Autoreis: Plantages in Deep South

Je reis begint in ‘The Big Easy’, de bakermat van de jazz. Direct na aankomst haal je op het vliegveld je auto op. In het French Quarter dwaal je door een wirwar van straatjes vol cafés, musea en muziekclubs, waar je op elk moment kunt swingen op jazz en blues. Bourbon Street, Royal Street en Frenchmen Street bruisen van livemuziek. De volgende dagen bewonder je de Spaanse architectuur rond Jackson Square en het Garden District, snuffel je in boetiekjes aan Magazine Street en verdiep je je in Mardi Gras en de nasleep van orkaan Katrina.

Onderweg naar Saint Francisville rijd je over de Great River Road, ook wel Plantation Alley genoemd. Deze route voert je langs statige 19de-eeuwse huizen en beroemde plantages als Houmas House, Oak Alley en Laura. Ook stuit je op kleinere plantages die geen enkele reisgids vermeldt. Het charmante Saint Francisville ligt aan de Mississippi en heeft een sfeervol centrum met winkeltjes en veel geschiedenis. Je overnacht in een imposant plantagehuis of een gezellige bed & breakfast.

Na een ontbijt in je plantagehuis vertrek je richting Vicksburg. Onderweg loont een tussenstop in Natchez, de oudste nederzetting aan de Mississippi, waar prachtige Antebellum-huizen en de Dunleith Plantation op je wachten. Vicksburg troont hoog op een rotswand boven de rivier en speelde een sleutelrol in de Amerikaanse Burgeroorlog. In het Vicksburg National Military Park volg je een 25 kilometer lange autoroute door het bloedige verleden van 1863. Je slaapt in een bed & breakfast.

Memphis is de geboorteplaats van de blues. In de historische Beale Street geniet je van livemuziek in de vele cafés en clubs, en bij Sun Studio sta je op de plek waar Elvis, Johnny Cash en Roy Orbison hun hits opnamen. Via een pendelbus bezoek je Graceland en het Rock ‘n’ Soul Museum. De volgende dag maak je kennis met een indrukwekkende geschiedenis in het National Civil Rights Museum, tegenover het Lorraine Motel waar Martin Luther King in 1968 werd doodgeschoten. Sluit je avond af met een biertje in BB Kings Blues Club.

Nashville is het epicentrum van de country- en westernmuziek. Onderweg kun je de FAME Studios in Muscle Shoals bezoeken. In Music Row huizen honderden platenlabels en studio’s, terwijl Broadway je met gitaarmuziek naar talloze bars lokt. Beleef een open mic in The Bluebird Cafe of een avond in het Grand Ole Opry House. De dag erna verdiep je je in het Country Music Hall of Fame & Museum en het Ryman Auditorium, met een tour naar de legendarische RCA Studio B. Ook het Johnny Cash Museum is een aanrader.

Onderweg breng je een bezoek aan de Jack Daniels Distillery in Lynchburg. Chattanooga is een paradijs voor liefhebbers van buitensport: je wandelt, fietst of gaat het water op. Wie liever rustig aan doet, verkent de Chattanooga Whiskey Distillery of Lookout Mountain, waar je met een treinritje naar de bergtop gaat, de Ruby Falls bezoekt en de tuin Rock City ontdekt. ’s Nachts slaap je in een voormalige treinwagon van het historische Choo-Choo Hotel, ondergebracht in de oude stationshal van de Southern Railroad.

Na alle muziek en historie wenkt de natuur. De Great Smoky Mountains danken hun naam aan de nevel die vaak rond de toppen hangt. Je verkent dit beboste gebergte via de 50 kilometer lange Newfound Gap Road, met onderweg volop stopplekken voor wandelingen en weidse vergezichten. Het uitzicht bij Clingmans Dome op 2.025 meter mag je niet missen, en bij Morton Overlook geniet je van een schitterende zonsondergang. Je overnacht in een lodge of comfortabel hotel.

Het centrum van Asheville bruist van kleine cafés en winkelstraten. De stad ademt een Europese sfeer dankzij charmante gebouwen in art deco, beaux arts en gotische stijl. Het pronkstuk is het Biltmore Estate: met 250 kamers en ruim veertig badkamers het grootste woonhuis van Amerika. Tot dit Franse renaissancekasteel van de familie Vanderbilt behoren uitgestrekte tuinen en een wijnmakerij. Je kunt overnachten op het Vanderbilt-landgoed en je bezoek verrijken met een wijnproeverij.

Charleston is de oudste stad van South Carolina, met een bewogen verleden: bij Fort Sumter klonk het eerste schot van de Burgeroorlog. In het Historic District wandel je langs de Museum Mile en de wijk South Broad, waar vorstelijke huizen in alle kleuren van de regenboog pronken. De volgende dag verken je de plantages rondom de stad, zoals de nog werkende Boone Hall met zijn beroemde Avenue of Oaks en de Magnolia Plantation, befaamd om haar bloemrijke tuinen. Je slaapt in een boetiekhotel of bed & breakfast.

Savannah bekoort met elegante herenhuizen, antebellumpanden en landhuizen omzoomd door statige eiken. De historische pleinen en het jonge studentenpubliek geven de stad haar eigen karakter. Slenter door Forsyth Park met zijn fraaie fontein en verken de sfeervolle wijken Sandfly en Isle of Hope. Op Bonaventure Cemetery vormen standbeelden en mausoleums onder Spaans mos een sprookjesachtig tafereel. De laatste dag duik je in de duistere kant van Savannah met een spannende tour langs spookhuizen, of maak je een wandeling door het moeras bij Wormsloe Plantation.

Je levert de auto in en begint aan de terugreis. Door het tijdsverschil kom je de volgende dag weer thuis, met een hoofd vol jazz, blues, country en de gastvrije charme van het Diepe Zuiden.