Rode woestijnen en cowboys

Je landt in Houston, de vierde stad van Amerika, waar alles net iets groter is – zo hoort dat in Texas. Op eigen gelegenheid reis je naar je hotel en daarna trek je erop uit. Wandel door de historische wijk The Heights met woningen uit de 19e eeuw, verken het Museum District of duik alvast in de wereld van de ruimtevaart. Later strijk je neer op een van de vele terrasjes of slenter je over Washington Avenue voor een hapje en een drankje.

Vandaag draait alles om de ruimtevaart. Bij het Space Center bewonder je de SpaceX Falcon 9-raket en waan je je even in de wereld van Apollo 13. Dit NASA-centrum functioneert nog steeds als trainings- en onderzoekslocatie. Ben je meer van de sport? Bezoek dan een honkbalwedstrijd van de Astros, zie de Houston Texans in actie bij het American football of geniet van een NBA-avond met de Rockets. Houston laat je op elk vlak de Texaanse energie voelen.

Je haalt je huurauto op en rijdt dwars door het hart van Texas. Onderweg loont het om af te slaan: winkel in Katy, snuffel in de antiekwinkels van Sealy of ontdek de Tsjechische wortels van de streek in Columbus. In San Antonio waan je je in een authentieke wereld langs de rivier. Wandel over de beroemde River Walk, die ’s avonds baadt in kleurige lampjes, en bezoek de Historic Market Square. The Alamo, de oudste stenen kerk van Amerika, mag je niet missen. Proef daarna de Tex Mex keuken.

Een korte rit brengt je naar Bandera, dwars door het glooiende Texas Hill Country. Maak eventueel een omweg via Medina, de appelhoofdstad van de VS, voor een stukje appeltaart met cider. Op de Dixie Dude Ranch stap je in de wereld van de cowboys. Trek te paard door de natuur langs rotsen, beekjes en valleien, waar longhorns en herten grazen. ’s Avonds verzamelt iedereen zich bij het kampvuur om marshmallows te roosteren. In het gezellige cowboystadje Bandera drink je een whisky met de locals in een van de honky-tonks.

Voel je een echte cowboy tijdens deze dag op de ranch. Maak opnieuw een tocht te paard of wandel over de 725 hectare grote terreinen, waar je longhorns, herten en misschien een wild zwijn tegenkomt. Relax bij het zwembad of gooi een hengel uit; de ranch zorgt voor het materiaal. Er worden bovendien leuke activiteiten georganiseerd, van lassowerpen tot een cowboy-ontbijt in de heuvels. Het nabijgelegen Bandera, de cowboyhoofdstad van de wereld, is de plek om een hoed of westernlaarzen te scoren.

Ineens duiken er Duitse woorden op langs de weg: Wilkommen in Fredericksburg! Duitse kolonisten drukten hier een blijvende stempel, zichtbaar in de kerken, de namen en de restaurants met Bier en Bratwurst. Daarnaast staat het stadje bekend om zijn wijn. In de gezellige hoofdstraat kun je winkelen en proeven bij tientallen adressen. Meer dan 80 historische gebouwen sieren het oude centrum. Loop zeker binnen bij Rustlin’ Bob’s voor een proeverij van dips en sausjes. In de omgeving liggen bovendien fraaie natuurgebieden om te ontdekken.

Vandaag laat je de heuvels achter je voor een langere rit naar Dallas. Onderweg passeer je stadjes als Johnson City, Blanco en Lampasas, elk met een historisch hart. In Dallas aangekomen ontdek je een moderne stad met een ontspannen sfeer en een mix van historische panden en glazen wolkenkrabbers. Bewonder het imposante longhorn-kunstwerk in Pioneer Park en verken de stad te voet. Loop de Margarita Mile en proef de cocktail die hier werd bedacht. De levendige wijk Deep Ellum barst van de restaurants en winkels.

Duik in het bewogen verleden van deze stad. Het Sixth Floor Museum vertelt het aangrijpende verhaal van leven en dood van John F. Kennedy en biedt een JFK-memorial. Bijzonder is ook het Dallas Holocaust Museum, met levensgrote hologrammen aan wie je vragen kunt stellen. Reis je met kinderen? Dan is er volop keuze, van een dinomuseum en het Museum of Illusions tot het aquarium en de dierentuin. Voor een smakelijke lunch strijk je neer bij een van de gezellige restaurants in de Historic West End.

Op weg naar Amarillo maak je van de lange rit een avontuurlijke dagtocht. Stop bij de waterval in Wichita Falls en verken de ruige rode rotsformaties van Caprock Canyons State Park. Amarillo vormt het kloppende hart van Route 66, met art galleries, bars en restaurants. In de omgeving ligt het indrukwekkende Palo Duro Canyon State Park, met de op één na langste kloof van de VS. Onmisbaar is de Cadillac Ranch, waar bontgekleurde auto’s met hun neus in het zand steken – pak zelf een spuitbus en laat je creativiteit los.

Vandaag neem je alle tijd voor het weidse Palo Duro Canyon State Park, waar zoveel te zien en te doen is. Of bezoek de botanische tuin van Amarillo. In deze stad draait alles om paarden: er zijn races, rodeo’s en een museum gewijd aan de American Quarter Horse, een van de oudste rassen van het land. Vooral proef je overal de sfeer van Route 66, met benzinestations in oude stijl, nostalgische borden en typische restaurants die je terugvoeren naar vervlogen tijden.

