North West Road Tripping

Je vliegt van Amsterdam naar Seattle, waar je bij aankomst je huurauto ophaalt. Deze laidback stad aan de Puget Sound heeft een aangenaam klimaat en een verrassend compact centrum, ideaal om een paar uur doorheen te struinen. Loop over de Pike Place Market, de oudste boerenmarkt van Amerika, met verse vis, groente en regionale lekkernijen. Wie geen last heeft van hoogtevrees neemt de lift naar de Space Needle: op 184 meter hoogte kijk je uit over de stad en de besneeuwde top van Mount Rainier in de verte.

Je rijdt naar Port Angeles, poort tot het gevarieerde Olympic National Park. Hier vind je alles: regenwoud, uitgestrekte stranden en de bergen van de Olympic Mountains, met Mount Olympus als hoogste top. Stop bij een Visitor Centre voor een kaart en trek daarna de natuur in. Bij het grote Lake Crescent kun je in de zomer kanoën of een van de wandelroutes rond het meer volgen. Ten noordwesten liggen het dorpje Forks en de ruige stranden van La Push, waar in het voor- en najaar zelfs walvissen langs de kust trekken.

Vandaag rijd je naar Kalaloch, aan de westzijde van het park en direct aan zee. Dit deel staat bekend om zijn weelderige regenwouden, waaronder het beroemde Hoh Rain Forest. Wandel tussen de torenhoge bomen en met mos bedekte stammen langs de Hoh-rivier, gevormd door gletsjers die ooit naar de Stille Oceaan stroomden. De Hall of Mosses Trail en de Spruce Trail zijn korte, sfeervolle routes die je door dit sprookjesachtige groen leiden.

Je zet koers naar Mount Rainier National Park, gebouwd rondom de nog altijd actieve stratovulkaan van 4392 meter. De besneeuwde top rijst boven uitgestrekte bossen en alpine weides vol wilde bloemen uit. Het park telt talloze wandelmogelijkheden voor elk niveau. De ingang bij Nisqually, aan de weg richting Ashford, is het hele jaar geopend en vormt een prettig vertrekpunt voor verschillende tochten. Neem de tijd om te genieten van dit ruige, ongerepte landschap.

In Portland, de hipste stad van Noordwest-Amerika, proef je de beste koffie, vind je gezellige eetstalletjes en schenk je verse craft biertjes. Deze creatieve stad trekt kunstenaars aan en bruist van cultuur en muziek. Wandel langs de Willamette door het Tom McCall Waterfront Park of kijk mensen op Pioneer Courthouse Square. Duik in de geschiedenis in Old Town en Chinatown, waar je de Lan Su Chinese Garden niet mag missen, of struin door de galeries en winkeltjes van Northwest Portland. De stad ontdek je het prettigst op de fiets.

Aan de Central Coast wacht het sfeervolle Newport, een levendig kustplaatsje met mooie stranden en zeeleeuwen die je vanaf de kade kunt spotten. De omgeving is indrukwekkend, met steile kliffen en verscholen baaitjes. Bezoek de twee vuurtorens: de houten Yaquina Bay Lighthouse en de Yaquina Head Lighthouse, waar paden je langs rotsen en getijdenpoelen voeren. Bij Otter Rock, tien minuten noordelijker, kun je walvissen zien. Het Oregon Coast Aquarium, bekend van de film Free Willy, ligt aan de Yaquina-rivier.

Coos Bay is een pittoresk vissersdorp in het Oregon Dunes National Recreation Area, een duinlandschap met bijzondere flora en fauna dat vogelaars én avonturiers aantrekt: rijd door de duinen in een zandbuggy of maak een stevige hike. Het historische centrum en de sfeervolle vismarkt nodigen uit om lekker te eten. Bezoek het Coos Art Museum, gevestigd in een oud art-decopostkantoor. Ten zuiden ligt Cape Arago State Park, met twee mooie wandelroutes waar je met wat geluk zeeleeuwen en zeehonden ziet.

Vandaag rijd je landinwaarts naar Crater Lake National Park, met misschien wel het blauwste meer dat je ooit zult zien. Op een windstille dag spiegelen de omliggende kliffen zich in het water. De krater ontstond zo’n 7700 jaar geleden toen een hoge piek instortte; het meer wordt nu gevoed door regen en gesmolten sneeuw en is het diepste van de Verenigde Staten. De klassieke rondrit van 33 mijl volgt de kraterrand, maar ook wandelen of in de winter langlaufen kan hier prima.

Lassen Volcanic National Park voelt als een Yellowstone in het klein, met hydrothermale zwavelbronnen, borrelende modderpoelen en stomende fumaroles. Vanaf de boardwalk van Bumpass Hell bewonder je deze vulkanische krachten van dichtbij. Wie zin heeft in een uitdaging beklimt Lassen Peak, een kegelvulkaan van 3181 meter, tijdens een pittige maar niet moeilijke wandeling van vijf mijl. In de wintermaanden verandert het gebied in een paradijs voor langlaufers en sneeuwschoenwandelaars.

Yosemite behoort tot de grootste en meest ongerepte natuurgebieden van de Sierra Nevada, met watervallen, meren, gigantische sequoia-bomen, diepe kloven en indrukwekkende rotsformaties. De vlakke groene bodem van Yosemite Valley contrasteert prachtig met de bijna verticale granieten wanden. Bewonder de Yosemite Falls, met 740 meter de hoogste waterval van Noord-Amerika, en geniet vanaf het hooggelegen Glacier Point van een weids uitzicht over de vallei en de beroemde Tunnel View. Met honderden kilometers aan paden is verveling hier uitgesloten. Een gratis shuttle brengt je moeiteloos langs de hoogtepunten.

Je bereikt San Francisco, gebouwd op 43 heuvels en bekend om de schuine straten, pastelkleurige Victoriaanse huizen en de rammelende kabeltram. Slenter over Fisherman’s Wharf, ooit een vissershaven en nu vol winkels en terrasjes, en vaar vanaf de piers de baai op langs de zeeleeuwen. In de verte ligt Alcatraz, ‘The Rock’, waar ooit Al Capone gevangenzat. In het noordwesten spant de feloranje Golden Gate Bridge zich uit; te voet, op de fiets of met de auto geniet je hier van een schitterend uitzicht over stad, baai en oceaan.

Je rijdt naar de luchthaven van San Francisco, levert de huurauto in en vliegt terug naar huis. De volgende dag land je weer in Nederland, met een schat aan herinneringen aan de ruige natuur en bruisende steden van het Amerikaanse noordwesten.