California dreamin’

Na een vlucht van zo’n twaalf uur zet je voet aan de grond in San Francisco. Een taxi brengt je in een klein half uur naar je sfeervolle hotel middenin het centrum. Een auto heb je in de stad voorlopig niet nodig. Dankzij het multiculturele karakter proef je hier de smaken van de hele wereld: de ene dag een Franse uiensoep, de volgende verse sushi of een Italiaanse pizza. Hangend aan de beroemde cable car zoef je moeiteloos naar wijken als Fisherman’s Wharf, gezellig gelegen aan het water.

Met een stevig ontbijt achter de kiezen duik je samen met een gids het levendige doolhof van Chinatown in. Onder een poort vol Chinese tekens en lampionnen slenter je langs winkels met gegrilde krekels, goudversierde wierooktempels en imposante leeuwenkopbeelden. Je gids vertelt over de betekenis van het jaar van de koe of aap, terwijl je op de markt onbekende ingrediënten proeft. In smalle steegjes verdringen honderden mensen zich onderweg naar een pagode of restaurant. Je werpt een blik in een apotheek vol kruidenmengsels en laat je toekomst voorspellen met een zoet gelukskoekje.

Vandaag bepaal je zelf het ritme. Stap op een cable car, verken de voormalige gevangenis van Alcatraz of struin langs de winkels rond Union Square. Wil je naar Alcatraz? Reserveer dan vooraf je kaartjes online, want deze populaire plek kent een beperkt aantal plaatsen per dag. Sluit de avond af in het hippe Soma Streat Food Park, een vast foodtruckterrein waar dagelijks wisselende trucks de lekkerste gerechten serveren.

Op loopafstand van je hotel haal je je huurauto op, waarna je slingerend over Highway 1 richting Monterey rijdt. Zo’n twee uur ten zuiden van San Francisco ligt dit kustplaatsje, vlak bij het pittoreske Carmel by the Sea. Het strand bereik je vanaf je hotel binnen enkele minuten. Net buiten de stad ligt het schiereiland Punta de Los Lobos, een van de vele natuurreservaten van Californië. Kleine baaitjes en wandelroutes leiden je naar uitzichtpunten waar je zeehonden en zeeleeuwen spot.

Langs de kustroute rijd je naar het ontspannen Santa Barbara. Door de vele stops onderweg ben je hier al snel langer mee bezig dan de geplande rijtijd. De Spaanse invloeden vallen meteen op: witte huizen met rode daken, kleine pleintjes en brede straten. Onder de palmbomen rijd je naar je knusse inn op loopafstand van de kust. Ontspan bij het zwembad of duik meteen de zee in. ’s Avonds strijk je neer op een terras aan het gezellige State Street, vol hippe winkels en restaurants waar de gemoedelijke sfeer je direct in de armen sluit.

Binnen twee minuten sta je op het brede zandstrand van Santa Barbara, waar het vrijwel het hele jaar aangenaam weer is. Aan het einde van State Street ligt de houten pier van Stearns Wharf, een van de oudste havens van de kust. Voor wat meer reuring loop je naar West Beach naast de pier. Vanaf Santa Barbara City College geniet je van een weids uitzicht over haven en zee. Ook een rit door de chique wijk Montecito is de moeite waard: hier wonen beroemdheden in enorme villa’s. Ga gerust op zoek naar het huis van Oprah Winfrey.

Je vervolgt je weg en na zo’n twee uur rijd je de wereldstad Los Angeles binnen. Onderweg worden de kliffen langs de kust lager, waardoor je de imposante huizen van Malibu vanaf de highway goed kunt bewonderen. Je overnacht in een centraal gelegen hotel, een fijne uitvalsbasis om het brede Baywatchstrand van Santa Monica of de boulevard van Venice Beach te verkennen. Het strand ligt op zo’n tien minuten rijden. Slaap je liever in de heuvels van Hollywood, in een glamoureus hotel met zwembad? Laat het ons weten, dan regelen we dat voor je.

