Rockies uitgebreid

Na het ophalen van je huurauto rijd je naar het centrum van Denver, de ‘Mile High City’ die precies op één mijl hoogte ligt. Ooit een goudzoekersparadijs en spilfiguur in het Wilde Westen, nu de hoofdstad van Colorado. Het Colorado State Capitol met zijn glinsterende gouden koepel is de blikvanger; binnen kun je een gratis rondleiding volgen. Slenter daarna door de autovrije 16th Street, waar winkels, terrasjes en historische panden elkaar afwisselen. Waag je in het History Colorado District aan een virtuele sprong van een skischans of breng een bezoek aan de dierentuin.

Je laat de stad achter je en neemt de schilderachtige Peak to Peak Scenic Byway richting het park. Onderweg passeer je Black Hawk en Central City met hun Wild West-panden en het dorpje Nederland, ideaal voor een selfie bij het naambord. Estes Park vormt de gezellige toegangspoort, met kunstgalerijen, winkels en het imposante Stanley Hotel. In het park zelf wandel je door bossen, langs de Colorado-rivier en over toendra-achtige hoogvlaktes. Rijd over de Trail Ridge Road, de hoogste geasfalteerde weg van de VS, en pauzeer bij Many Parks Curve. Speur naar herten, elanden en marmotten, of kies voor paardrijden, raften en mountainbiken.

Vanuit Estes rijd je naar Fort Collins, een charmante tussenstop omringd door bergen. De fotogenieke oude binnenstad zou model hebben gestaan voor de Main Street van Disneyland. Struin langs gezellige terrassen en leuke winkels, of proef lokale bieren bij een van de vele brouwerijen. Wie actie zoekt, gaat raften op de Cache la Poudre-rivier of trekt de wandelschoenen aan in de omliggende bergen.

Je rijdt naar de omgeving van Mount Rushmore, een streek boordevol hoogtepunten. In Custer State Park graast een van de grootste bizonkuddes van Amerika; volg de Wildlife Loop over de prairie. De Needles Highway slingert langs indrukwekkende rotsformaties, terwijl de Iron Mountain Road je via kronkelende pigtail-bruggen naar de beroemde presidentenkoppen brengt. Iets verderop rijst het reusachtige, nog onvoltooide Crazy Horse-monument op. Maak een dagtocht naar Badlands National Park met zijn bizarre rotsen, of verken de grotten van Wind Cave en Jewel Cave. Voor de liefhebber wacht een wijnproeverij bij de Prairie Berry Winery.

Vandaag staat een lange rit op het programma richting Cody, het stadje dat zijn naam dankt aan Buffalo Bill. Wandel door het openluchtmuseum langs gerestaureerde gebouwen, maak een paardrijtocht of neem plaats in een authentieke huifkar. Waaghalzen boeken zelfs een vlucht met een powered hangglider boven Yellowstone. Over de Buffalo Bill Scenic Byway rijd je door de Wapiti-vallei, waar je met wat geluk elanden, herten en wapiti’s spot. De vrije dagen bieden alle ruimte om de omgeving op eigen tempo te ontdekken.

Je reist naar Yellowstone, een geologisch wonder zo groot als een kwart van Nederland. Warmwaterbronnen kleuren geel, oranje en blauw, geisers spuiten hoge fonteinen en modderpoelen pruttelen tussen opstijgende stoomwolken. Sla de befaamde Old Faithful niet over en verwonder je over de saffierblauwe Doublet Pool en de fotogenieke Beauty Pool. Bewonder de Grand Canyon van Yellowstone met zijn rode rotsen en watervallen, en ontdek de witte terrassen van Mammoth Hot Springs. In de afgelegen Lamar Valley maak je de grootste kans op grizzlyberen en wolven. Trek ruim de tijd voor dit bijzondere park.

