Camperreis: Kids Go Rockies (25 dagen)

Je reis start in Salt Lake City, de hoofdstad van Utah en het kloppende hart van de mormoonse kerk. Op Temple Square ontdek je verschillende historische gebouwen, waaronder het Salt Lake Tabernacle met een van de grootste orgels ter wereld. Met een beetje geluk hoor je het beroemde koor zingen. De tweede dag haal je ’s middags de camper op. Ga je nog even het Great Salt Lake in? Door het extreem zoute water blijf je moeiteloos drijven. Voor kinderen zijn het interactieve Discovery Gateway Children’s Museum en Utah’s Hogle Zoo leuke uitstapjes.

Torens, koepels en hoge kliffen in uiteenlopende kleuren wachten op je in Capitol Reef National Park. Dit veelkleurige park dankt zijn naam deels aan het Capitool in Washington DC: de witte koepels van Navajo-zandsteen doen daar sterk aan denken. Een van de publiekstrekkers is Fruita, een voormalige mormoonse nederzetting met fruitboomgaarden en gerestaureerde gebouwen. Onderweg maak je een tussenstop bij de Gifford Homestead voor een stuk beroemde huisgemaakte taart die je écht niet wilt missen.

Rode rotsen, sierlijke bogen en grillige vormen: Arches National Park lijkt met zorg ontworpen. Nergens ter wereld liggen zoveel natuurlijk gevormde bogen zo dicht bij elkaar, meer dan 2.000 in alle soorten en maten. De volgende dag wandel je naar de beroemde Delicate Arch, het staatssymbool van Utah. De klim is pittig, maar de aanblik van deze vijftien meter hoge boog beloont je moeite. Liever wat avontuurlijker? Verken met een ranger het rotslabyrint Fiery Furnace of maak een raftingtocht over de Colorado-rivier dwars door het rode landschap.

Glenwood Springs in Colorado is een levendige plaats, vooral bekend om zijn warmwaterbronnen. Ook de Glenwood Caverns en het bijbehorende avonturenpark zijn een bezoek waard, met ondergrondse grotten, achtbanen en weidse bergpanorama’s. Zin in een wandeling? De trail naar het turkooizen Hanging Lake is slechts twee kilometer lang, maar door de steile klim en het rotsachtige terrein trek je er een paar uur voor uit. Onderweg loop je langs Dead Horse Creek naar Spouting Rock, waar ijskoud water langs een kalkstenen wand stroomt.

In de omgeving van Denver valt volop te beleven. Vanaf Lookout Mountain kijk je uit over de Rockies, en hier ligt Buffalo Bill begraven. Een half uur van het centrum vind je Red Rocks Park met zijn indrukwekkende amfitheater, dat de natuurlijke akoestiek van de rotsen benut. In de stad zelf bezoek je musea zoals het Denver Art Museum of maak je een dagtocht over de Mount Blue Sky Scenic Byway, de hoogst gelegen verharde weg van Amerika. Met kinderen is het Denver Museum of Nature & Science of het pretpark Elitch Gardens een aanrader.

Rocky Mountain National Park geeft je een goede indruk van de bergketen die zich helemaal van Alaska tot Nieuw-Mexico uitstrekt. Estes Park vormt de toegangspoort, van waaruit je gemakkelijk Bear Lake bereikt voor mooie wandelingen. De volgende dag rijd je over de hooggelegen Trail Ridge Road, langs valleien, toendra en de Colorado-rivier. Een hoogtepunt is Longs Peak, de hoogste berg van het park. Onderweg spot je met wat geluk herten, elanden, dikhoornschapen of zelfs een zwarte beer. Bij het uitstappen voel je meteen hoe ijl de lucht hier is.

Cheyenne, de hoofdstad van Wyoming, heeft zijn authentieke cowboycharme behouden. In het hoogseizoen zetten de Cheyenne Gunslingers een levensechte Old West-show neer, compleet met boeven, corrupte rechters en gewaagde ontsnappingen. Een trots van de stad is het Wyoming State Capitol, waar je op werkdagen binnen mag rondkijken. Liefhebbers van rodeo en het wilde westen komen aan hun trekken in het Old West Museum, terwijl kinderen genieten van een bootje huren in Lions Park of een bezoek aan de nabijgelegen Terry Bison Ranch.

