Steden en parken in het zuidwesten

Je haalt je huurauto op en rijdt naar je hotel in de stad van de sterren. In Los Angeles hoeft niemand zich te vervelen: wandel over de Walk of Fame met zijn 2.500 sterren, rijd door Beverly Hills en snuffel rond bij Rodeo Drive. Aan het eind van de middag geniet je van een zonsondergang op de Santa Monica Pier, eindpunt van de historische Route 66. De volgende dag huur je een fiets langs Venice Beach, spot je de sporters bij Muscle Beach en bewonder je het Hollywood Sign vanaf Griffith Park.

Vandaag ruil je het drukke Los Angeles in voor het ontspannen sfeertje van Palm Springs. Dit zonnige woestijnstadje is razend populair onder beroemdheden en combineert historische gebouwen met moderne architectuur. Loop over de Walk of Stars, waar naamplaten bekende inwoners eren, of trek eropuit naar de nabijgelegen Indian Canyons. Golfliefhebbers vinden hier volop banen, en ook het beroemde Joshua Tree National Park ligt binnen handbereik.

Verscholen tussen hoge, rode rotsformaties ligt het sfeervolle Sedona. De omliggende vallei diende als decor voor menig westernfilm. In het gezellige centrum vind je restaurants, winkels en kunstgalerijen, en indruk maken doen de moderne Chapel of the Holy Cross en de iconische Cathedral Rock. Op de tweede dag ga je actief op pad met een jeeptour door Oak Creek Canyon, een kajaktrip of een wandeling. Verkoeling zoek je bij de natuurlijke waterglijbaan van Slide Rock State Park. Sedona staat bovendien bekend als spirituele bestemming vol spa’s, yoga en meditatie.

Je verlaat Sedona en rijdt naar een van de bekendste natuurwonderen ter wereld: de Grand Canyon. Deze 450 kilometer lange kloof is wellicht het beroemdste nationale park van Amerika. Langs de goed toegankelijke South Rim liggen verschillende uitzichtpunten met een verbluffend panorama over diepe ravijnen en roestbruine rotsen. Bewonder de canyon tijdens de zonsondergang, wanneer de rotsen elk moment van kleur lijken te veranderen. Wie echt onder de indruk wil raken, boekt een helikoptervlucht over dit weidse landschap.

Via de Desert View Drive, langs uitkijkpunten zoals de Desert View Watchtower, verlaat je de Grand Canyon en rijd je naar Monument Valley. Op de grens van Arizona en Utah tref je misschien wel het meest herkenbare beeld van de Verenigde Staten: uitgestrekte vlaktes met kolossale, platte zandsteenrotsen, de zogeheten mesa’s. Dit Navajo-reservaat wordt al generaties lang bewoond door de Navajo, die de tradities van hun voorouders eren. Onder begeleiding van een Navajo maak je een jeeptour door het gebied of ga je paardrijden.

Je rijdt naar Moab, een plaats omringd door bijzondere natuur en een ideale uitvalsbasis voor de omliggende parken. Arches National Park verrast met rode rotsen en talloze natuurlijk gevormde bogen, terwijl Canyonlands National Park indruk maakt met grillige rotsformaties, diepe canyons en weidse vergezichten. Liefhebbers van outdooractiviteiten komen hier volledig aan hun trekken met off-road jeeptochten, mountainbikeroutes, suppen of raften op de Colorado River. In het toegankelijke Island in the Sky wachten adembenemende uitzichtpunten. Twee dagen om dit avontuurlijke gebied te ontdekken.

Dwars door Utah rijd je van Moab naar Capitol Reef National Park. Onderweg stop je bij Dead Horse Point State Park, dat beloont met waanzinnige uitzichten over de Coloradovallei en de groene rivier die door de canyons kronkelt. Capitol Reef dankt zijn naam aan een witte zandstenen koepel die doet denken aan het Capitool in Washington. Wandel door het groene Fruita, waar Mormoonse families ooit fruitboomgaarden aanlegden, en verken de Scenic Drive langs felrode rotswanden en indrukwekkende formaties.

