Het Zuidwesten van de VS met het gezin (3 weken)

Je vliegt vanaf Schiphol naar Las Vegas, waar je middelgrote SUV al voor je klaarstaat op de luchthaven. In het hart van de Mojavewoestijn verrijst de stad als een levendig contrast van felle lichten en uitgestrekte natuur. Je verblijft midden op de beroemde Strip, met themahotels, casino’s en liveoptredens die dag en nacht doorgaan. Bewonder de fonteinen van het Bellagio, het uitzicht vanaf de Eiffeltoren van Paris Las Vegas of het historische Fremont Street in het centrum. Voor rust ligt Red Rock Canyon met mooie wandelpaden op een half uurtje rijden.

Je rijdt richting Utah, waar hoge zandstenen kliffen en diepe kloven het decor vormen van Zion National Park. De Virgin River heeft hier over miljoenen jaren Zion Canyon uitgesleten, tot wel 800 meter diep. Wandelpaden voeren door dit landschap, van eenvoudige routes langs de Emerald Pools tot uitdagende tochten naar hoger gelegen uitzichtpunten. De Zion-Mount Carmel Highway en Kolob Canyons Road onthullen steeds nieuwe perspectieven. ’s Nachts slaap je in een safaritent onder de sterrenhemel, vlakbij het Guacamole Trailhead, en word je wakker in de stilte van de woestijn.

Onderweg naar Arizona doemt de Grand Canyon op, over miljoenen jaren gevormd door de Colorado River. Vanaf de South Rim volg je een netwerk van uitzichtpunten en wandelpaden langs de rand van de kloof, met routes als Hermit Road en Desert View Drive die telkens andere vergezichten bieden. Bij zonsopkomst en zonsondergang zorgt het veranderende licht voor een bijzonder schouwspel. Je overnacht in een kleinschalig boetiekhotel in een historisch bergdorp aan Route 66, waar nostalgische winkels en autoritten je terugvoeren in de tijd.

Vandaag beleef je de Grand Canyon vanuit een heel ander perspectief: vanuit de lucht. Tijdens een helikoptervlucht van ongeveer een halfuur zweef je over het Kaibab National Forest en het Dragon Corridor, het diepste en breedste deel van de canyon. Ervaren piloten wijzen je op de uitgestrekte kliffen, opvallende rotsformaties en de kronkelende Colorado River diep beneden je. Vanuit deze hoogte krijg je pas echt gevoel voor de enorme schaal van dit landschap en de indrukwekkende formaties langs de North Rim.

Je rijdt de weidse Mojavewoestijn in, vaak over stukken van de legendarische Route 66. Het landschap verandert voortdurend van open vlaktes naar rotsformaties en verre bergketens, met hoogtepunten als Joshua Tree National Park en woestijnoases zoals Ash Meadows. Je eindigt in Tecopa, ooit een bruisend mijnstadje rijk aan lood, zilver en goud. In de jaren negentig herontdekt door mensen op zoek naar rust, is het nu de thuisbasis van je host. Je overnacht in een glamping woestijnkamp, geniet van een diner op je eerste avond en een adembenemende sterrenhemel.

Aan de oostelijke uitlopers van de Sierra Nevada ligt Bishop, tussen Yosemite National Park en Death Valley, een paradijs voor liefhebbers van het buitenleven. Hoge bergtoppen, heldere meren en rivieren nodigen uit om te wandelen, klimmen en mountainbiken. Je verblijft in een gastenverblijf dat als uitvalsbasis dient voor tochten langs de Canal Walks, de Little Lakes Valley Trail of het Ancient Bristlecone Pine Forest. Ook Bishop City Park en het Laws Railroad Museum liggen om de hoek. ’s Avonds geniet je op je eigen terras van kleurrijke zonsondergangen en een heldere sterrenhemel.

Je bereikt Yosemite National Park in de Sierra Nevada, beroemd om zijn granieten kliffen, diepe valleien en eeuwenoude bossen. Yosemite Valley vormt het hart, waar steile rotswanden oprijzen boven weiden en rivieren. Wandelpaden leiden naar watervallen en door Mariposa Grove, met reuzensequoia’s die soms al duizenden jaren oud zijn. Tijdens een privétour verken je de vallei te voet of per mountainbike, bewonder je El Capitan en neem je een verfrissende duik in Tenaya Lake. Je slaapt in een cottage tussen de reuzensequoia’s, nabij het historische stadje Wawona.

San Francisco verrast met kustlandschap en een rijke culturele geschiedenis. Op dit heuvelachtige schiereiland verken je de stad te voet of per kabeltram, langs wijken als Chinatown en de Mission District. Neem de tijd bij Alamo Square voor uitzicht op de Painted Ladies of trek naar de waterkant, waar veerboten vertrekken naar Alcatraz Island. Je verblijft in een gerestaureerd hotel uit 1908 aan Union Square. Stap ook aan boord van een zeilboot in de baai en vaar langs de Golden Gate Bridge en Alcatraz, met kans op pelikanen, zeeleeuwen en soms dolfijnen.

Je rijdt naar de noordzijde van Monterey Bay, waar een strandhuis in het pittoreske La Selva Beach je uitvalsbasis vormt. Omringd door een uitgestrekte kustlijn, brede stranden en de sequoiabossen van Noord-Californië beleef je hier avontuur en ontspanning. Ga kajakkend het water op of spot walvissen nabij Moss Landing tijdens een tocht op een duurzame boot in deze voedzame wateren. In de omgeving lokt Santa Cruz met zijn historische Beach Boardwalk, ontspannen surfcultuur en nabijgelegen redwoodbossen. Vanaf je eigen terras geniet je van uitzicht op de oceaan.

Santa Barbara onderscheidt zich door zijn consequente mediterrane bouwstijl, ontstaan na de wederopbouw volgend op de aardbeving van 1925. Sporen van het Spaanse verleden zie je bij de Mission Santa Barbara, terwijl surfers de zandstranden opzoeken en in het seizoen bultruggen en blauwe vinvissen voor de kust verschijnen. Proef verse vis op Stearns Wharf, verken de stedelijke wijnroute of bezoek de wekelijkse kunst- en ambachtsmarkt. Je verblijft in een boetiekhotel in Spaanse stijl. Daarna lever je de huurauto in bij Los Angeles Airport en vlieg je terug naar Schiphol.