Cowboys en Indians

Na een vlucht van zo’n dertien uur land je in Denver, hartje Colorado. Bij het autoverhuurkantoor haal je je huurauto op en rijd je naar je hotel. Denver ligt in de schaduw van de Rocky Mountains en ontstond ooit als stad van goudzoekers en cowboys. Niet voor niets draagt de plaats de bijnaam ‘The Mile High City’: ze ligt precies één mijl boven zeeniveau. Slenter door de levendige binnenstad met winkels en steakhouses, of strijk neer op de 16th Street Mall om te shoppen of culinair bij te tanken.

Je roadtrip begint pas echt als je Denver achter je laat en koers zet naar Rocky Mountain National Park. In dit weidse natuurgebied wisselen hoge bergtoppen en uitgestrekte wouden elkaar af, met ruim 150 meren en meer dan zestig pieken boven de 3.700 meter. Hier leefden ooit de Arapaho, en tegenwoordig spot je herten, coyotes, bevers en talloze vogels. De hooggelegen Trail Ridge Road behoort tot de mooiste panoramawegen van Amerika. Bij het spiegelende Bear Lake starten diverse wandelroutes. Neem een picknick mee en geniet. Je overnacht in Cheyenne.

Vandaag ligt Hot Springs op je route, waar je een van de opvallendste natuurverschijnselen van South Dakota beleeft. Te midden van een bijzonder landschap dompel je je onder in van nature verwarmde bronnen, een weldaad voor je spieren. Ook het stadje zelf nodigt uit tot rondstruinen, met sfeervolle winkeltjes, galeries, boekhandels en koffiezaakjes vol huisgemaakte lekkernijen. Loop over de Freedom Trail langs de oevers van Fall River, waar je zelfs onder een waterval door kunt wandelen. Je verblijft één nacht in Hot Springs.

Onderweg stuit je op een iconisch stukje Amerika: Mount Rushmore, de wereldberoemde uit de rots gehouwen beeltenissen van George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln en Theodore Roosevelt. ’s Avonds volgt een sfeervolle sound & light show. Ook het Crazy Horse Memorial en het Indianenmuseum zijn een bezoek waard. Daarna rijd je door naar Rapid City in de Black Hills, heilige grond voor de indianen én een gebied waar tot vandaag goud wordt gewonnen. In het Journey Museum reis je door 2,5 miljard jaar geschiedenis. Je overnacht twee nachten in Rapid City.

Rijd ’s ochtends naar de bizarre natuurformaties van Badlands National Park. Volg The Loop Road, die je langs tal van uitkijkpunten met weidse vergezichten voert. Grillige rotsformaties wisselen hier af met uitgestrekte prairies, en op sommige plekken lijkt het landschap wel een maanoppervlak, een beeld dat bij zonsondergang extra magisch wordt. Liefhebbers maken hier een mooie paardrijtocht. Voor de lunch is Wollies, een geliefd lokaal restaurant, een fijne tip. Aan het eind van de dag keer je terug naar Rapid City.

Sta vroeg op, want vandaag wacht een lange rijdag. Onderweg stop je bij de reusachtige monoliet van Devil’s Tower National Monument, heilig gebied voor vele indiaanse stammen en omgeven door bijzondere legendes. Daarna reis je door naar Montana, met een tussenstop bij het legendarische slagveld van Little Bighorn, waar Colonel Custer tegenover de grootste indiaanse opstand uit de geschiedenis kwam te staan. Via de panoramische Beartooth Highway bereik je Billings, waar je één nacht verblijft. Wie het rustiger aan wil doen, kan een extra overnachting inlassen in Sheridan of Gillette.

De weg brengt je naar Cody, een traditioneel cowboystadje vlak bij de ingang van Yellowstone National Park. De plaats is vernoemd naar Buffalo Bill, en in het Buffalo Bill Historical Center bewonder je een uitgebreide verzameling persoonlijke en historische stukken van deze beroemde buffeljager. Dit is ook het land van de prairie-indianen als de Sioux, Cheyenne en Shoshone; het Plains Indian Museum toont een indrukwekkende collectie voorwerpen en kunst. In de zomermaanden woon je ’s avonds een echte rodeo bij en waan je je in een westerndecor met een drankje in de saloon. Je overnacht één nacht in Cody.

Geisers, kokende felgekleurde kratermeren, watervallen, heetwaterbronnen, dichte bossen en groene alpenweiden: je bent aangekomen in het sprookjesachtige Yellowstone National Park, een absoluut hoogtepunt van je reis. Dit park telt de grootste concentratie geothermische activiteit ter wereld. Onderweg stop je geregeld voor kuddes bizons op de weg, en met wat geluk spot je elanden, herten of beren. Mis de Old Faithful niet, de bekendste en meest actieve geiser van het park, die ongeveer elke anderhalf uur hete damp de lucht in schiet. Rondom liggen prachtige wandelroutes. We proberen een accommodatie in of nabij het park voor je te regelen.

Je laat de dampende wereld van Yellowstone achter je en rijdt dwars door de ruige bergketen van Grand Teton National Park. Dit indrukwekkende gebied maakt deel uit van de Rocky Mountains en werd miljoenen jaren geleden gevormd door een reeks aardbevingen. Je slaapt in het sfeervolle Jackson Hole, ooit een geliefde handelspost voor pioniers, waar de westernsfeer volop voelbaar is. Geniet ’s avonds van een traditionele maaltijd op een ranch. Wie wil, gaat hier paardrijden of maakt een onvergetelijke ballonvlucht boven de vallei.

Vandaag reis je naar Salt Lake City, de hoofdstad van Utah, gelegen in de weidse Salt Lake Valley aan een enorm zoutmeer. Binnen een half uur bereik je vanuit de stad fantastische skigebieden in de bergen. Salt Lake City is vooral bekend om de mormonen, met hun eigen identiteit en bijzondere interpretatie van de Bijbel. Breng een bezoek aan Temple Square, het symbolische hart van de mormoonse religie, met de imposante Mormon Temple en een bibliotheek die een van de grootste collecties stambomen ter wereld herbergt. Je overnacht in Salt Lake City.

Moab ligt vlak bij de ingang van Arches National Park, dat de grootste concentratie natuurlijke rode stenen bogen ter wereld herbergt. Deze zo’n 2000 bogen vormen een wonderlijk spel van de natuur; de bekendste is de Delicate Arch, waar een mooie wandeling naartoe voert. Onderweg kom je overal woestijnschapen tegen, en ook het Aztec Ruins Monument is de moeite waard. Moab zelf is een gezellig plaatsje waar je kunt mountainbiken of raften op de Colorado. Je verblijft twee nachten in Moab.

Vanuit Moab rijd je naar Canyonlands National Park, waar je wordt getrakteerd op een adembenemend uitzicht over de Colorado. Verken vooral Needles, het meest kleurrijke deel van het park, en maak er een schitterende wandeling door dit surrealistische landschap vol grillige rotsformaties en weidse vergezichten. Aan het eind van de dag keer je terug naar Moab.

Je rijdt terug naar het beginpunt van je reis: Denver. Een fijne stad om nog even rond te struinen, vooral in het autovrije deel van 16th Street. Proef het lokale bier van een van de vele brouwerijen en strijk neer op een van de gezellige terrasjes om je roadtrip in stijl af te ronden.

Je rijdt naar de luchthaven, waar je de huurauto inlevert. Daarna stap je aan boord voor de terugvlucht naar Amsterdam, met een hoofd vol herinneringen aan het Wilde Westen.

Je landt weer in Amsterdam. Hiermee komt er een einde aan je fly drive door het westernlandschap van Amerika.