Wildlife en goudzoekers in Yukon en Alaska

Je begint je avontuur in Anchorage, waar zo’n helft van alle inwoners van Alaska woont. Duik in de inheemse cultuur bij het Alaska Native Heritage Center of verdiep je in de geschiedenis van de staat in het Anchorage Museum. Ben je gek op luchtvaart? Bij Point Woronzof scheren de vliegtuigen bijna over je hoofd. Indruk maakt het monument voor de zware aardbeving die de stad in 1964 trof. Na het ophalen van je huurauto ben je klaar om de komende weken op ontdekking te gaan.

Over de George Parks Highway rijd je richting de natuur van Talkeetna. Onderweg stop je in Eklutna, waar een Russische kerk en een sfeervolle begraafplaats je verrassen. In het gezellige Talkeetna verveel je je geen moment: wandel, huur een fiets of stap aan boord van een jetboat over de Susitna-rivier. Combineer de boottocht met een treinrit op de historische Hurricane Turn en bezoek een nederzetting van de Dena’ina. Na een actieve dag strijk je neer op een van de terrasjes in het dorp.

Onderweg naar het noorden zie je de bossen steeds dichter worden en spot je misschien al wild. Denali National Park is het populairste natuurpark van Alaska, met een oppervlakte van ongeveer half Nederland. Hier trek je door ruige bergen en groene weides op zoek naar grizzlyberen, elanden, vossen en wolven. Zelf rijden mag niet, maar dat is juist een voordeel: vanuit de shuttlebus geniet je ontspannen van het landschap. Met de Transit Bus reis je diep het park in en stap je onderweg uit voor een wandeling langs uitgezette trails.

Noordwaarts over de George Parks Highway kom je langs het Alaska Pipeline Viewpoint, waar de imposante oliepijpleiding deels boven de grond loopt. Fairbanks heeft ondanks zijn omvang een charmante, kleinschalige sfeer en een rijke goudzoekersgeschiedenis. Beproef je geluk bij Gold Dredge 8 of verken Pioneer Park. Rondom de stad wachten heetwaterbronnen bij Chena Hot Springs, met ijssculpturen, en boeiende musea zoals het Museum of the North. Wist je dat Fairbanks een van de beste plekken ter wereld is om het noorderlicht te bewonderen?

Onderweg passeer je North Pole, waar de Kerstman zou wonen, en zie je hier en daar de Trans Alaska Pipeline. Vlak bij Tok ligt Tanacross, een traditioneel dorp van de Athabascan-indianen. Tok zelf ligt op een kruispunt van wegen en vormt de ideale plek om een lange route in tweeën te splitsen. De omgeving is prachtig, met bossen, bergen en het waterrijke Tetlin National Wildlife Refuge: een paradijs voor vogelspotters. Houd ook je ogen open voor elanden, grizzly’s en zwarte beren.

Een lange rit brengt je over de iconische Top of the World Highway de grens over naar Canada. Deze deels onverharde weg voert door eindeloze rust en ruimte. Stop even in Chicken, een gehucht met gigantische kippenbeelden. Dawson City was ooit het middelpunt van de goudkoorts in Yukon en ademt die sfeer nog steeds. Slenter langs de kleurrijke historische gebouwen en bezoek ’s avonds het casino Diamond Tooth Gerties met cancandanseressen. Zelf goud zoeken kan bij Bonanza Creek, of maak een uitstapje naar het ruige Tombstone Territorial Park.

Vroeg op pad rijd je over de Klondike Highway naar Whitehorse, de hoofdstad van Yukon. Ondanks die titel voelt het historische centrum bijna dorps aan, met houten gebouwen in oude stijl. Wandel langs de Yukon-rivier naar de stoomboot Klondike en volg de Millennium Trail langs de stuwdam en de vistrap. In de omgeving bezoek je het MacBride Museum of het Yukon Beringia Interpretive Center over mammoeten en sabeltandtijgers. Wandel of kajak langs het water, of rijd naar Miles Canyon en de heetwaterbaden van Eclipse.

Via Carcross rijd je langs Emerald Lake en de kleinste woestijn ter wereld: de Carcross Desert. Na het goudzoekersstadje Skagway breng je de ferry naar Haines. Deze plaats ligt aan het diepste fjord van Noord-Amerika, omringd door bergen, bossen en gletsjers. Niet voor niets luidt de bijnaam Bald Eagle Capital of the World; in de herfst verzamelen zich hier duizenden zeearenden. Ook zeeleeuwen, berggeiten en grizzly’s leven in de buurt. Ga hiken, raften of kajakken, of maak een dagtocht naar Juneau, de hoofdstad van Alaska.

