Winter in het Wilde Westen

Viva Las Vegas! Hier begint je winterse ontdekkingstocht door het Wilde Westen. Na aankomst op de luchthaven regel je de laatste zaken voor je auto en rijd je naar je hotel aan de befaamde Strip. Vanuit deze centrale plek zit je overal dichtbij. Ook in de winter blijft de temperatuur overdag prettig, ideaal om alvast een eerste indruk op te doen van deze bruisende woestijnstad.

Neem vandaag rustig de tijd om te wennen aan het tijdverschil. Langs de Strip rijgen de neonverlichte themahotels zich aaneen; binnen tien minuten wandel je van New York naar Parijs. Zoek daarna Fremont Street op, het oude Vegas, waar retrocharme en moderne flair samenkomen. Duik een vintage casino binnen of strijk neer in een gezellige bar en proef de authentieke sfeer van de stad. Wie het verblijf extra bijzonder wil maken, kan ’s avonds een helikoptervlucht boeken over de fonkelende lichtjeszee.

Je laat Las Vegas achter je en rijdt in zo’n drie uur naar Springdale, de toegangspoort tot Zion National Park. In de wintermaanden kan hier sneeuw vallen; in de lager gelegen delen smelt die snel, terwijl de bergtoppen langer wit blijven en een unieke sfeer scheppen. Het park is nu een stuk rustiger, waardoor je de wandelpaden vaak voor jezelf hebt. Loop bij aankomst even binnen bij het visitor center voor de laatste informatie over wegen en trails, die door ijsvorming soms tijdelijk gesloten zijn.

Twee volle dagen om Zion te verkennen. Een hike door The Narrows is een echte aanrader, juist in de winter, wanneer het water hoger staat en de wandeling extra indruk maakt. In Springdale huur je een drysuit om droog en warm te blijven. Je bepaalt zelf hoe ver je de canyon in gaat en keert via dezelfde route terug. Wie de uitdaging zoekt, waagt zich aan Angels Landing, met smalle richels en weidse uitzichten; hiervoor is een permit nodig. Sluit de dag af met een welverdiende burger in een gezellig restaurant.

Reis verder naar het volgende park van deze rondreis. De rit duurt slechts twee uur, dus als Zion je nog niet loslaat, kun je de ochtend prima blijven hangen. Bij aankomst in Bryce Canyon loop je opnieuw even langs het visitor center, zodat je de volgende dag goed voorbereid op pad gaat. Je slaapt in een hotel vlak bij het park. Zin in een echt wintergevoel? Schaats dan nog een rondje over de ijsbaan die tussen november en maart naast het hotel wordt opgebouwd.

Begin je dag bij Sunrise Point, met een weids uitzicht over de hoodoos, de kenmerkende rotspilaren van dit park. Vanaf het hotel vertrekken talloze wandelingen de natuur in, en in de winter kom je onderweg maar weinig andere reizigers tegen. Ligt er sneeuw? Huur dan sneeuwschoenen bij de lodge en maak een winterse tocht; de Canyon 2 Canyon trail is wat ons betreft een hoogtepunt. De meeste paden zijn ook geschikt om te langlaufen. Na een dag buiten keer je terug naar je vertrouwde hotel in Bryce.

Na je winterse avonturen in Bryce trek je verder via Scenic Byway 12, een van de mooiste routes door Utah. De weg is het hele jaar open, al kan hij na een sneeuwstorm tijdelijk dicht zijn tot de sneeuwschuivers hun werk hebben gedaan; check daarom vooraf de verkeersinformatie. De tocht voert door bossen, open vlaktes en diepe canyons. Ondanks de bescheiden afstand doe je hier een groot deel van de dag over, want onderweg lonken stops als Grand Staircase Escalante en de Lower Calf Creek Falls. Aan het eind van de dag bereik je Capitol Reef National Park.

De ochtend heb je nog om Capitol Reef te verkennen, want ook vandaag is de rit kort. In zo’n tweeënhalf uur rijd je ’s middags naar het outdoorstadje Moab, waar je een aantal dagen verblijft. Van hieruit bereik je niet alleen Arches National Park, maar ook Canyonlands en Dead Horse Point State Park met gemak. Reserveer ’s avonds een tafeltje in The Broken Oar, een van de betere adresjes in het stadje.

