Great American West

Je vliegt vanaf Amsterdam naar Salt Lake City in Utah. Na aankomst pik je je huurauto op en rijd je naar je eerste hotel. Salt Lake City combineert stedelijke charme met natuurlijke schoonheid en vormt door de nabijheid van diverse nationale parken een ideale uitvalsbasis voor de reis die voor je ligt.

Een ontspannen rit van zo’n drie uur brengt je over de grens met Idaho. Onderweg volg je stukken van de historische Oregon Trail, ooit gebruikt door pioniers op weg van Missouri naar Oregon. Vlak voor de grens ligt het Bear River Migratory Bird Refuge, een walhalla voor vogelliefhebbers. In Idaho Falls, gelegen aan de Snake River, wandel je langs het water en de watervallen. Wil je meer weten over de lokale geschiedenis? Bezoek dan het Museum of Idaho.

Vandaag verruil je Idaho voor Wyoming en zie je het landschap langzaam veranderen. Vlak voor Jackson rijd je over de Teton Pass, een bergpas met weidse panorama’s. Het levendige Jackson, aan de voet van Grand Teton National Park, geldt als toegangspoort tot de Rocky Mountains. Wandel door de schilderachtige straten, bezoek de bekende Town Square en struin langs de galerieën en winkels. Je verblijft hier twee nachten.

Grand Teton National Park staat vandaag centraal, bekend om zijn meren, bergen en valleien. Voor zowel beginnende als ervaren wandelaars zijn er tal van trails, zoals de Cascade Canyon Trail. Houd je ogen open, want de kans is groot dat je elanden, bizons, beren en adelaars spot. Zoek je avontuur? Huur een kano of kajak en trek het Jenny Lake of Jackson Lake op. Ook een boottocht of een wandeling langs de oever behoort tot de mogelijkheden.

De route voert je dwars door Grand Teton National Park. Heb je gisteren niet alles gezien, dan kun je nog een stop maken bij Jenny Lake. Daarna rijd je Yellowstone National Park binnen, dat zich uitstrekt over Wyoming en Montana. Hier wacht een wereld vol natuurlijke wonderen: van geisers en kleurrijke thermale bronnen tot uitgestrekte bossen. Ook bizons, grizzlyberen en elanden voelen zich hier thuis.

Deze dag draait om de beroemdste plekken van Yellowstone. Je bezoekt Old Faithful, een geiser die met regelmaat uitbarst, en wandelt rond de indrukwekkende Grand Prismatic Spring. Deze heetwaterbron valt op door zijn levendige kleuren: diepblauw in het midden, omringd door groen, geel, oranje en rood. Verken daarnaast de Yellowstone Canyon, ook wel de ‘Grand Canyon van Yellowstone’ genoemd, met zijn spectaculaire watervallen.

Je verlaat Wyoming en rijdt opnieuw Idaho binnen. Onderweg passeer je West Yellowstone in Montana, een charmant stadje voor een koffiestop of lunch. De weg slingert door de bergketens van Targhee National Forest, bekend om zijn ongerepte wildernis, meren en alpenweiden. Salmon draagt de bijnaam ‘Whitewater Capital of the World’, te danken aan de Salmon River, een van de mooiste raftrivieren ter wereld. Het stadje is bovendien de geboorteplaats van ontdekkingsreiziger Sacagawea; het Sacajawea Interpretive Center vertelt haar verhaal.

De grens met Montana, de ‘Big Sky State’, steek je vandaag over. Door het hart van de Rocky Mountains reis je naar Missoula, een levendige universiteitsstad vol gezellige cafés, winkels en cultuur. In het centrum tref je fraaie gebouwen uit de late 19e en vroege 20e eeuw, zoals het Wilma Theatre. In de zomermaanden komt de stad tot leven met de Missoula Farmers Market en festivals als het River City Roots Festival.

Via het hart van Montana rijd je langs Flathead Lake, het grootste natuurlijke meer in het westen van de Verenigde Staten. Stop bij Polson voor een picknick of bezoek het gezellige Kalispell. In Glacier National Park, vlak bij de Canadese grens, word je begroet door imposante bergtoppen en dichte bossen waar grizzly- en zwarte beren, elanden en berggeiten leven. Rijd over de ruim 80 kilometer lange ‘Going-to-the-Sun Road’ voor uitzichten op gletsjers, watervallen en alpenweiden. Op het hoogste punt, Logan Pass, zie je vaak berggeiten en marmotten. Je overnacht hier twee nachten.

Na enkele dagen in de natuur zet je koers naar Helena, de hoofdstad van Montana, opnieuw langs Flathead Lake. In de stad ontdek je het Montana State Capitol met zijn fraaie koepelschilderingen. Wandel door Last Chance Gulch, de historische hoofdstraat met boetieks, galerieën en cafés. Het Montana Historical Society Museum vertelt over de inheemse bevolking en de pionierstijd. Wil je ontspannen na de rit? In de Broadwater Hot Springs kom je helemaal tot rust.