Over de Rockefeller Memorial Parkway rijd je naar Grand Teton, waar scherpe bergpieken en besneeuwde toppen boven meren en bossen uitrijzen. Door het Jackson Hole-dal kronkelt de Snake-rivier. Volg de Teton Park Road en stop bij de Snake River Overlook en Oxbow Bend voor de mooiste plaatjes. Sta vroeg op voor het iconische beeld van de oude schuren bij Mormon Row met de bergketen op de achtergrond. Rond Jenny Lake wandel je langs watervallen of glijd je met kano of raft over het water. Herten, bizons, otters en misschien zelfs een beer kruisen je pad.

Je rijdt door de uitlopers van Grand Teton en het Ashley National Forest naar Dinosaur National Monument bij Vernal. Hier werden talloze botten en fossielen van dinosaurussen ontdekt, te bewonderen in de steengroeve en het Quarry Museum. Volg de deels onverharde Cub Creek Road langs oranjerode rotsen, waarin eeuwenoude petrogliefen van hagedissen zijn gekerfd. Dit weinig bezochte gebied is uitgestrekt; enkele korte wandelingen brengen je dichter bij de bijzondere formaties.

Je vervolgt je reis naar Moab, de perfecte uitvalsbasis voor de omliggende natuurparken. In Arches National Park vind je nergens ter wereld zoveel natuurlijk gevormde bogen bij elkaar; een verharde weg brengt je moeiteloos langs de hoogtepunten. Canyonlands imponeert met grillige rotsformaties en adembenemende uitzichten, waarbij Island in the Sky het best bereikbaar is. Houd je van avontuur, dan trek je eropuit met een jeeptocht of mountainbike, of ga je suppen en raften op de Colorado-rivier.

Naarmate je Monument Valley nadert, doemt het meest herkenbare beeld van de Verenigde Staten op: brede vlaktes met reusachtige, platte zandstenen mesa’s. Dit filmische decor waar cowboys elk moment lijken te verschijnen, is een Navajo-reservaat dat al generaties lang door de Navajo’s wordt bewoond en beheerd. Onder begeleiding van een Navajo-gids maak je een jeeptour door het gebied of trek je te paard door dit iconische landschap, terwijl je meer leert over hun tradities.

Je verlaat het Navajo-reservaat en rijdt naar Mesa Verde in Colorado. Eeuwen geleden vestigden de Anasazi zich hier in bijzondere rotswoningen, die ze uitbouwden tot complete dorpen met soms meerdere verdiepingen. De muren versierden ze met rood, roze, wit en geel pleisterwerk. Wandel naar de Far View Sites en bewonder de kiva’s, ondergrondse ceremonieruimtes die goed zichtbaar zijn bij Cedar Tree Tower. Het best bewaarde bouwwerk is het Spruce Tree House met liefst 130 kamers. In het Chapin Mesa Museum kom je meer te weten over deze fascinerende cultuur.

Je rijdt naar de Black Canyon of the Gunnison, een van de steilste, smalste en ruigste kloven van de VS. De naam ‘Black’ verwijst naar de bodem, die zo diep in de schaduw ligt dat het zonlicht hem nauwelijks bereikt. De wanden reiken tot wel 600 meter hoog, uitgeslepen door de Gunnison-rivier. Vanaf de South Rim Road heb je het mooiste uitzicht; de Rim Rock Nature Trail is een aanrader. Speur naar herten, coyotes en marmotten met gele buik, terwijl haviken en valken op de luchtstromen boven de kloof zweven.

Onderweg naar Colorado Springs verandert het landschap in rode rotsen en zandstenen pilaren die aan een woestijn doen denken, met daarachter ineens besneeuwde bergen: een wonderlijke combinatie. Bezoek de Garden of the Gods voor de mooiste plekken en wandelroutes, met goed zicht op de Pikes Peak, de bekendste berg van Colorado. Bij het bezoekerscentrum ontdek je de grappige rotsformatie ‘kussende kamelen’ — heb jij genoeg fantasie om ze te herkennen?

Je rijdt van Colorado Springs terug naar Denver, waar je de huurauto inlevert en je bijzondere reis door de Rockies afsluit.