Van de Rocky Mountains tot aan de Pacific

Na de vlucht land je in Denver, de hoofdstad van Colorado die op precies één mijl hoogte ligt en daaraan haar bijnaam ‘The Mile High City’ ontleent. Ooit een plek van goudzoekers en cowboys, vandaag een levendige stad in de schaduw van de Rocky Mountains. De volgende dag verken je op eigen tempo Lower Downtown, of kortweg LoDo, met zijn Victoriaanse gevels. Wandel naar het historische Larimer Square, strijk neer in een oude saloon en proef een lokaal biertje langs de Downtown Beer Trail. Wie de perfecte cowboylaarzen zoekt, slaagt bij Rockmount Ranch Wear.

Je roadtrip begint en al snel laat je Denver achter je richting Rocky Mountain National Park. Dit uitgestrekte natuurgebied verrast met machtige bergtoppen, dichte wouden en ruim 150 meren. Meer dan zestig pieken reiken boven de 3.700 meter en tussen het groen leven herten, coyotes, bevers en otters. Rijd over de duizelingwekkende Trail Ridge Road, een van de mooiste panoramawegen van het land. Je overnacht in Estes Park, de oostelijke toegangspoort tot het park.

Via een schitterende route rijd je naar Cheyenne. Onderweg loont het spiegelende Bear Lake in het hart van het park een stop: neem een picknick mee en kies uit wandelingen voor beginners en gevorderden. Cheyenne, de hoofdstad van Wyoming, ademt een echt Wild West-verleden. In het hoogseizoen kun je de Old West Show bijwonen, waarin vervlogen tijden tot leven komen. Wie eind juli reist, beleeft de Cheyenne Frontier Days, de grootste openluchtrodeo.

Onderweg passeer je Mount Rushmore, de wereldberoemde sculptuur van vier Amerikaanse presidenten die uit de rots is gehouwen. ’s Avonds klinkt hier een sound & light show. Ook Crazy Horse Memorial en het bijbehorende Indianenmuseum zijn de moeite waard. Daarna rijd je door naar Rapid City in de Black Hills, waar tot op vandaag goud wordt gewonnen en edelsmeden hun sieraden tonen. Vanuit Rapid City maak je een tocht naar Custer State Park, beroemd om zijn prairies en bizonkuddes langs de Wildlife Loop Road. Ook de bijzondere rotsformaties van Badlands National Park liggen binnen handbereik.

De route brengt je naar Sheridan, sfeervol gelegen in de schaduw van de Bighorn Mountains, ook wel het kleine zusje van de Rocky Mountains genoemd. Voor natuurliefhebbers is dit een paradijs vol uitgestrekte prairies, bossen, bergweiden en diepe ravijnen. Slenter na aankomst door de gezellige Main Street, waar cowboywinkels en klassieke diners elkaar afwisselen.

Net onder Yellowstone doemt Grand Teton National Park op, waar de scherpe, vaak besneeuwde bergpieken spectaculair uit het landschap oprijzen. Je overnacht in het charmante Jackson Hole, ooit een geliefde handelspost voor pioniers en nog altijd doordrenkt van Western-sfeer. Geniet van een maaltijd op een ranch, ga paardrijden of maak een luchtballonvlucht. De volgende dag verken je Grand Teton op je gemak. Rondom het heldere Jenny Lake wachten Cascade Canyon, het uitzicht vanaf Inspiration Point en de 60 meter hoge Hidden Falls.

Geisers, kokende felgekleurde kratermeren, watervallen en groene alpenweides verwelkomen je in het sprookjesachtige Yellowstone National Park, een van de mooiste parken van het land met de grootste concentratie geothermische activiteit ter wereld. Onderweg stop je regelmatig voor kuddes bizons, en met wat geluk zie je elanden of grizzlyberen. Mis de Old Faithful niet, die ongeveer elke anderhalf uur hete damp de lucht in blaast. Ook de volgende dag verken je het park verder, met Hayden Valley voor bizons en de witte kalkterrassen van Mammoth Hot Springs.

Je laat de dampende wereld van Yellowstone achter je en rijdt dwars door de prairies naar Gallatin Gateway. Hier verblijf je twee nachten op een ranch en beleef je het ultieme cowboygevoel. Ga paardrijden, vissen of wildwaterraften, of geniet simpelweg van de strakblauwe luchten van Montana. Je slaapt in een rustieke cabin en kunt ’s avonds aanschuiven bij een barbecue aan de rivier, onder een hemel vol sterren. De vrije dag is er om uit te rusten of aan activiteiten deel te nemen, een echte oase in het Wilde Westen.

De reis vervolgt naar Great Falls aan de Missouri-rivier, ooit het gebied van de gevreesde Blackfoot Indianen. Vanwege de vele dammen en energiecentrales draagt de stad tegenwoordig de bijnaam Electric City. Maak een tocht naar de waterval die, hoe kan het ook anders, eveneens Great Falls heet.

Vroeg uit de veren voor een lange maar lonende dag. Je bezoekt Glacier National Park, een ongerept gebied op de grens met Canada met ruige ijstijdgletsjers, diepe valleien en bloemrijke weiden. Het is de natuurlijke habitat van de grizzlybeer. De beroemde Going-to-the-Sun Road doorkruist het park en behoort tot de mooiste routes van Amerika. Sla St. Mary Lake in het oosten en Lake McDonald in het westen niet over. Je overnacht in het sfeervolle Kalispell bij Flathead Lake, waar je bij mooi weer een verfrissende duik kunt nemen.

Door de ongerepte bossen, bergen en valleien van Idaho rijd je naar Coeur d’Alene. Neem gerust de tijd en stop onderweg voor de weidse uitzichten, want dit is de dunst bevolkte staat van het land. Coeur d’Alene is een gezellig stadje aan het gelijknamige meer. Sluit de dag af met een wandeling langs de fraaie Tubbs Hill Nature Trail.

Je laat Idaho achter je en steekt de grens over naar de staat Washington. Vandaag overnacht je in Yakima, een plaatsje op korte afstand van Mount Rainier National Park, waar het volgende hoogtepunt op je wacht.

Vroeg op weg naar Mount Rainier National Park, een van de oudste nationale parken van het land. In het hart torent de 4.392 meter hoge, altijd besneeuwde vulkaan boven oerbossen, gletsjers en bloemrijke bergweiden uit, een paradijs voor wandelaars. Daarna rijd je door naar Seattle, waar je twee nachten in het centrum verblijft. De grootste stad van Washington ligt schitterend aan de Puget Sound, een baai vol eilanden die uitmondt in de Pacific Ocean.

Een volle dag om Seattle te ontdekken. Ga omhoog in de iconische Space Needle, waar je vanaf 159 meter hoogte op heldere dagen tot Mount Rainier kunt kijken. Struin over de beroemde Pike Place Market, een boerenmarkt uit 1907 vol verse waren, eettentjes, straatmuzikanten en de allereerste Starbucks. Wandel via de Alaskan Way langs de Central Waterfront en stap op Pier 62 in het reuzenrad. Wie de stad van een andere kant wil zien, boekt de bijzondere Underground Tour onder de straten.

Je rijdt naar de luchthaven, levert de huurauto in en begint aan de terugreis. De volgende dag land je weer in Amsterdam, met een hoofd vol herinneringen aan de eindeloze afwisseling tussen de Rocky Mountains en de Pacific.