Op weg naar Cody rijd je langs het uitgestrekte Helena National Forest en de schilderachtige Yellowstone River. Onderweg passeer je Livingston, een plaats met een levendige kunstscene. Cody, opgericht door de legendarische Buffalo Bill, staat bekend als de ‘Rodeohoofdstad van de Wereld’. Duik in het wilde westen in het Buffalo Bill Center of the West. In de zomermaanden biedt de Cody Nite Rodeo elke avond een spectaculaire show. De gezellige hoofdstraat vol winkels en restaurants is het hele jaar de moeite waard.

Je blijft vandaag in Wyoming. Halverwege kun je Thermopolis aandoen, met warmwaterbronnen in Hot Springs State Park voor een verkwikkende duik in het mineraalrijke water. De reis door het wilde westen is pas echt compleet met een overnachting op een authentieke Guest Ranch. Hier rijd je paard als een echte cowboy of cowgirl, of ontspan je juist. Geniet van lokale smaken tijdens een barbecue en proef het westernleven.

Op weg naar Deadwood in South Dakota passeer je het indrukwekkende Black Hills National Forest. Neem de tijd voor een stop bij Mount Rushmore om de vier presidenten te bewonderen. Deadwood zelf voelt als een stap terug in de tijd, waar de geschiedenis van het Wilde Westen tot leven komt. Legendarische figuren als revolverheld Wild Bill Hickok baanden zich hier ooit een weg door de saloons. Op de historische Main Street proef je die sfeer nog volop, en het Adams Museum belicht de rijke regionale historie.

Een korte reisdag wacht je vandaag in South Dakota. Vanuit Deadwood rijd je door de schilderachtige Black Hills, een gebied vol bossen, ruige kliffen en weidse vergezichten. Met een kleine omweg bezoek je de Chapel in the Hills, een replica van een Noorse staafkerk. Rapid City, de ‘Gateway to the Black Hills’, heeft een levendig centrum met restaurants en winkels. Op Main Street vind je de City of Presidents, een verzameling bronzen beelden. Dierenliefhebbers doen Reptile Gardens aan.

Binnen een uur bereik je het stadje Custer. Onderweg biedt Bear Country USA een safari-ervaring: tijdens een drive-through bewonder je vanuit je eigen auto beren, wolven en andere dieren. Iets verderop kun je opnieuw stoppen bij Mount Rushmore, bereikbaar via de spectaculaire Iron Mountain Road vol haarspeldbochten en tunnels. In Custer ligt Custer State Park met mooie wandelroutes, wilde bizons en het serene Sylvan Lake. Het knusse stadje met zijn cafés en winkels is de perfecte plek om even bij te komen.

Onderweg naar Cheyenne passeer je opnieuw de Black Hills. Maak een stop bij het Crazy Horse Memorial, een indrukwekkend eerbetoon aan de inheemse bevolking. Cheyenne, de hoofdstad van Wyoming, ademt de sfeer van cowboys en rodeo’s. Bezoek het historische depot, het hart van de spoorweggeschiedenis, en ontdek in het Old West Museum een uitgebreide collectie historische artefacten. Slenter door het gezellige centrum en laat je meevoeren door de westerse charme.

Op weg naar Rocky Mountain National Park steek je de grens over naar Colorado. Een tussenstop in Fort Collins is een aanrader: dit stadje met een charmant historisch centrum telt meer dan twintig brouwerijen. In het park waan je je in een andere wereld, met hoge bergtoppen, glinsterende meren en talloze wandelpaden. Rijd over de Trail Ridge Road, de hoogstgelegen verharde weg van Amerika, en wandel naar het serene Bear Lake. Onderweg spot je mogelijk elanden en zwarte beren. Je verblijft twee nachten in Estes Park, waar het filmberoemde Stanley Hotel staat.

Het eerste deel van de route richting Denver is prachtig, waarna het landschap geleidelijk overgaat in heuvels en brede vlaktes. Stop onderweg even bij het plaatsje Holland voor een foto van het plaatsnaambordje. In Denver wacht je een aantrekkelijke mix van cultuur en ontspanning.

Denver, de ‘Mile High City’, dankt zijn bijnaam aan de ligging op precies één mijl hoogte. De stad verweeft een rijke geschiedenis met moderne charme. Bezoek het Denver Art Museum met westerse en inheemse kunst, wandel door het bruisende LoDo-district of geniet van rust in de Botanic Gardens. Sportliefhebbers zien de Colorado Rockies in Coors Field of de Denver Broncos in Empower Field. Union Station vormt het kloppend hart, met volop plekken om te dineren of een sfeervolle brouwerij te ontdekken.

Na een rondreis langs de vele natuurparken en historische plaatsen van het wilde westen lever je je huurauto in op de luchthaven en vlieg je terug naar Amsterdam. De volgende dag land je weer op Schiphol, met een hoofd vol herinneringen aan de weidse landschappen en het cowboyleven.