Wild Wild West

Welkom in Amerika! Na een vlucht van zo’n twaalf uur land je in Phoenix. Je passeert de douane, haalt je bagage op en volgt de borden naar de autoverhuur, waar een gratis shuttlebus je naar het kantoor brengt. Omdat je waarschijnlijk laat aankomt, overnacht je vlakbij in Scottsdale, op ongeveer twintig minuten van de luchthaven. Zo start je de volgende dag uitgerust aan je roadtrip door het wilde westen.

Vandaag rijd je naar een van de absolute hoogtepunten van je reis: de zuidrand van Grand Canyon National Park. Je parkeert bij de lodge en checkt in bij je houten cabin, pal aan de rand van de canyon. En dan sta je daar, oog in oog met dit natuurwonder dat de Colorado-rivier zo’n twee miljard jaar geleden uitsleet. De kloof is op sommige plekken bijna 1800 meter diep en 29 kilometer breed. Ga op het randje zitten, laat je benen bungelen en geniet van het uitzicht.

Trek stevige schoenen aan, want vandaag verken je de canyon te voet. Kies je voor de rustige variant, dan volg je de Rim Trail langs de rand, waar een shuttlebus je bij verschillende uitzichtpunten laat uitstappen. Telkens ziet het panorama er net even anders uit en soms kijk je honderden meters de diepte in. Zin in een uitdaging? Dan neemt de Bright Angel Trail je een stuk de canyon in. Reken voor elk uur afdalen ongeveer anderhalf uur zwoegen terug omhoog.

In zo’n tweeënhalf uur rijd je van de Grand Canyon naar Page. Onderweg loont een stop bij Lake Powell, een kunstmatig meer dat ontstond door een grote stuwdam. Vlakbij ligt de Rainbow Bridge, een van de grootste natuurlijke bruggen ter wereld. Bij het meer kun je een boottocht regelen of kajaks huren. Iets verderop maakt de Colorado-rivier bij Horseshoe Bend een spectaculaire hoefijzervormige bocht. Vanaf route 89 wandel je in twintig minuten naar de uitkijkpost. Neem voldoende water mee, want schaduw is hier ver te zoeken.

De ochtend begin je rustig, want de excursie naar Antelope Canyon start pas rond het middaguur. Samen met een gids loop je zo’n uur door deze grillige kloof, terwijl hij je alles vertelt en de mooiste fotoplekken aanwijst. Per jeep keer je terug naar Page en daarna reis je door naar Bluff, een echt westerndorp met grote karrenwielen en oude Amerikaanse auto’s voor de deur. Je slaapt in een sfeervolle kamer met houten balken en een eigen buitenzitje. Liever avontuurlijker? Vraag naar een overnachting midden in Monument Valley bij een Navajo-gids.

Vroeg op en na het ontbijt rijd je richting Monument Valley. De weg loopt kilometers rechtdoor tot plotseling immense rotsen aan de horizon verschijnen; het lijkt alsof je een schilderij inrijdt. Vandaag verken je de vallei te paard, samen met een Navajo-indiaan die je meeneemt naar plekken die met de auto onbereikbaar zijn. Ervaring is niet nodig, want je hobbelt rustig over stoffige woestijnpaden terwijl je gids vertelt over hun leven en de rotskunst. Rond lunchtijd zadel je af en rijd je door naar Moab, vlak bij Arches National Park.

In de middag stap je met een gids en een kleine groep in een felgekleurde raftboot voor een wateravontuur tussen de rode rotsen. De rivier is hier niet al te wild, dus je kunt rustig van het uitzicht genieten en af en toe meepeddelen. Zo nu en dan beland je in een stroomversnelling die je flink nat kan spatten, vooral in de zomer een welkome verkoeling. ’s Avonds val je voldaan in slaap in je motel tussen de rode rotsen van Moab, na een heerlijk actieve dag.

Vroeg in de ochtend stap je in de auto voor de rit naar Bryce Canyon. Anders dan bij grote broer Grand Canyon kijk je hier uit over een eindeloze pilarenzee in warme tinten bruin, geel en rood. Bij de uitzichtpunten langs de weg duiken telkens andere hoodoos op: bizarre, grillige rotsformaties. Bij de ingang krijg je een trailkaart. Veel reizigers lopen de Navajo Trail, maar wij combineren die graag met de Queens Garden Trail. Zo zie je meer van het park en is de afdaling een stuk minder steil.

Je neemt afscheid van de rode pilaren van Bryce Canyon en rijdt door naar Springdale, aan de rand van Zion National Park. Dit vinden wij het leukste dorp in de omgeving, met sfeervolle restaurants, kunstgaleries en kleine winkeltjes. Je verblijft in een comfortabel hotel met zwembad, omringd door imposante rode rotsen. Neem aan het einde van de dag een verfrissende duik en kom bij van alle indrukken die je tot nu toe hebt opgedaan.

Na het ontbijt loop je naar de fietsshop in Springdale, waar je fiets al klaarstaat. Met de routebeschrijving op zak zoef je het park in. Ons advies: neem je fiets voorop de bus mee naar het hoogste punt en laat je daar afzetten. Vanaf daar is het ontspannen bergafwaarts rollen. Terug in Springdale wacht een uitgebreide lunch op een zonnig terras of een duik in het zwembad. Bij een goede waterstand kun je door de Narrows lopen, de smalle waterwegen tussen de rotsen; op een warme dag heerlijk verkoelend.

