Birthplace of the Blues

Je vliegt naar Memphis, de stad die terecht bekendstaat als ‘Home of the Blues’. Na aankomst haal je je huurauto op en rijd je naar je hotel. Nergens is de invloed op de ontwikkeling van de blues zo voelbaar als hier: op plekken als Beale Street, Sun Studio en Stax Records werd de basis gelegd voor de moderne muziek. Een uitgebreide kennismaking volgt later in je reis, maar vanavond snuif je alvast de sfeer op. Tijdens een avondwandeling over Beale Street klinken overal de tonen van livemuziek je tegemoet. Een mooie start van je reis.

In ongeveer anderhalf uur volg je Highway 61, beter bekend als de ‘Blues Highway’. De route slingert dwars door katoenvelden, delta-landschappen en kleine stadjes. Onderweg kun je stoppen in Tunica of Helena, waar lokale cafés en kleine musea je een blik gunnen in de geschiedenis van het zuiden. De komende twee nachten verblijf je in Clarksdale.

Clarksdale, ook wel de ‘Birthplace of the Blues’, ademt muziek in elke straat. Hier begon het allemaal, en dat voel je overal om je heen. The Crossroads is een legendarische pleisterplaats voor blues-liefhebbers: volgens de overlevering verkocht Robert Johnson hier zijn ziel aan de duivel om de beste gitarist ter wereld te worden. Je bezoekt het Delta Blues Museum en wandelt door de buurten waar iconen als Muddy Waters hun inspiratie vonden. Sluit de dag af met live optredens in de Ground Zero Blues Club, mede-eigendom van acteur Morgan Freeman.

De route van vandaag voert je door het hart van de Mississippi Delta. Op de katoenplantages werkten ooit Afro-Amerikaanse arbeiders, wier mix van Afrikaanse ritmes en gezang de basis vormde voor de Delta Blues. Bij Greenwood bezoek je het graf van Robert Johnson, een van de meest legendarische artiesten. Onderweg naar Cleveland is een tussenstop bij Dockery Farms welhaast verplicht: deze historische plantage geldt als de bakermat van de Delta Blues en was de thuisbasis van muzikanten als Charley Patton. In Cleveland wacht het GRAMMY Museum Mississippi, een moderne ode aan de Amerikaanse muziek.

Vandaag reis je verder door de Delta, met Indianola als eerste halte. Een bezoek aan het B.B. King Museum mag hier niet ontbreken; met muziek en meeslepende verhalen komt het leven van de blueslegende tot leven. Slenter daarna door het rustieke stadje en proef de zuidelijke gastvrijheid. Vervolgens rijd je naar het geschiedenisrijke Vicksburg. Bij het Vicksburg National Military Park wordt de slag om de stad tijdens de Burgeroorlog herdacht. In de historische binnenstad vind je sfeervolle winkeltjes, kunstgalerijen, antiekzaken en restaurants aan de rivier.

Tijdens de korte rit naar Jackson kun je even stoppen in Clinton, een charmant stadje met een historisch centrum en gezellige cafés. Ook het Mississippi College, een van de oudste universiteiten van het zuiden, ligt hier. Daarna reis je door naar Jackson, de hoofdstad van de staat, waar cultuur en erfgoed samenkomen. Het Mississippi Civil Rights Museum biedt inzicht in de strijd voor raciale gelijkheid. Sluit je bezoek af met een wandeling door LeFleur’s Bluff State Park of proef lokale gerechten in een van de vele restaurants.

Waar Clarksdale en Memphis draaien om de oorsprong van de blues, staat Tupelo bekend als geboorteplaats van Elvis Presley. Hier begint zijn verhaal: hij bracht de bluesmuziek naar een breed publiek en maakte er een fundament van zijn rock-‘n-roll-carrière van. Lunch bij de authentieke diner Johnnie’s Drive In, waar Elvis zelf ook graag kwam. Wandel daarna de Elvis Guitar Trail langs kleurrijke gitaren met elk een uniek ontwerp, en bewonder onderweg de muurschilderingen. Livemuziek bij Romie’s Grocery vormt een passende afsluiter en is een echte favoriet onder de lokale bevolking.

