en rotsen plaats voor een steeds vlakker landschap richting het Colorado-plateau. Je verblijft bij een lodge in het park of in een hotel met zwembad in het nabijgelegen plaatsje Tusayan, in een ruime familiekamer. Zet je koffer neer en trek meteen het park in. Het gevoel als je op de Rim staat is onbeschrijfelijk. Tip: bij Yavapai Point beleef je een van de mooiste zonsondergangen boven de canyon.

Gewapend met wandelschoenen en een opgeladen camera trek je erop uit. Laat de auto staan en reis met de gratis, milieuvriendelijke shuttlebus die elk kwartier vertrekt. Stap eerst uit bij de South Rim, waar je turend in de diepte een van de diepste kloven ter wereld bewondert. Neem daarna de bus naar het rustigere Hermits Rest als je een stukje de canyon in wilt klauteren. De brede stoeptrails zijn ook met kinderen goed te doen. Hop van uitzichtpunt naar uitzichtpunt, telkens net even anders, en kies een mooie plek voor een picknick.

Je laat de Grand Canyon achter je en maakt je op voor de legendarische Route 66. Naaldbomen maken plaats voor stoffig woestijnlandschap terwijl je westwaarts rijdt. Onderweg word je ingehaald door grote trucks en passeer je oude tankstations. Voor de kinderen extra leuk: in Peach Springs zijn scènes van de film Cars opgenomen. In het cowboystadje Kingman bezoek je het Route 66 museum. Een nachtje in een motel aan de highway mag op deze roadtrip niet ontbreken, netjes en met zwembad, zodat de kids ’s middags nog even kunnen plonzen.

Vanuit Kingman rijd je naar je strandappartement bij Manhattan Beach. Onderweg passeer je het oude mijnstadje Oatman, waar je langs houten saloons met klapdeuren wandelt en cowboys elkaar op straat in een nagespeelde gunfight treffen. Hoe dichter je bij filmstad Los Angeles komt, hoe meer wuivende palmen, glimmende auto’s en glooiende heuvels met villa’s je ziet. Je appartement met zwembad ligt op vijf minuten van het strand en biedt twee slaapkamers en een woonkamer met keuken. Wil je het rustiger aan doen? Dan is een extra nacht in Joshua Tree mogelijk.

Op je gemak verken je Los Angeles. Maak een uitstapje naar Hollywood en wandel over de Walk of Fame, waar sterren op de glimmende boulevard schitteren en acteurs hun handafdruk achterlieten. LA is enorm, met wijken als Beverly Hills en Anaheim, dus je auto blijft onmisbaar. Je ziet overhangende stoplichten en straatnamen als Sunset Boulevard en Santa Monica Boulevard. Hier draait alles om zien en gezien worden: je kijkt je ogen uit naar gewichtheffers op het strand, grote zonnebrillen en rolschaatsende Amerikanen. Wie liever dicht bij Hollywood logeert, kan daarvoor een appartement kiezen.

Je levert de auto in op de luchthaven van Los Angeles en vliegt terug naar Europa. Vertrekt je vlucht pas laat op de dag, dan kun je nog heerlijk uitwaaien op het strand, een wandeling maken tussen de happy people op de boulevard of nog één keer een Californische golf pakken. Wil je juist langer blijven, bijvoorbeeld voor een dagje Disney of Universal Studios, dan is een extra dag in Los Angeles goed te regelen. De volgende dag land je weer in Amsterdam.