Van Haines rijd je de grens over naar Haines Junction in Yukon, het uitgangspunt voor een bezoek aan het Kluane National Park. In dit kleine plaatsje op een kruispunt van wegen loop je binnen bij het Da Kų Cultural Centre voor informatie over de regio en de mooiste wandelroutes. Bewonder het opvallende silovormige kerkje van Our Lady of the Way en enkele kunstwerken langs de straten. Zoek een broodje of taartje uit bij de Village Bakery en geniet even van de rust op het terras.

Een lange rit vol natuurpracht ligt voor je. Bij het Thechal Dhäl Visitor Center bestudeer je door telescopen de witte berggeiten op de bergruggen, waarna je verder rijdt langs het immense Kluane Lake. Beaver Creek is de laatste stop voor de grens: hier tank en lunch je voordat je terug Alaska binnenrijdt en de klok een uur terugzet. Dwars door het Tetlin National Wildlife Refuge kom je opnieuw in Tok aan. Deze plek vormt het keerpunt van je reis, die de vorm van een acht heeft.

Bij Chitina sla je de avontuurlijke, deels onverharde McCarthy Road op, waar je zelfs over een oude stalen spoorbrug rijdt. Kennicott ligt midden in de ongerepte wildernis van het Wrangell-St. Elias National Park, het grootste natuurpark van de Verenigde Staten. Bezoek de roodbruine gebouwen van de oude kopermijn, waar een mysterieuze sfeer hangt. Vooral de natuur maakt indruk: wandel naar de Root-gletsjer en trek er zelfs overheen met ijzers onder je voeten. Voor een grootser beeld boek je een panoramavlucht over dit weidse gebied.

Terug over de deels onverharde McCarthy Road beleef je de Alaskaanse wildernis in volle glorie, met brede valleien en bergpassen. Via de slingerende Glenn Highway bereik je de Matanuska-gletsjer, een must-see tijdens je reis. Vanaf de Matanuska Glacier State Recreation Area heb je een weids uitzicht op de veertig kilometer lange ijsmassa. Wil je nog dichterbij? Bij het Matanuska Glacier Park wandel je tot aan het ijs en hoor je het onder je voeten kraken. Bij zonneschijn fonkelt het, bij slecht weer oogt het mysterieus.

Onderweg naar het schiereiland Kenai stop je bij Eklutna en de nabijgelegen Thunderbird Falls. Reis je in de zomer, spot dan witte walvissen bij Beluga Point. Via het Chugach State Park bereik je Seward, met zijn gezellige centrum aan 4th Street en een fotogenieke haven vol besneeuwde bergtoppen. Kijk of je spelende otters of luierende zeeleeuwen ziet. De volgende dag vaar je het Kenai Fjords National Park in: langs kliffen, eilanden en gletsjers speurt de bemanning naar walvissen, orka’s, papegaaiduikers en zeeotters.

Dwars door de natuur rijd je naar het westelijke puntje van het Kenai-schiereiland. Onderweg spot je vogels bij Tern Lake en zie je bij de Russian River Falls in de zomer zalmen tegen het water op springen, soms met een beer op de loer. Bij Homer houdt de weg letterlijk op waar de landtong Homer Spit begint, ons favoriete deel van het stadje vol restaurants en kunstgalerieën. Homer geldt als heilbothoofdstad van de wereld. De grootste trekpleister is het spotten van beren, per vliegtuig naar Katmai National Park of per boot naar Lake Clark.

Het eerste deel van de route volgt de heenweg, want er loopt maar één autoweg naar Homer. Bij Tern Lake Junction draai je de Seward Highway op; stop hier even om vogels te spotten. Langs de Turnagain Arm, een zijtak van de zee, verschijnen met wat geluk de witte beluga’s boven het water. Zo rond je je rondreis door Alaska en Yukon af in Anchorage, waar je nog een laatste avond in de stad doorbrengt.

Vanuit je hotel rijd je naar de luchthaven, waar je de huurauto inlevert. Vol indrukken van imposante gletsjers, eindeloze vergezichten en bijzondere wildlife neem je afscheid van Alaska en Yukon.