Een volle dag om Los Angeles te ontdekken. Rijd met de auto door de Hollywoodheuvels, van de ene enorme villa met twee zwembaden naar de volgende met vijftien kamers en een eigen buitenfitness. Natuurlijk mag de Walk of Fame niet ontbreken: sterren glinsteren op de glimmende boulevard waar acteurs hun handafdruk achterlieten. Kijk je ogen uit naar rolschaatsers en gespierde types op de boulevard. Wil je een dag in de filmwereld van Universal Studios duiken? Wij regelen de kaartjes en plannen een extra overnachting voor je in.

Van glitter en glamour stuif je vandaag over stoffige woestijnwegen naar het Route 66-stadje Kingman. Maak onderweg een stop in het cactusbos Joshua Tree en lunch in een saloon met krakende deuren, waar zo een cowboy binnen zou kunnen lopen. Antieke Cadillacs langs de weg en verlaten pompstations geven je het echte Route 66-gevoel. Vergeet niet even te stoppen in Hackberry, bij het oude benzinestation met een rode Chevrolet Corvette voor de deur. ’s Avonds overnacht je in een typisch Amerikaans motel: parkeer voor je kamer en bestel een cola met hamburger in een roadside diner, terwijl het neonbord buiten knippert.

Vroeg in de ochtend rijd je vanuit het westen naar de zuidkant van Grand Canyon National Park. Bij je houten cabin op de rand van de canyon check je in, waarna het grote moment aanbreekt. Daar sta je dan, aan de rand van de Grand Canyon: een bizar gevormd natuurwonder, zo’n twee miljard jaar geleden uitgesleten door de Colorado-rivier. Op sommige plekken is de kloof bijna 1800 meter diep en 29 kilometer breed. Ons advies: ga op het randje zitten, laat je benen bungelen en geniet van dit ongelooflijke schouwspel.

Vandaag bepaal je zelf hoe actief je bent. Blijf zitten waar je zit, of wandel over de rim langs de uitzichtpunten. Kies de gemakkelijke route over de richel, of klauter een stuk de canyon in. Neem eerst de bus naar Hermits Rest en loop van daaruit terug, dan wandel je tegen de mensenstroom in en heb je meer rust. Het panorama verandert bij elke stap en soms tuur je honderden meters de diepte in. Tussen de viewpoints pendelen milieuvriendelijke bussen je moeiteloos rond.

In de loop van de ochtend vertrek je richting het volgende hoogtepunt: Las Vegas. Een kleine omweg over Route 66 is een aanrader, en onderweg passeer je de beroemde Hooverdam. Je vertrekt bewust wat later, zodat je in het donker aankomt, want dan laat Vegas zich van zijn mooiste kant zien. Met open mond rijd je The Strip op, waar neoncasino’s je verleiden en piramides naast je oprijzen. Achtbanen razen dwars door de stad, gondels varen door The Venetian en leeuwen gapen bij de hotelingang. Laat je auto parkeren in de garage en dompel je onder in het bruisende Vegas.

Waarschijnlijk werd het gisteren laat, dus slaap gerust eens flink uit. Wil je Vegas overdag zien? Doe dat in de koelere ochtenduren. Shoppen kan dankzij de airco op elk moment, want de stad is een waar walhalla van winkelcentra vol verdiepingen. ’s Avonds slenter je over de Strip, waar het vermaak doorgaat tot diep in de nacht. Vaar romantisch mee met een gondelier onder de Rialtobrug, loop in een uur van Parijs naar New York en bewonder de dansende fonteinen bij Bellagio. Zin in een spectaculaire show als Cirque du Soleil? Laat het ons weten, dan regelen wij de kaarten.

De koffer gaat weer dicht, want het is tijd om huiswaarts te keren. Vertrek je pas laat in de middag, dan heb je nog volop tijd om te shoppen, een koffie te drinken en je laatste dollars uit te geven. Wil je langer genieten van Amerika? Verleng gerust je verblijf aan het strand van Santa Monica of Santa Barbara. Ook een tussenstop in New York behoort tot de mogelijkheden. Laat het ons weten, dan denken we graag met je mee.