In de loop van de middag verlaat je Zion en zet je koers naar het volgende hoogtepunt: Las Vegas. Je vertrekt bewust wat later, zodat je in het donker aankomt, wanneer de stad op zijn best is. Vanuit de woestijn zie je in de verte een zee van lichtjes opdoemen. Eenmaal op The Strip, de beroemde hoofdstraat, knippert en draait alles om je heen. Een gigantische neoncowboy verwelkomt je, casino’s lonken, piramides rijzen op en achtbanen razen dwars door de stad.

Waarschijnlijk werd het gisteren laat, dus vandaag hoef je even niks en kun je heerlijk uitslapen. Wil je Vegas overdag zien? Doe dat in de koelere ochtend, of duik de verkoelde winkelcentra in voor wat shopplezier. ’s Avonds komt de stad pas echt tot leven. Vaar romantisch mee met een gondelier onder de Rialtobrug door in The Venetian, wandel in een uurtje van Parijs naar New York en bewonder de dansende fonteinen bij Bellagio. Ook uitbundige dinnershows en spectaculaire optredens zoals Cirque du Soleil zijn op aanvraag te regelen.

Je laat de glitter en glamour van Vegas achter je en rijdt het desolate Death Valley in. Tank onderweg op tijd, want tankstations zijn schaars en de benzine in het park zelf is prijzig. Je overnachtingsplek ligt midden in de vallei; het motel heeft een zwembad waar je met een drankje uitkijkt over de lege woestijnvlakte. In de zomer kan het hier bloedheet worden, dus deze route raden we vooral aan in het voor- en naseizoen. In de hete maanden regelen we een overnachting in Mammoth Lakes, met onderweg een optioneel bezoek aan Death Valley.

Via het plaatsje Bakersfield rijd je naar Sequoia & Kings Canyon National Park, thuis van de grootste bomen ter wereld. Is de weg naar Kings Canyon open, dan geniet je van een weids uitzicht over steile rotswanden, canyons en meren. De Generals Highway slingert door het park en in het Giant Forest tref je metersdikke sequoiabomen. De General Sherman Tree is met een hoogte van 84 meter het grootste levende organisme op aarde. Bij Tunnel Log rijd je zelfs met je auto door een omgevallen reuzenboom. Je slaapt in een knus motel langs de rivier in Three Rivers.

Vandaag laat je de reuzenbomen van Sequoia achter je en zet je koers naar Yosemite National Park. Op papier duurt de rit zo’n drieënhalf uur, maar met alle mooie stops onderweg ben je gerust langer bezig. Bridalveil Fall is een van onze favoriete watervallen in de vallei. Parkeer je auto en pak de gratis shuttlebus die je overal in het park brengt. In een half uurtje wandel je door weiden en langs beekjes naar de bulderende waterval, omhuld door fijne mistsluiers. Je overnacht in een lodge vlak bij de parkingang.

Sta vroeg op om optimaal van Yosemite te genieten. Er zijn meerdere routes, zodat je twee tot zes uur door de vallei kunt wandelen. Om je heen rijzen steile rotswanden op, stromen riviertjes en watervallen, en steeds houd je de imposante Half Dome in het zicht, als een gigantisch stenen ei. Dwars door kloven loop je naar de top van Vernal Fall, waar de verkoelende nevel je verwelkomt. Staat de zon goed, dan zweeft er een regenboog boven je hoofd. Een onvergetelijke dag in dit natuurgeweld.

Je ruilt de wildernis in voor de stad en rijdt via glooiende heuvels richting San Francisco. Van veraf zie je het beroemdste bouwwerk al liggen: de felrode Golden Gate Bridge, mooi afstekend tegen de moderne skyline. De straten hier zijn zo steil dat je bij een stoplicht bovenaan soms de weg voor je niet ziet. Je levert je auto in op tien minuten lopen van het hotel en overnacht in Fisherman’s Wharf, vlak bij de cable car. Op loopafstand vind je sfeervolle eettentjes, van een kleine Italiaan tot het bijzondere Café Mozart.

Met een gids duik je vandaag het kleurrijke doolhof van Chinatown in. Bij de entree hangen lampionnen aan een poort vol Chinese tekens. Daarachter slenter je langs winkels met bijzondere lekkernijen, goud versierde tempels en imposante leeuwenkopbeelden. Je gids vertelt over de betekenis van de Chinese dierenriem en laat je vreemde ingrediënten zien bij de traditionele apotheek. Na de lunch kun je de boot naar Alcatraz nemen, het beruchte gevangeniseiland waar zelfs Al Capone vastzat. Ontsnappen was onmogelijk door de strenge bewaking en sterke stromingen. Geef bij je aanvraag aan als je dit wilt bijboeken.

Na het ontbijt neem je op eigen gelegenheid een taxi naar de luchthaven en vlieg je terug naar Europa. Vertrek je pas laat op de dag, dan is er nog tijd om even uit te waaien aan het water en de zeeleeuwen te bekijken die lekker liggen te luieren bij Pier 39. Of hang aan de klassieke tram en zoef naar wijken als Alamo Square met de bekende Full House-huisjes. Wil je langer genieten van de stad? Dan kun je je reis met een of meerdere dagen verlengen.