In en rond Moab is genoeg te beleven, en dankzij de aangename wintertemperatuur wandel en ontdek je zonder de hitte van de zomer. Een fijn voordeel: tussen november en maart hoef je geen tijdslot te reserveren om Arches binnen te komen, omdat het hier dan een stuk rustiger is. Neem uitgebreid de tijd voor de hike naar Delicate Arch, misschien wel de bekendste rotsboog van het park, die zich tegen de heldere winterlucht van zijn mooiste kant laat zien.

Vandaag staat een minder bekend, maar zeker niet minder indrukwekkend park op het programma: Canyonlands. Neem vlak voor de ingang de afslag naar Dead Horse Point State Park, waar je vanaf het uitzichtpunt over de Colorado-rivier en de door haar uitgesleten canyon tuurt. Rijd daarna door naar het best bereikbare deel, Island in the Sky, een rotsplateau dat hoog boven de diepe kloof uittorent. Parkeer je auto en trek te voet de natuur in langs verschillende wandelroutes en uitzichtpunten. Ook hier is het klimaat in de winter heerlijk om te hiken.

Je volgende stop is het legendarische Monument Valley, op zo’n tweeënhalf uur rijden. De ochtend kun je nog rond Moab doorbrengen voordat je vertrekt. Dit beschermde Navajo-gebied betreed je alleen met begeleiding, maar de loop, de openbare route door het park, biedt al een schitterend uitzicht op de imposante rotsformaties. Je waant je hier in een echte western. Wie dieper wil doordringen, kan te paard of per jeep met een Navajo-gids het gebied ontdekken en meer horen over de tradities van dit volk. Je overnacht in een lodge vlak bij de ingang.

Ook je volgende bestemming ligt in Navajo Nation. Vertrek op je gemak uit Monument Valley en vervolg je weg richting Page. Bij aankomst parkeer je de auto en stap je in een jeep die je naar de ingang van Antelope Canyon brengt. Deze slotcanyon is door overstromingen diep uitgesleten, waardoor de rotswanden lijken te golven, een bijzonder schouwspel, zeker bij de juiste lichtinval. Na deze belevenis rijd je door naar Page, waar je overnacht.

Onderweg naar de Grand Canyon mag je Horseshoe Bend niet overslaan, een van de beroemdste bochten in de Colorado-rivier. Vanaf de parkeerplaats loop je een klein stukje naar het uitzichtpunt, waar je in de winter vrijwel alleen staat. Daarna bereik je eindelijk de rand van de Grand Canyon zelf. Deze kloof, ooit uitgesleten door de machtige rivier, is plaatselijk bijna 1800 meter diep en 29 kilometer breed. Ga op de rand zitten, laat je benen bungelen en zie de kleuren veranderen terwijl de zon ondergaat. Je slaapt in een lodge aan de rand van de canyon.

Een volle dag om de Grand Canyon te ervaren. Omdat trails in de wintermaanden door sneeuw of ijs gesloten kunnen zijn, begin je bij het visitor center, waar de rangers je graag hun beste tips geven. Een shuttlebus rijdt langs de verschillende uitzichtpunten, maar je kunt deze route ook wandelen; het panorama verandert steeds net iets. Wil je niet alleen langs de rand blijven maar echt de canyon in? Kies dan voor de Bright Angel Trail, die je een stuk laat afdalen, al moet je natuurlijk ook weer omhoog. Je overnacht opnieuw in de lodge in het park.

De laatste dag van je roadtrip voert je over een deel van de iconische Route 66. Tussen Grand Canyon en Kingman is een oorspronkelijk stuk bewaard gebleven, met onderweg spookstadjes als Seligman en Hackberry die een stop meer dan waard zijn. Later op de dag, vlak voordat je Las Vegas weer bereikt, rijd je langs de Hoover Dam. Ook hier houden veel reizigers halt voor een kijkje; het visitor center is het hele jaar geopend.

Afhankelijk van je vertrektijd heb je de ochtend nog voor een laatste wandeling over de Strip. Daarna reis je op eigen gelegenheid naar de luchthaven voor je terugreis naar Europa. De volgende dag kom je weer thuis, met een hoofd vol beelden van rode rotsen, weidse canyons en winterse rust in het Wilde Westen.