Uitgebreid Alaska met je huurauto

Voet aan de grond op Alaskaanse bodem: een shuttlebusje brengt je van de luchthaven naar je hotel. In Anchorage, waar ongeveer de helft van alle Alaskanen woont, dompel je je onder in de inheemse cultuur bij het Alaska Native Heritage Center en het Anchorage Museum. Luchtvaartliefhebbers gaan naar Point Woronzof, waar vliegtuigen rakelings over je hoofd scheren. Bezoek het monument voor de zware aardbeving van 1964 en neem in de ULU-messenfabriek een traditioneel Inuit-mes mee als souvenir. Daarna haal je je huurauto op, je trouwe metgezel voor de komende dagen.

Over de George Parks Highway maak je een fraaie roadtrip naar het noorden. Stop bij het Russische kerkje in Eklutna en lunch in het gezellige Talkeetna. Denali National Park is het bekendste natuurgebied van Alaska en zo groot als het halve Nederland. Je komt hier voor de ruige bergen, groene weiden en rivieren, én voor de grizzlyberen, elanden, vossen en wolven. Zelf rijden mag niet, maar met de comfortabele shuttlebussen leun je ontspannen achterover. De Transit Bus brengt je diep het park in tot Mile 43, waar je onderweg kunt uitstappen voor een wandeling.

Noordwaarts rijd je door glooiend landschap naar Fairbanks. Maak in Nenana een foto bij het Tanana River Viewpoint en bewonder even verderop de indrukwekkende oliepijpleiding bij het Alaska Pipeline Viewpoint. Fairbanks is de op één na grootste stad van Alaska, maar telt slechts 30.000 inwoners en straalt daardoor een charmante, kleinschalige sfeer uit. De stad kent een rijke goudzoekersgeschiedenis: beproef je geluk bij Gold Daughters of Gold Dredge 8. Verken Pioneer Park met zijn historische gebouwen en musea, of maak een tochtje met een raderboot over de rivier.

Trek eropuit naar de natuurgebieden rond Fairbanks. Een dagtocht naar de Chena Hot Springs is een aanrader, met warmwaterbronnen en een bijzondere tentoonstelling van ijssculpturen. Cultuurliefhebbers bezoeken het Museum of the North bij de universiteit of het Fountainhead Antique Auto Museum. Wist je dat Fairbanks tot de beste plekken ter wereld behoort om het noorderlicht te bewonderen? Reis je vroeg of laat in het seizoen, dan maak je de meeste kans om dit onvergetelijke spektakel aan de hemel te zien verschijnen.

Dwars door het hart van Alaska rijd je naar Paxson. Onderweg maak je een kitscherige maar vermakelijke tussenstop in North Pole, het woonplaatsje van de kerstman: op de foto met de man in het rood en meteen een kerstkaart versturen. Over de Richardson Highway passeer je Summit Lake en de schitterende Isabel-bergpas, met gletsjers, meertjes en misschien rondtrekkende kariboes. Rek je benen bij de Gulkana Glacier Trailhead. Paxson zelf stelt weinig voor, maar de omringende natuur van bergen, rivieren en toendra is indrukwekkend en een geliefde pleisterplaats tijdens de lange rit.

Een lange maar afwisselende rit voert je zuidwaarts naar Glenallen en via Chitina de avontuurlijke, deels onverharde McCarthy Road op. Onderweg zie je bij Gilahina Trestle een houten treinviaduct uit de tijd van de kopermijnen. Wrangell-St. Elias is het grootste nationale park van de Verenigde Staten en herbergt het historische mijnstadje Kennicott, waar een mysterieuze sfeer hangt tussen de roodbruine gebouwen. Wandel naar de Root-gletsjer en beleef het ijs zelfs van dichtbij met ijzers onder je voeten. Voor een compleet beeld van deze wildernis boek je een panoramavlucht over het gebied.

Terug over de ruige McCarthy Road beleef je de echte Alaskaanse wildernis, met brede valleien en bergpassen. Via Glenallen sla je de bochtige Glenn Highway in, die zich tussen de bergen door slingert. Het hoogtepunt van vandaag is de Matanuska-gletsjer, een must-see. Vanuit de Matanuska Glacier State Recreation Area heb je uitzicht op de veertig kilometer lange ijsmassa. Wil je nog dichterbij? In het Matanuska Glacier Park loop je tot aan het ijs en hoor je het onder je voeten kraken. Bij zonlicht fonkelt het, bij bewolking oogt het mysterieus.

Stop kort na Palmer bij het Russisch-orthodoxe kerkje van Eklutna en de nabijgelegen Thunderbird Falls. Je reist verder naar het Kenai-schiereiland, grotendeels langs het water. In juli en augustus spot je bij Beluga Point misschien witte walvissen. Onderweg door het Chugach State Park bezoek je het Alaska Wildlife Conservation Area, waar gewonde dieren worden opgevangen. Seward verwelkomt je met een knus centrum op 4th Street. Loop langs de fotogenieke haven met besneeuwde bergtoppen op de achtergrond en zoek naar spelende otters of luie zeeleeuwen op de vlonders.

Neem ’s ochtends nog even de tijd in Seward voordat je over het Kenai-schiereiland naar het noorden rijdt. Bij Tern Lake spot je vogels en bij de Russian River Falls maak je een wandeling van vijf kilometer; in de zomer springen hier zalmen tegen de waterval op, soms onder toeziend oog van een bruine beer. In Cooper Landing zie je vissers hun geluk beproeven. Kenai heeft een historisch stadshart met Russische invloeden, herkenbaar aan de orthodoxe kerk met uivormige koepels. Vanaf het zwarte strand bij Cook Inlet ontwaar je wellicht zeehonden of witte beluga’s.

Ontspannen rijd je over de Sterling Highway naar Homer, langs het Russisch-orthodoxe kerkje van Ninilchik. Aan het einde van de Homer Spit lijkt de wereld te stoppen: hier houdt de weg letterlijk op. Deze landtong is het levendigste deel van Homer, met restaurants, winkels en een kunstzinnige sfeer vol galerieën. Als heilbothoofdstad van de wereld is dit een walhalla voor visliefhebbers. Vooral kom je hier om beren te spotten: vlieg met een klein vliegtuig naar Katmai National Park of vaar naar Lake Clark. Verken de Kachemak Bay per kajak of vaar naar het autoloze kunstenaarsdorp Halibut Cove.

Je keert terug richting Anchorage, waarbij het eerste deel gelijk is aan de heenweg; er loopt immers maar één weg naar Homer. Bij Tern Lake Junction draai je de Seward Highway op en houd je even halt om vogels te spotten. Langs de Turnagain Arm, een zijtak van de zee, zie je met een beetje geluk beluga’s boven het water opduiken. Zo sluit je je rondrit af met een laatste kans op wildlife voordat je Anchorage weer bereikt.

Je rijdt van je hotel naar de luchthaven, waar je de huurauto inlevert na een onvergetelijke reis door alle uithoeken van Alaska.