Neem eventueel een omweg via de schilderachtige Highway 12 door het Dixie National Forest naar Bryce Canyon. Jarenlange erosie schiep hier een uniek kunstwerk van duizenden rotspilaren, ook wel ‘hoodoos’ genoemd, in vurige kleuren. Vanaf de Rim Road daal je af de canyon in via de gevarieerde Navajo Loop Trail of het rustigere Queen’s Garden Trail. Sta de volgende ochtend vroeg op voor een magische zonsopgang vanaf Sunrise Point. Ontdek verborgen plekjes zoals Wall Street, Silent City en de rots Thor’s Hammer.

Na een laatste ochtend in Bryce Canyon rijd je naar Zion National Park, een waar mekka voor natuur- en wandelliefhebbers. De rode rotsformaties worden hier omringd door een weidse vallei waar de Virgin River doorheen stroomt, met diverse canyons en een gevarieerde begroeiing. De Zion Canyon Scenic Drive voert je langs de mooiste bezienswaardigheden en startpunten van wandelroutes. Tussen maart en oktober rijden er gratis shuttlebussen. Ontdek het park lekker op eigen tempo per fiets.

Je verruilt de natuur voor de woestijnstad Las Vegas. Onderweg word je verrast door het roodgekleurde Valley of Fire State Park, vol bizarre zandsteenformaties. In de Mojave-woestijn bruist het dag en nacht op de Strip, met grote casino’s en spectaculaire hotels. Hier kan alles: varen in een gondel, een achtbaanritje maken of een show bijwonen. De tweede dag wandel je over Fremont Street onder duizenden flikkerende lichtjes, bezoek je het Neon Museum en bewonder je de watershow bij het Bellagio Hotel.

Niet ver van Las Vegas bereik je Death Valley National Park, het park van de extremen. Dit is het heetste, droogste en laagst gelegen gebied van Noord-Amerika, waar zomers moeiteloos vijftig graden wordt gehaald. In het woestijnlandschap bewonder je zandduinen, kraters en kleurrijke rotsen. Een van de hoogtepunten is de zoutvlakte Badwater Basin, het laagste punt van het continent. Vanaf Dante’s View overzie je het hele gebied. Stop zeker bij het maanlandschap van Zabriskie Point en de Ubehebe-krater.

Vandaag staat een lange rit op het programma: je rijdt om het hoge berggebied heen richting Sequoia National Park. Nergens ter wereld vind je bomen zo hoog als hier en in het aangrenzende Kings Canyon National Park. Middelpunt is de 2.500 jaar oude General Sherman Tree, de grootste boom ter wereld. Volg de populaire Big Trees Trail door de Giant Forest of de langere Crescent Meadow. Voor een waanzinnig uitzicht over de vallei beklim je de 400 smalle treden van Moro Rock.

Na een laatste ochtend in Sequoia rijd je via Fresno naar Yosemite National Park, een van de meest bezochte plekken van de Verenigde Staten. Beroemd om zijn indrukwekkende watervallen, gigantische granietkliffen en reusachtige bomen is dit park een echt pareltje. Yosemite Valley is het populairste deel, met wandelroutes voor elk niveau. Trek de volgende dag vroeg de wandelschoenen aan voor de Lower Yosemite Falls en Bridalveil Falls, en geniet vanaf Glacier Point of de Panorama Trail van het beste zicht op de Half Dome.

Je doorkruist Californië naar de wereldstad San Francisco. Onderweg stop je in de historische mijnstad Sonora en het Columbia State Park, een openluchtmuseum dat je terugvoert naar de tijd van de Gold Rush. In San Francisco lever je de huurauto in. Deze hippe stad op 43 heuvels betovert met de Golden Gate Bridge, de historische Cable Cars en het beruchte Alcatraz. Fiets de volgende dag over de brug naar het kunstenaarsdorp Sausalito en vaar per ferry terug. Bewonder ook Lombard Street en het kleurrijke Chinatown.

Op eigen gelegenheid reis je met een taxi of Uber naar de luchthaven van San Francisco, waar je terugblikt op een reis vol imposante nationale parken en bruisende steden.