Bizons, cowboys en presidenten

Je landt in Salt Lake City en haalt je huurauto op, klaar voor het begin van je Amerikaanse roadtrip. In een half uurtje rijd je naar je hotel in het centrum. Neem een kijkje bij de grootste mormonentempel ter wereld en sluit de dag af met je eerste hamburger en een lokaal biertje uit een van de vele brouwerijen die de stad rijk is.

Vandaag rijd je richting de karakteristieke rode rotsen van het zuidwesten. Onderweg kun je de spookstad Cisco bezoeken en, als je op tijd vertrekt, alvast Arches National Park verkennen. Bij de ingang pak je het parkkrantje mee, waarop de route en de mooiste uitzichtpunten en arches staan aangegeven. Handig om hier meteen je National Park Pass aan te schaffen, want daarmee kom je de rest van je reis alle nationale parken in.

Het water op vandaag. Samen met een gids en een kleine groep stap je in een raftboot voor een avontuur tussen de rode rotsen. Dit deel van de rivier is rustig genoeg om van het uitzicht te genieten en af en toe mee te peddelen, al kom je hier en daar in een stroomversnelling terecht waar je nat gesplasht wordt. In de zomer een welkome verkoeling. De excursie duurt een halve dag, dus ’s middags is er tijd om Arches nog eens in te duiken.

De bergen in vandaag, want de Rocky Mountains wachten. Het is een lange rit, maar wie op tijd vertrekt, kan onderweg een stop maken bij het warmwaterbad van Glenwood Springs. Je overnacht in het gezellige, levendige Estes Park, de toegangspoort tot Rocky Mountain National Park. De ideale uitvalsbasis om je morgen in het park te storten.

Een volle dag om Rocky Mountain National Park te verkennen. De Trail Ridge Road slingert door het park met als hoogtepunt het bezoekerscentrum op 3600 meter hoogte. Informeer bij de entree naar de weersomstandigheden, want het weer kan hier snel omslaan; een warm vest of windjack heb je maar beter bij de hand. Aan het einde van de dag keer je terug naar Estes Park.

Heb je Bear Lake gisteren niet gezien, dan kan dat nog in de ochtend. Daarna laat je Colorado achter je en rijd je Wyoming binnen. Cheyenne is een wat grotere westernstad en de railroad capital van Amerika. Hier staat de Big Boy Steam Engine, een van de grootste stoomtreinen ter wereld, die je natuurlijk even van dichtbij wilt bekijken.

Via Wyoming rijd je door naar South Dakota. Wil je nog een staat meepikken, dan kun je een route door Nebraska nemen, de graanschuur van Amerika. Vertrek je op tijd, dan is er aan het einde van de middag nog tijd voor een verfrissende duik in Angostura Reservoir. Vanaf hier is het nog een uurtje naar Custer, een sfeervol plaatsje in de Black Hills waar je in een typisch Amerikaans motel slaapt. De perfecte uitvalsbasis voor Custer State Park en Mount Rushmore.

Een bijzondere excursie op het programma: kennismaken met de bizon. In een open safarivoertuig ga je met een ranger van de gebaande paden af, terwijl hij je alles vertelt over bizons en ander wild in het park. Daarna is er tijd voor Mount Rushmore. De Iron Man Road biedt al spectaculair uitzicht op de uitgehouwen presidenten. Loop zeker de President’s Trail, die je tot de voet van de rotsen brengt voor een heel ander perspectief op de strenge gezichten.

Een lange rit ligt voor je, maar we kiezen liever de mooie, iets langere route dan de snelle highway. De stop bij Devils Tower maakt indruk: deze reusachtige monoliet werd in 1906 door president Roosevelt tot eerste nationale monument van Amerika benoemd en is voor de Native Americans een heilige plek. Je overnacht in cowboystad Cody, de stad van Buffalo Bill. Bezoek zijn museum, drink een biertje bij de Pat O’Haras brouwerij en struin langs de western stores. In de zomer is er ’s avonds rodeo.

Hoelang je onderweg bent, bepaal je zelf: de oostingang van Yellowstone ligt op zo’n uur rijden. Bij de ingang haal je een kaartje op en kies je je route door het park, dat de vorm heeft van een acht. De hoogtepunten liggen rond het zuidelijke rondje: Mud Volcano, de Upper en Lower Falls, Fountain Paint Pot en de Grand Prismatic Spring. Rond het noordelijke rondje maak je meer kans op beren. Bizons zie je overal, ze zorgen zelfs voor files. Je slaapt twee nachten in een cabin midden in het park.

Op papier geen lange rit naar Jackson, dus je hebt tijd om Yellowstone nog wat verder te verkennen of alvast naar Grand Teton National Park te gaan. Dit park is Canada in het klein: besneeuwde bergtoppen, naaldbossen en een spiegelglad meer. Heel anders dan Yellowstone en een heerlijke plek om te wandelen en te genieten van de natuur. Jenny Lake is een aanrader voor een picknicklunch. Je overnacht in Jackson in een sfeervol motel met een western tintje.

Tijd voor wat adrenaline. Vanmorgen stap je in een grote rubberboot voor drie uur raften over de kronkelende Snake River. Na de instructies van je gids, met zwemvest en helm, kan het avontuur beginnen. Rond lunchtijd ben je terug, zodat de hele middag vrij is voor Grand Teton. Neem een picknick mee en lunch met uitzicht op de bergen. Bij Snake River Overlook zie je waar je ’s morgens raftte en heb je een weids zicht op de Teton Range. Rond Colter Bay stel je je eigen wandelroute samen.

Vandaag rijd je terug naar Salt Lake City. De landschappen worden onderweg wat woestijnachtiger en soberder. De stad dankt haar naam aan het grote zoutmeer waarin je zou kunnen drijven; door de vele vliegjes en de vreemde geur is dat geen uitnodigend uitstapje, maar een korte blik onderweg is zeker de moeite waard. Je laatste nacht breng je door in hetzelfde hotel als aan het begin van je reis.

Je pakt je koffer en levert bij de luchthaven de huurauto in voordat je aan de terugreis naar huis begint. Daarmee zit je Amerikaanse roadtrip er helaas op, met een schat aan herinneringen aan bizons, geisers, cowboys en presidenten in de rotsen.