Keystone ligt in de Black Hills en vormt een ideale uitvalsbasis. Vlakbij liggen Mount Rushmore met zijn uit steen gehouwen presidenten en het imposante Crazy Horse Memorial. In Custer State Park leeft een kudde van meer dan duizend bizons; via de Wildlife Loop Road maak je grote kans ze te spotten. Vergeet ook het schilderachtige Sylvan Lake niet, waar je kunt zwemmen en kanoën. Op een half uur rijden ligt Rapid City met het gezellige Main Street Square, terwijl het historische Deadwood je meeneemt naar de tijd van goudkoorts en legendarische outlaws.

Aan de voet van het Bighorn-gebergte ligt het stadje Buffalo in Wyoming, waar het verleden nog voelbaar is in de vele historische gebouwen. Buffalo is een prima uitvalsbasis om de Bighorn Mountains te verkennen. Trek de bergen in via de Cloud Peak Scenic Highway om te vissen, hiken of kamperen. In het stadje zelf bezoek je het Jim Gatchell Memorial Museum of het historische Occidental Hotel Museum. Met kinderen maak je een korte familiewandeling naar de indrukwekkende Shell Falls of naar Meadowlark Lake in het Bighorn National Forest.

In Cody waan je je een cowboy op de prairie. Het stadje koestert graag zijn ruige imago en werd vernoemd naar William Frederick Cody, beter bekend als Buffalo Bill. Bezoek Old Trail Town met zijn gerestaureerde historische gebouwen of verken de omgeving per paard of huifkar. Het Buffalo Bill Center of the West is een enorm complex met maar liefst vijf musea onder één dak, gewijd aan de historie, natuur en cultuur van het Wilde Westen. Bij de plaatselijke bootshop scoor je bovendien echte cowboylaarzen.

Warmwaterbronnen in alle kleuren van de regenboog, pruttelende poelen, zwaveldampen en geisers: Yellowstone National Park is een indrukwekkende verzameling geologische verschijnselen. Via de Grand Loop Road bereik je de belangrijkste plekken, waaronder de befaamde geiser Old Faithful die elk anderhalf uur water en stoom de lucht in spuit. De volgende dagen ontdek je de kalkstenen terrassen van Mammoth Hot Springs en de felgekleurde Grand Prismatic Spring, de grootste warmwaterbron van het park. Houd onderweg je ogen open voor bizons, elks, wolven en misschien wel een grizzly.

Vlak onder Yellowstone ligt een ander natuurwonder: Grand Teton National Park. In het oosten slingert de Snake-rivier door het brede Jackson Hole-dal, terwijl in het westen de besneeuwde toppen van de steile Teton Range oprijzen. Mormon Row met zijn twee schuren uit 1880 vormt in het ochtendlicht een prachtig plaatje. Je verkent het park per camper via de Inner- en Outer Park Road, maar stop onderweg vooral voor een verbluffend uitzicht of een stevige wandeling naar Inspiration Point, langs watervallen en mooie uitzichtpunten.

Bear Lake wordt niet voor niets de Caribbean of the Rockies genoemd, dankzij het helderblauwe water. Dit zoetwatermeer ligt in een bijzonder fraai landschap, deels in Utah en deels in Idaho. Geniet van de indrukwekkende natuur van de Rocky Mountains en puf even uit op een strandje voor een welverdiend relaxmoment. Delen van het meer en de oevers horen bij het Bear Lake State Park, waar je heerlijk kunt wandelen, paardrijden en mountainbiken.

Terug in Salt Lake City rijd je desgewenst de Cottonwood Scenic Byway door de Big Cottonwood Canyon. Deze 24 kilometer lange kloof werd uitgesleten door stromend water en biedt volop mogelijkheden om te wandelen, fietsen en picknicken. In de stad breng je nog een bezoek aan het Capitoolgebouw van Utah. De volgende ochtend lever je de camper in. Nabij de stad liggen ook de uitgestrekte Bonneville Salt Flats, een zoutvlakte waar racers op de Bonneville Speedway geregeld snelheidsrecords breken.

Na een reis vol ruige natuur, kleurrijke rotsformaties en verhalen uit het Wilde Westen reis je weer richting huis. Door het tijdsverschil kom je de volgende dag terug in Nederland, met een hoofd vol herinneringen aan de hoogtepunten van de Amerikaanse Rocky Mountains.