USA meets Canada

Na een lange vlucht land je op de luchthaven van Salt Lake City. Zodra je door de douane bent en je bagage hebt opgehaald, pik je de auto op waarmee je de komende weken rondtrekt. Vervolgens rijd je naar je hotel in de stad, waar je de eerste nacht bijkomt van de reis en je alvast voorbereidt op het avontuur dat voor je ligt.

Vandaag begint je rondreis pas echt. Je koerst richting de imposante Rocky Mountains en strijkt neer in Jackson, een sfeervol westernstadje aan de voet van de bergen, net ten zuiden van Grand Teton National Park. Slenter gerust door de straatjes. Je merkt meteen dat in de zomer alles hier draait om buitenleven: raften, hiken en mountainbiken bepalen het ritme van deze omgeving.

Tijd voor actie. Grand Teton is een schitterend berggebied vol meren en rivieren, en vanaf het water beleef je het op zijn mooist. Na de instructie zet je je helm op, pak je de peddel en stap je in de raft. Drie uur lang slinger je over de woeste Snake River. Rond lunchtijd ben je terug, zodat je ’s middags het park in kunt. Neem een picknick mee en strijk neer bij Snake River Overlook, met weids uitzicht over de rivier.

Voor veel reizigers is dit een absoluut hoogtepunt. Vanaf Jackson rijd je in een uurtje naar de zuidingang, waardoor je bijna de hele dag in het park hebt. Yellowstone is niet alleen het oudste maar ook een van de meest bijzondere nationale parken van Amerika, met diepe canyons, watervallen, modderpoelen, heetwaterbronnen en spuitende geisers. Start bij de geiserbasins, waar de beroemde Old Faithful om de zoveel tijd hoog de lucht in schiet. Je overnacht twee nachten midden in het park, bij Lake Yellowstone.

Via de noordelijke uitgang verlaat je Yellowstone. Wat je gisteren nog niet zag, kun je vandaag ontdekken: rijd via Canyon Village, waar je vanaf Artist Point een prachtig uitzicht hebt op de Upper Falls die zich in de canyon storten. Ook Mammoth Hot Springs in het noorden is een mooie stop. Daarna rijd je in enkele uren naar Helena, de hoofdstad van Montana, waar je overnacht en alweer een stukje dichter bij Canada komt.

Door de weidse prairie van Montana rijd je richting een volgend hoogtepunt: Glacier National Park. Onderweg is de studentenstad Missoula een fijne pauzeplek, halverwege de route. Bezoek er het smokejumpers center, waar je tijdens een rondleiding leert hoe bosbranden vanuit de lucht worden bestreden. Glacier zelf staat bekend om hoge bergpassen met weidse blikken over gletsjers en meren. De kans op wild is groot: berggeiten, beren en elanden steken zomaar over. Je slaapt in een tent, midden in de natuur.

Glacier behoort tot de mooiste parken van deze reis, misschien wel omdat het vooraf minder tot de verbeelding spreekt dan Yellowstone of de Canadese Rockies. Vandaag heb je een volle dag om te wandelen en het park te verkennen. Ga naar het Logan Pass Visitor Center en laat je door de rangers adviseren over de mogelijkheden. De trail naar de Hidden Lake Lookout is een aanrader: onderweg kruis je mogelijk berggeiten en vanaf het uitzichtpunt spot je met wat geluk beren bij het meer.

Vandaag steek je de grens met Canada over. Maar eerst rijd je nog de zon tegemoet over de spectaculaire Going-to-the-Sun Road, die dwars door Glacier over het hoogste punt, de Logan Pass, voert. Langs St. Mary Lake vervolg je je weg noordwaarts. Na een korte douanestop rijd je Canada binnen, direct het volgende park in: Waterton Lakes. Omdat het park klein is, bekijk je de hoogtepunten in een halve dag. Rijd via Red Rock Canyon naar Cameron Lake en houd de bermen in de gaten voor beren.

Vertrek op tijd, dan heb je ’s middags al de omgeving van Banff National Park te ontdekken. Omdat het plaatsje Banff druk en toeristisch is, overnacht je in het nabijgelegen Canmore, waar je in een centraal gelegen berghotel slaapt. Vanuit hier verken je de komende dagen op je gemak de omliggende bergen en meren.

Trek er vroeg op uit, de natuur in. Rond Canmore is van alles te beleven: naast Banff National Park liggen hier ook Yoho en Kootenay National Park, plus het beroemde Lake Louise. Wandelen, mountainbiken en kajakken zijn dé zomeractiviteiten. Huur bij een van de meren een kano en peddel over het spiegelgladde water, waar je de bergen vanuit een heel ander perspectief ziet. In de middag loop je de korte trail naar de Hoodoos in Banff, met een weids uitzicht over de omliggende bergtoppen.