Na een rit van ongeveer anderhalf uur bereik je Muscle Shoals, waar je de iconische FAME Studios en de Muscle Shoals Sound Studio kunt bezoeken. Legendes als Aretha Franklin en The Rolling Stones namen hier hun grootste hits op. Houd je van de natuur? Dan zijn wandelingen in het River Heritage Park of langs de oevers van de Tennessee River een aanrader.

Nashville staat vooral bekend als Music City, het kloppende hart van de countrymuziek, maar heeft ook een rijke traditie in blues, jazz en soul. Minder prominent dan Memphis of Chicago misschien, toch eren verschillende plekken hier de bluesmuziek. Breng bijvoorbeeld een bezoek aan het Jefferson Street Sound Museum, een verborgen parel die de geschiedenis van de Afro-Amerikaanse muziekscene van de stad viert.

Proef de unieke sfeer van Nashville met een bezoek aan het Grand Ole Opry muziektheater en het Country Music Hall of Fame Museum. Wandel over de Honky Tonk Highway, waar uit elke deuropening livemuziek klinkt. Een tip: elke zomer vindt hier het Jefferson Street Jazz & Blues Festival plaats, waar lokale en nationale artiesten het podium delen.

Terug in Memphis wacht naast het National Civil Rights Museum ook de Blues Hall of Fame, waar de grootste artiesten uit het genre worden geëerd. De ziel van de blues vind je vooral terug in de vele clubs aan Beale Street, waar je ’s avonds aanschuift bij bruisende live optredens.

Begin je dag bij Graceland, het legendarische landgoed van Elvis Presley. Verken de kamers en ontdek meer over de man die uitgroeide tot de King of Rock-‘n-Roll. Geniet daarna van de befaamde barbecue bij Central BBQ, op een steenworp afstand. In de middag breng je een bezoek aan Sun Studio, waar iconen als Elvis, Johnny Cash en Jerry Lee Lewis hun eerste nummers vastlegden.

Wil je nog een museum bezoeken, dan is het National Civil Rights Museum een aanrader. Het is gevestigd in het voormalige Lorraine Motel, waar Nobelprijswinnaar en burgerrechtenicoon Dr. Martin Luther King Jr. werd doodgeschoten. Een bezoek is indrukwekkend en leerzaam, en helpt je de geschiedenis van de Verenigde Staten beter te begrijpen. Lunch daarna bij The Four Way, ooit het favoriete restaurant van Dr. King. Maak vervolgens een wandeling langs de Mississippi, bewonder de bijzondere muurschilderingen of stap aan boord van een authentieke stoomboot.

Op de terugreis las je een stop in bij Chicago. Veel blues-artiesten trokken ooit vanuit de Mississippi Delta naar deze stad, die haar naam verbond aan de ‘Chicago Blues’, een stijl met een meer stedelijk geluid. Het jaarlijkse Chicago Blues Festival behoort tot de grootste gratis blues-festivals ter wereld.

Neem een kijkje in het Chicago Blues Museum en ontdek hoe de blues hier een eigen leven ging leiden. Wandel daarna naar Maxwell Street, waar straatmuzikanten ooit het fundament legden voor de beroemde Chicago Blues-sound. Voor de lunch is Buddy Guy’s Legends een absolute aanrader; dit iconische café van Buddy Guy zelf combineert heerlijk eten met een unieke sfeer. Sluit de dag af met een avond vol live muziek in de Kingston Mines, een van de oudste en meest geliefde blues clubs van de stad.

In het Chess Records Studio Museum namen grootheden als Muddy Waters en Howlin’ Wolf hun onvergetelijke nummers op. Maak daarna een wandeling langs The Blues Trail Markers: informatieve borden verspreid over de stad, op plekken die een sleutelrol speelden in de geschiedenis van de blues. Onderweg ontdek je de verhalen achter deze locaties. Je blues-avontuur sluit je in stijl af met een avondshow in The Green Mill Cocktail Lounge, waar live muziek en nostalgie samenkomen in een onvergetelijke ambiance.

Na een boeiende reis door de muziekgeschiedenis van de blues check je in voor je terugvlucht naar Amsterdam.

Je landt weer op Schiphol, met een hoofd vol muziek en herinneringen.