Dances with Wolves

Je vliegt naar Denver, haalt op de luchthaven je auto op en rijdt naar je hotel. De hoofdstad van Colorado ligt tegen de oostflank van de Rocky Mountains en dankt haar bijnaam ‘The Mile High City’ aan de ligging op precies één mijl hoogte. Ooit een stad van goudzoekers, tegenwoordig een levendige plek met de autovrije 16th Street Mall vol winkels, restaurants en uitgaansgelegenheden. Maak op je eerste avond kennis met de sfeer: steakhouses, pubs met eigen brouwsels en elke dag van het jaar livemuziek.

Vandaag rijd je richting Rocky Mountain National Park, een gebied met majestueuze bergtoppen en landschappen die variëren van dichte bossen tot open bergtoendra. Elanden, herten en bighorn sheep leven hier, en met geluk spot je een poema of zwarte beer. Via de Trail Ridge Road, die reikt tot boven de 3700 meter, word je omringd door besneeuwde pieken, watervallen, meren en bruisende bergstromen. Daarna rijd je door naar Cheyenne, de stad van rodeo en spoorwegen in het Oude Westen, waar je overnacht.

Onderweg kun je een stop maken bij het historische Fort Laramie, in de 19e eeuw een belangrijk militair knooppunt. Je reist door naar South Dakota, waar Mount Rushmore je opwacht: vier grondleggers van Amerika, vereeuwigd in het gesteente ter herinnering aan de geboorte en groei van de Verenigde Staten. In het Lincoln Borglum Museum ontdek je via korte films hoe het monument ontstond. Aan het einde van de dag strijk je neer in de omgeving van Rapid City.

Je keert terug naar Wyoming om de Big Horn Mountains te ontdekken. Dit gebergte strekt zich uit van de vlakten van Wyoming tot in Montana en vormt samen met het National Forest een waar openluchtparadijs. Uitgestrekte prairies, bergweiden, ruige toppen, diepe ravijnen, dorre woestijnen en watervallen wisselen elkaar af. Vervolgens rijd je naar Cody, waar je het Buffalo Bill Historic Center kunt bezoeken en de sfeer van het Oude Westen proeft. Overnachting in Cody.

Vanuit Cody bereik je moeiteloos de oostelijke ingang van Yellowstone National Park, het oudste nationale park ter wereld en een van de grootste van de Verenigde Staten. Bizons, herten, beren, coyotes en wolven vinden hier hun leefgebied. Je staat versteld van de kloven, stomende geisers, spectaculaire watervallen, borrelende modderpoelen en verrassende rotsformaties. Bewonder de felgekleurde heetwaterbronnen met namen als Firehole Spring, Emerald Pool en Morning Glory Pool. Je overnacht in West Yellowstone.

’s Ochtends rijs je tussen de besneeuwde toppen van Grand Teton National Park, genoemd naar de bijna 4200 meter hoge Grand Teton. Bijna 320 kilometer aan wandelpaden en talloze uitkijkpunten nodigen uit tot een stop. Daarna reis je naar Jackson Hole, waar buitenactiviteiten worden georganiseerd. Tijdens een Wildlife Safari verken je plekken als Antelope Flats, met historische boerderijen en vrij rondtrekkende kuddes bizons en gaffelbok. Wie het rustiger aan wil doen, maakt een ontspannen natuurwandeling. De stad zelf staat vol opvallende kunstgalerieën en ouderwetse saloons.

Je neemt afscheid van het Wilde Westen en rijdt door zuidelijk Idaho naar Salt Lake City. Hier kun je de State Capitol Building, Temple Square en de Tabernacle bezoeken. Ook het Great Salt Lake, dat de stad haar naam gaf, is de moeite waard: het hoge zoutgehalte ontstaat doordat het meer geen afvloeiing naar zee heeft. Zoutmoerassen, zoutvlakten en witte duinen omringen het water. Je verblijft in Salt Lake City.

Een schitterende rit door Utah brengt je naar Bryce Canyon National Park, beroemd om zijn kalk- en zandsteenformaties. Door de eeuwige wisseling van vriezen en dooien zijn de puntige ‘hoodoos’ langzaam gevormd. Verspreid over het park liggen uitkijkpunten met weids zicht over de hele vallei. Dankzij de heldere lucht en de grote hoogte krijgen de kleuren op je foto’s een bijzondere intensiteit. Je overnacht nabij Bryce Canyon.

Je rijdt verder langs Lake Powell, waar het diepblauwe water een fraai contrast vormt met de lichtgetinte oevers. Onderweg passeer je het Navajo Indian Reservation, het op één na grootste reservaat van het land. Het plaatsje Page vormt een prima uitvalsbasis voor het uitgestrekte meer en de geliefde Antelope Canyon. Torenhoge rotsformaties, kleurrijke canyons en rode kliffen omringen het turkooise water van Lake Powell, dat ontstond na de bouw van de Glen Canyon Dam. Overnachting in Page.