Vandaag rijd je over misschien wel de bekendste bergweg van allemaal: de Icefields Parkway. Reken op wat extra tijd, want onderweg is zoveel te zien dat je nauwelijks vooruitkomt. Hoge bergtoppen met restjes sneeuw, kraakheldere meren en rivieren vol smeltwater trekken aan je voorbij als ansichtkaarten. Doe bij aankomst in Jasper wat boodschappen, zodat je de volgende ochtend voor je blokhut kunt ontbijten met uitzicht op de wapiti’s die er vaak rondwandelen.

Begin de dag goed met een uitgebreid ontbijt in je blokhut. Daarna heb je de hele dag vrij om Jasper te ontdekken. Haal bij het bezoekerscentrum een kaart en laat je adviseren over de mooiste routes. Het park telt talloze meren en wandelingen, waarvan de tocht rond Maligne Lake de bekendste is. Dit is niet voor niets het grootste gletsjermeer van de Rocky Mountains.

Je neemt afscheid van de Rocky Mountains en reist westwaarts naar Well’s Grey Provincial Park, een van de populairste parken van de streek. Je verkent het gemakkelijk met de auto, want de bezienswaardigheden liggen vlak bij de weg. Mis vooral de Helmcken Falls niet: met 137 meter is dit de hoogste waterval van Canada. De komende twee nachten slaap je in een ranchachtig verblijf midden in het park, omringd door natuur.

Een lange rit vandaag, maar over een schitterende route die geen moment verveelt. Schrik niet als op het eerste stuk een kudde koeien de weg oversteekt: je rijdt door de Cariboo Mountains, boerenland bij uitstek. Daarna volg je route 99, de befaamde Sea to Sky Highway, een panoramaweg door de bergen. Een lunchpauze bij Duffey Lake is een mooie onderbreking. Je eindigt in Whistler, waar in 2010 de alpineonderdelen van de Olympische Winterspelen plaatsvonden.

Hoewel Whistler vooral bekendstaat als wintersportplaats, is het ook in de zomer geliefd. Met de Peak to Peak Gondola zweef je naar de top van Blackcomb Mountain, waar je heerlijk wandelt over alpenweiden vol wilde bloemen. Reis je begin juni, dan tref je hier soms nog wat sneeuwresten aan. Wil je een nog indrukwekkender uitzicht, neem dan de 7th Heaven-gondel omhoog.

Een korte rit vandaag, dus je kunt in Whistler op je gemak ontbijten bij een van de gezellige restaurantjes voordat je vertrekt. De rest van de dag heb je voor Vancouver. Een fijn startpunt voor een wandeling is de wijk Gastown, met de eerste stoomklok ter wereld en boetieks in sfeervolle negentiende-eeuwse panden. Slenter door de straatjes en proef de levendige sfeer van deze bruisende havenstad.

Vancouver ontdek je het best op de fiets. In de ochtend staat er een fiets voor je klaar, samen met een kaart van de stad en Stanley Park, het stadspark ingeklemd tussen het centrum en de Pacific Ocean. Trap door naar Granville Island, waar oude pakhuizen nu dienstdoen als cafés, restaurants en ateliers. Stel bij de overdekte markt een ontbijt samen en geniet er bij mooi weer buiten van op een bankje aan het water.

Vandaag reis je terug naar Amerika, waar je reis ooit begon. Net ten zuiden van Vancouver steek je de grens over naar de staat Washington. Seattle is de thuisbasis van grote namen als Starbucks, Microsoft en Boeing. Onderweg passeer je de Boeingfabriek, waar je tijdens een tour ziet hoe vliegtuigen worden gebouwd, een bijzondere ervaring. In Seattle lever je de auto in, want die heb je in de stad niet nodig, en check je in bij een boutiquehotel in het centrum.

Start de ochtend met een gids op de beroemde Pike Place Market, wereldwijd bekend om de visgooiende marktkooplui die er ooit met hun show een bijna failliete zaak wisten te redden. Tegenover de markt vind je de allereerste Starbucks ter wereld, waar je gerust een bekertje koffie bestelt. De middag is vrij. Ga de hoogte in in de Space Needle voor een weids uitzicht over de stad, of kuier langs de pieren bij de haven, vol winkels, musea en restaurants.

Je rondreis door Amerika en Canada zit erop. Vanuit de stad neem je gemakkelijk de metro naar de luchthaven van Seattle, waar je incheckt voor je vlucht naar huis. De volgende ochtend land je weer in Amsterdam, met een hoofd vol herinneringen aan bergen, meren, geisers en bruisende steden.