Levendig New York en relaxt Florida

Welkom in The Big Apple! Op eigen gelegenheid reis je van de luchthaven naar je hotel, bijvoorbeeld met de metro. Eenmaal in de stad kijk je je ogen uit: New York is het decor van talloze films en series. Gele taxi’s zoeven voorbij en de neonreclames van Times Square stralen je tegemoet. Loop door het hart van Manhattan en proef de energie van deze metropool. Verdwalen is bijna onmogelijk, want de meeste straten zijn genummerd. Zoek je rust? Dan biedt Central Park een groene oase waar je even vergeet dat je in de stad bent die nooit slaapt.

Neem vandaag de tijd voor Central Park, de groene long van de stad. Beklim de Umpire Rock voor een mooie foto en ontdek aan de andere kant een speeltuin vol water. In een hoek van het park, richting Times Square, ligt een kleine maar bijzondere dierentuin, midden in de metropool. Overal vind je lunchtentjes en foodkarretjes. Struin daarna naar het Metropolitan Museum of Art, waar je op de beroemde trappen heerlijk kunt neerstrijken met streetfood. Wie wil, verkent het park al fietsend of maakt een panoramische helikoptertocht boven Manhattan.

Stap aan boord van de Intrepid, een echt vliegdekschip dat nu museum is. Op het dek bewonder je iconen uit de Amerikaanse luchtvaart, waaronder een straaljager, een Concorde en een spaceshuttle. In het interactieve Spyscape Spionnenmuseum ontwijk je laserstralen en voer je spannende opdrachten uit. Wandel ook eens over de Brooklyn Bridge; de twee kilometer zijn zo gelopen en je hebt fraai zicht op het Vrijheidsbeeld. Een aanrader is de High Line, een verhoogde spoorlijn die is omgetoverd tot wandelroute vol groen, aangelegd door de Nederlandse tuinarchitect Piet Oudolf.

Je wordt bij het hotel opgehaald en naar de luchthaven gebracht voor je vlucht naar Orlando. Daar pik je de huurauto op waarmee je de komende dagen Florida verkent; met een gedetailleerde landkaart vind je moeiteloos je weg. Het hotel ligt op korte afstand van de luchthaven. Orlando heet niet voor niets de Funcapital of the World: het is de stad van de attractieparken, met bekende namen als Disney en Universal. Langs International Drive kom je nog talloze grote en kleine attracties tegen, waaronder het opvallende gebouw van WonderWorks.

Vandaag draait alles om de attractieparken, en samen bepaal je welk park het beste bij jullie past. Bij Disney kies je uit het educatieve Epcot, Disney’s Hollywood Studios, Animal Kingdom, twee waterparken en Disney Springs. In Universal waan je je op een filmset, met nagebouwde straten van San Francisco, New York en Hollywood, en beleef je de spannendste achtbanen. Reis met de Hogwarts Express naar Islands of Adventure of laat de kinderen hun hart ophalen in Legoland. Voor ieder wat wils, en vervelen doe je je hier zeker niet.

Ruimteliefhebbers van alle leeftijden komen aan hun trekken bij het Kennedy Space Center, op een uurtje rijden van Orlando. Trek er een hele dag voor uit. In een simulator ervaar je in acht minuten hoe astronauten zich voelen bij de lancering van hun spaceshuttle. Op de Kennedy Space Bustour rijd je door normaal verboden gebieden en zie je de lanceerplatforms van dichtbij. Zin in iets heel anders? Ga dan kajakken in Kissimmee, waar Shingle Creek een ecologisch pareltje is met prachtige routes door een oud cipressenbos.

Je rijdt naar Crystal River en stapt hier terug in het oude Florida. Wat deze plek zo bijzonder maakt, zijn de honderden zeekoeien die hier jaarlijks overwinteren; het is de enige plaats in Florida waar je met deze reuzen kunt snorkelen. De snorkeltocht is voor je geregeld. Ervaar de vriendelijkheid van deze dieren en geniet van de ongerepte natuur. Je gids weet de zeekoeien feilloos te vinden, dus de kans dat je ze spot is bijna honderd procent. Blijf je rustig en bewaar je afstand, dan komen ze soms nieuwsgierig naar je toe gezwommen.