Vandaag bereik je de wereldberoemde Grand Canyon in het noorden van Arizona, sinds 1979 werelderfgoed. De bekende uitzichtpunten langs de South Rim trekken veel bezoekers, maar er zijn ook stillere plekken te vinden. Het rode gesteente is op zijn mooist vlak na zonsopkomst en kort voor zonsondergang, wanneer je vanaf de rand van de zestien kilometer brede kloof een adembenemend panorama hebt. Wie fit is, kan te voet afdalen; zoek je avontuur, dan is een helikoptervlucht een onvergetelijke ervaring. Overnachting in Flagstaff.

Onderweg passeer je Seligman, een plaatsje langs de legendarische Route 66 waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan. Daarna rijd je door naar Las Vegas, de entertainmenthoofdstad van de wereld en je basis voor de komende twee nachten. De stad staat bekend om haar extravagante hotels, talloze casino’s en zee van neonlicht, van veraf al zichtbaar in de omringende woestijn. Waag vanavond een gokje aan een van de roulettetafels of geniet van een wervelende show.

Laat de onwerkelijke sfeer van Las Vegas op je inwerken en duik in de nostalgische kant van de stad. Breng een bezoek aan het Neon Museum, waar meer dan tweehonderd afgedankte en gerestaureerde neonreclames worden tentoongesteld. Het beroemde Hacienda-paard met ruiter markeerde in 2009 de officiële opening op de hoek van Fremont Street en Las Vegas Boulevard. Vintage borden van huidige en verdwenen casino’s vormen samen een kleurrijke expositie die je niet mag missen.

Na de pracht en praal van Las Vegas wacht een groot contrast zodra je de stille weidsheid van Death Valley binnenrijdt, de heetste plek op aarde en de droogste van Noord-Amerika. Maak een stop bij Zabriskie Point en Furnace Creek Ranch. Daarna voert de route door de vallei en het Sierra Nevada-gebergte naar Mammoth Lakes, met meer dan honderd meren en beken en forelvissen van wereldklasse. Bij vertrek in het voor- of najaar is de Tioga Pass gesloten en overnacht je in Oakhurst, Fresno of Visalia.

Je reist naar Yosemite National Park, dat al sinds 1890 beschermd is. Hier sta je oog in oog met imposante granieten rotsformaties die vanuit de vallei omhoog rijzen. Watervallen, eeuwenoude mammoetbomen, kleurrijke alpenweiden en wilde rivieren maken het landschap compleet. Je overnacht in de omgeving van het park.

Op naar de geliefde ‘City by the Bay’, waar je twee nachten verblijft. San Francisco is herkenbaar aan haar steile heuvels, frisse zomers en beroemde mist. De Golden Gate Bridge, Alcatraz, Chinatown en de kabeltrams zijn de bekendste symbolen. Verken de stad naar eigen inzicht: maak een rit met de kabelbaan, vaar mee met een Bay Cruise of bezoek het beruchte gevangeniseiland Alcatraz. Vooral tijdens schoolvakanties is dat een populaire excursie, dus reserveer je tickets ruim van tevoren.

San Francisco voelt net wat cultureler en hipper dan andere steden in de VS. Bewonder de fotogenieke Lombard Street, met haar acht haarspeldbochten wel de ‘kromste straat ter wereld’ genoemd. Fiets tijdens een tour over de iconische Golden Gate Bridge, een van de meest gefotografeerde bouwwerken op aarde. Struin daarna over Fisherman’s Wharf, waar nog altijd dagelijks vissers uitvaren en je uitzicht hebt op Alcatraz. Gezellige restaurants en bars maken deze wijk tot een fijn vertrekpunt voor de rest van je dag.

Na je vertrek uit San Francisco rijd je ’s ochtends naar het schiereiland Monterey, bekend om de schitterende huizen en stranden. In Monterey kun je de oude zeeliedenbuurt Fisherman’s Wharf bezoeken. Vervolgens passeer je het charmante Carmel-by-the-Sea, met zijn eigenzinnige huisjes, kunstgalerijen en bijzondere winkeltjes. In de middag vervolg je de route in zuidelijke richting. Overnachting aan de California coast.

Na een mooie rit langs Santa Barbara, het stadje aan de ‘American Riviera’, bereik je de filmstad Los Angeles. Vooral de eindeloze uitgestrektheid valt hier op. De stad, kortweg L.A. en bijgenaamd The City of Angels, biedt genoeg te ontdekken: bezoek het Mann’s Chinese Theater, de Sunset Strip, Hollywood, een stukje Beverly Hills en het strand van Santa Monica. Je overnacht in Los Angeles.

Je rijdt naar de luchthaven, levert je huurauto in en vliegt terug richting Amsterdam. Onderweg kijk je terug op een reis vol nationale parken, weidse landschappen en bruisende steden.

Je landt weer op Schiphol, met een schat aan herinneringen aan het Wilde Westen en de westkust van Amerika.