Camperreis The Deep South: muziek & natuur

Je camperreis begint in Atlanta, de hoofdstad van Georgia. Hier vermengen zuidelijke tradities zich met glimmende wolkenkrabbers. De stad is de geboorteplaats van Martin Luther King Jr. en speelde een grote rol in de Amerikaanse Burgeroorlog, wat je terugziet in de vele monumenten en musea. Rondom het Centennial Olympic Park liggen bekende trekpleisters als het CNN Center, het Georgia Aquarium en World of Coca-Cola. Neem rustig de tijd om deze veelzijdige stad te ontdekken voordat je richting het zuiden vertrekt.

Je rijdt naar het uiterste noordwesten van Florida, waar het historische Pensacola op je wacht. In het centrum vallen de Franse balkonnetjes en Victoriaanse villa’s op, terwijl Palafox Street lokt met winkels en een gezellige zaterdagmarkt. Bezoek de oudste marinevliegbasis van het land en wandel langs meer dan 150 gerestaureerde vliegtuigen. Voor de kust liggen witte zandstranden, ongerepte natuurgebieden en historische forten. Duikers vinden bij het gezonken vliegdekschip USS Oriskany een bijzondere onderwaterwereld.

Ten westen van Pensacola ligt Mobile, een authentieke zuidelijke stad met koloniale huizen en groene, lommerrijke straten. De sfeer doet denken aan een kleine versie van New Orleans. Dauphin Street, de hoofdstraat, staat vol restaurants, boetiekjes, muziekcafés en bars. Even buiten de stad wachten de Bellingrath Gardens and Home, een fraai aangelegde tuin met rozenperken, vijvers en een villa uit 1935. Een ontspannen dag om de zuidelijke charme te proeven.

Aan de oevers van de Mississippi ligt New Orleans, een stad die tot ieders verbeelding spreekt. Bekend om jazz, het levendige nachtleven van Bourbon Street, het Mardi Gras-festival en een verrukkelijke keuken. Dwaal door de French Quarter met haar prachtige architectuur en de straatartiesten op Jackson Square. Proef een verse beignet, snuffel in vintagewinkels en bewonder de kleurrijke Creoolse huizen van The Garden District. Vaar op een authentieke raderstoomboot over de rivier en bezoek de nabijgelegen Oak Alley Plantation voor een inkijk in de Creoolse geschiedenis.

Rondom New Orleans liggen fascinerende uitstapjes. Bij Houma maak je een boottocht door de moerassen, waar alligators en krokodillen tussen de bijzondere flora en fauna leven. Verderop ligt Lafayette, het kloppend hart van de cajun-cultuur. Slenter door het Acadian Village, een gereconstrueerd Cajun-dorp uit 1800, en bewonder een optreden in het Acadiana Centre for the Arts. Wie wil kan de befaamde Tabasco-fabriek op Avery Island bezoeken. Iets noordelijker nodigt Chicot State Park uit tot wandelen, kanoën en vissen langs Lake Chicot.

Baton Rouge, de hoofdstad van Louisiana, geldt als een van de beste ‘foodie cities’ van The Deep South. Hier proef je een boeiende mix van Franse, Spaanse en Britse invloeden, met het plantageverleden altijd op de achtergrond. Langs de Mississippi liggen nog diverse oude plantages, waarvan de Myrtles Plantation de bekendste is. Dit huis fungeert ook als hotel en staat bekend als ‘America’s most haunted house’. Durf jij hier te overnachten, of hou je het bij een rondleiding overdag?

Onderweg naar Vicksburg passeer je Natchez, de oudste nederzetting aan de Mississippi. In het historische centrum stap je terug in de tijd en kun je opnieuw met een raderboot de rivier op. Hier begint ook de sfeervolle Natchez Trace Parkway, een scenic drive die helemaal doorloopt tot Nashville. In Vicksburg, ooit een sleutelpositie tijdens de Burgeroorlog, rijd je door het National Military Park. Een autoroute van 25 kilometer voert je langs de vele plekken waar deze geschiedenis tot leven komt.

De mooiste route naar Memphis voert je langs de Mississippi. Deze stad ademt blues, rock-‘n-roll en de erfenis van Elvis Presley en Martin Luther King. Beale Street bruist van winkels, eetgelegenheden en bars vol livemuziek. Duik de geschiedenis in bij Sun Studio, opgericht in 1950 en bekend als de bakermat van de rock-‘n-roll, waar grootheden als Elvis en Johnny Cash werden ontdekt. Voor echte fans is een bezoek aan Graceland, het landgoed van Elvis, natuurlijk onmisbaar.

Waar Memphis draait om blues en rock-‘n-roll, is Nashville de onbetwiste hoofdstad van de country- en westernmuziek. Niet voor niets heet de stad Music City. Ontdek Music Row met zijn opnamestudio’s, platenlabels en radiostations. Zoek je echte cowboylaarzen? In de Boot Barn aan Broadway vind je een enorm assortiment. Broadway zelf is de bruisende hoofdstraat, boordevol winkels, restaurants en nachtclubs waar livebands de sterren van de hemel spelen.

Het Great Smoky Mountains National Park, op de grens van Tennessee en North Carolina, is een schitterend natuurgebied dat op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staat. De met bossen bedekte bergen danken hun naam aan de mysterieuze nevel die ’s ochtends rond de toppen hangt. De vijftig kilometer lange Newfound Gap Road verbindt Gatlinburg met Cherokee en voert je langs hoogtepunten als Clingmans Dome, Cades Cove en diverse uitkijkpunten. Iets ten zuiden liggen de fraaie Mingo Falls in het Cherokee-reservaat en de dubbele Soco Falls.

Op de terugweg naar Atlanta liggen tal van natuurparken die een stop verdienen. Beklim de bijna honderd meter hoge rots van Chimney Rock State Park voor een weids uitzicht. In Tablerock State Park wandel je langs bergruggen en watervallen naar de top van Pinnacle Mountain. Tallulah Gorge State Park verrast met een spectaculaire kloof van drie kilometer lang. Watson Mill State Park pronkt met de langste overdekte brug van Georgia, terwijl Stone Mountain zijn in de rots uitgehouwen figuren en een uitgestrekt themapark biedt.

Je camperreis eindigt weer in Atlanta, waar je de camper inlevert. Overweeg een extra nacht in de stad, zodat je Atlanta de volgende dag nog wat uitgebreider kunt verkennen. Een fijne afsluiter van je rondtocht door The Deep South, met de klanken, verhalen en landschappen van het Amerikaanse zuiden nog vers in je geheugen.