Onderweg naar Sanibel Island zijn er genoeg leuke stops. Houd halt in het van oorsprong Griekse vissersdorpje Tarpon Springs, waar vroeger op sponzen werd gedoken. Ook Sarasota, het culturele hoogtepunt van Florida, is de moeite waard met zijn kunstgalerijen en het Ringling Museum. Voor de kust liggen de tropische parels Sanibel en Captiva, vol mangrovebossen, witte stranden en rust. Kenmerkend zijn de gekleurde houten huizen tussen tropische bloemen. Wandel, fiets of kajak door het J.N. Ding Darling National Wildlife Refuge, waar ruim 200 vogelsoorten, reptielen, zeekoeien, roggen en dolfijnen leven.

Twee dagen om de eilanden op je eigen tempo te ontdekken. In Cayo Costa State Park vind je witte zandstranden, mangrovebossen en langs de kust de mooiste schelpen, wie weet zelfs een haaientand. Voor avonturiers is er een boottocht met echte piraten, of een tocht waarbij je dolfijnen, zeekoeien en pelikanen spot. Bij het Otsego Bay Marine Science Center leer je alles over de zeewereld. Wil je relaxen? Strek je dan uit op het strand of bij het zwembad. Bezoek ook de Edison and Ford Winter Estates, de voormalige winterverblijven van Henry Ford en uitvinder Thomas Edison.

Vandaag rijd je een flink stuk, maar het indrukwekkende natuurgebied de Everglades maakt veel goed. Neem de Highway 41, ook wel de Tamiami Trail, waar het in het water langs de weg wemelt van de alligators. Onderweg zijn er volop plekken voor een wandeling, airboattocht of een kajaktocht door de mangroves. Vanaf Key Largo volg je de beroemde Overseas Highway richting de Florida Keys, met op sommige plekken uitzicht op de azuurblauwe zee. Op Islamorada hangt een Caribische sfeer: kleurrijke bloemen, witte strandjes en gezellige visrestaurants met tafeltjes op het strand.

Heerlijk luieren of juist actief op pad, de keuze is aan jou. Het John Pennekamp Coral Reef State Park is het eerste onderwaterpark van de Verenigde Staten. Snorkel hier boven een kleurrijk koraalrif vol tropische vissen en roggen, en zwem oog in oog met zeeschildpadden. Er zijn ook kajaks te huur. Bij Robbie’s Marina voer je vanaf de steiger de enorme tarponvissen en snuffel je langs souvenirstalletjes. Wandelliefhebbers gaan naar het Windley Key Fossil Reef Geological State Park. Rondom Key West kun je bovendien met een boottocht op zoek naar dolfijnen.

Je rijdt naar Miami en levert daar je huurauto in. Voor de kust ligt het kunstmatige schiereiland Miami Beach, met als zuidelijke deel het bruisende South Beach. Het brede witte strand en de tropische sfeer maken het een van de grootste trekpleisters, net als de vele historische Art Deco-gebouwen. Hier is het zien en gezien worden: flaneer over de boulevard, bewonder de mooiste auto’s op Ocean Drive en shop bij Lincoln Road Mall. De Cubaanse invloeden proef en voel je overal, vooral op Espanola Way, waar je ’s avonds gezellig kunt dineren.

Ontdek het hippe Miami en begin in Wynwood, waar de muren van maar liefst zestien straten zijn beschilderd met kleurrijke muurschilderingen; ideaal voor een foodtour langs de streetart. In Little Havana, en dan vooral Calle Ocho, waan je je op Cuba: salsamuziek schalt uit de speakers, de geur van sigaren kringelt door de straten en lokale bewoners spelen domino in het park. Met de hop-on-hop-off-bus hop je moeiteloos van wijk naar wijk. Zwem in de eeuwenoude Venetian Pool met zijn onderwatergrotten, of duik in de golven vlak bij je hotel.

Op eigen gelegenheid reis je naar de luchthaven van Miami, het handigst met een taxi of Uber. Met een schat aan herinneringen aan het levendige New York en het relaxte Florida sluit je deze afwisselende reis af.