Get your kicks on Route 66! Deels volg je deze legendarische weg met nostalgische tussenstops, terwijl je door de weidse woestijn de staat New Mexico binnenrijdt. Tucumcari is een sfeervolle stop met diverse musea, waaronder het Route 66 Museum vol oude auto’s en het Mesaland Dinosaur Museum. Overal in de stad ontdek je kleurrijke muurschilderingen. Rond Tucumcari liggen prachtige Scenic Byways die je langs tafelbergen in bijzondere kleuren en langs meren voeren. Houd je ogen open voor een gaffelbok die door dit gebied springt.

Je reist over het uitgestrekte platteland richting Taos. Maak eventueel een omweg via Pecos National Historical Park met de ruïnes van een oud native dorp. Onderweg passeer je Las Vegas, hier een rustige plattelandsstad met historische huizen. Het mooiste deel volgt aan het eind, met de Sangre de Cristo bergen op de achtergrond. Taos is een artistiek stadje vol kunstgalerieën en karakteristieke adobe huizen. Bezoek Taos Pueblo, een deels bewoond dorp van de Native Americans dat op de Werelderfgoedlijst van Unesco staat en waar sommige huizen al meer dan 1.000 jaar oud zijn.

Neem de tijd om het historische Taos en Taos Pueblo verder te ontdekken. Bezoek een museum, zoals het E.L. Blumenschein Home of het Taos Art Museum. Zoek je avontuur? Ga dan raften op de Rio Grande, van rustige tochten tot spannende wildwateravonturen. Of rijd de Scenic Byway Enchanted Circle, een route van 137 kilometer rond Wheeler Peak, waar het landschap wisselt van woestijn naar bergen en bossen. In het charmante Red River lunch je tussen huizen met geraniums en skiliften – je waant je even in Oostenrijk.

Door de bergen en langs een rivier rijd je naar Santa Fe, met onderweg een glimp van de Rio Grande Gorge en de hoge Nambé Falls. Santa Fe ademt kunst, met sculpturen op straat en talloze galeries rond de Plaza. Volg daarna de Turquoise Trail langs herleefde mijnstadjes. In Albuquerque waan je je in Mexico dankzij de adobe gebouwen, kunstgalerieën en patio’s rond de San Felipe de Neri kerk uit 1793. Breng de warmste uren door in het Albuquerque Museum. Fan van Breaking Bad? Boek dan ter plekke de bijbehorende tour.

Je rijdt naar Las Cruces, poort naar het oogverblindende White Sands National Park. De witte duinen van zacht zand zijn een fenomeen dat je vroeg in de ochtend het beste beleeft, als het nog koel is. Loop de korte Dune Life Nature Trail, rijd de 13 kilometer lange Dunes Drive of huur een slee om van een duin af te suizen. Buiten Las Cruces ligt het Organ Mountains-Desert Peaks National Monument, waar imposante rotsformaties al van verre aan de horizon verschijnen en diverse trails op je wachten.

Via de Interstate 10 rijd je door het kenmerkende woestijnlandschap en steek je de grens tussen New Mexico en Arizona over. Lunch in het pittoreske Bowie of bezoek bij Willcox een pecannoten-boerderij. In Tucson, midden in de Sonorawoestijn, proef je de echte Western-sfeer. In het oude centrum voel je de koloniale tijd nog volop. Verken El Presidio, waar historische gebouwen deel uitmaken van het Tucson Museum of Art, en dwaal door de Barrio Historico met felgekleurde huizen en de heilige plek El Tiradito, waar je een wens kunt uitspreken.

Ontdek het nabijgelegen Saguaro National Park, waar ontelbare reuzencactussen het landschap sieren. Dit woestijngebied herbergt een rijke variatie aan planten en dieren en verken je wandelend, fietsend of met de auto. Wil je het park als een echte cowboy zien? Kies dan voor een tocht te paard. In het warme klimaat is een verkoelende duik in het zwembad geen overbodige luxe. Bezoek anders het Pima Air and Space Museum, een bijzonder vliegtuigkerkhof in de woestijn, of de Old Tucson Studios, ooit filmset en nu een themapark vol shows.

Op weg naar Scottsdale rijd je de bijzondere Apache Trail, een oude route waarover de Apache trokken. Vanaf deze goed begaanbare weg bewonder je de omliggende bergen en een lange rivier. Lunch onderweg in een oude saloon in het westerndorpje Tortilla Flat. Scottsdale grenst aan de Sonorawoestijn en biedt volop mogelijkheden om te hiken, mountainbiken, paardrijden en kajakken. In de stad vind je gezellige cafés, wijnproeverijen en een art district met galeries. In de Desert Botanical Garden krijg je een mooi beeld van het landschap vol grote cactussen.

Vandaag is er alle ruimte om te ontspannen en de reis rustig te laten bezinken. Geniet nog een keer van de vrolijke sfeer van Scottsdale, neem een duik in het zwembad of proef de beste margarita. Wie toch actief wil zijn, kan een laatste hike of woestijnavontuur ondernemen of het fotogenieke Papago Park met zijn rotsformaties bezoeken. Een dag naar eigen inzicht, precies zoals je wilt.

Op deze laatste dag rijd je van Scottsdale naar de luchthaven van Phoenix, waar je de huurauto inlevert. De rode woestijnen, indrukwekkende canyons en cowboyverhalen neem je als herinnering mee naar huis.