Camperreis: America the Rockies

Je avontuur begint in Seattle, de ‘Emerald City’ aan de Grote Oceaan. De stad wordt omringd door rivieren, meren en bossen en is de bakermat van Boeing, Starbucks en Microsoft. In de jaren negentig kreeg Seattle wereldfaam dankzij grungebands als Nirvana en Pearl Jam. Ook diende de stad als decor voor tv-series en films, waaronder Sleepless in Seattle. Neem de tijd om aan te komen en je eerste indrukken op te doen.

Ontdek vandaag alles wat deze levendige stad te bieden heeft. Ga naar de beroemde Space Needle, waar je vanaf 184 meter hoogte een weids uitzicht over Seattle hebt. Wist je dat de stad in de negentiende eeuw een stuk lager lag? Een rondleiding door het ondergrondse Seattle brengt dat verleden tot leven. Struin daarna over Pike Place Market, de oudste boerenmarkt van het land, en sluit af met een kop koffie in de allereerste Starbucks.

Je haalt in de middag de camper op en zet koers richting Mount Rainier National Park. Het hart van dit park is de 4.392 meter hoge vulkaan Mount Rainier, die ondanks 150 jaar rust nog altijd rookpluimen prijsgeeft. Het gebied ‘Paradise’ maakt zijn naam waar met uitgestrekte bloemenweiden, ruisende watervallen en diepe rivierkloven, met de imposante berg op de achtergrond. Vanuit de westingang is Paradise het hele jaar bereikbaar.

Paradise vormt vandaag het decor voor een dag vol natuur. Rond het Henry M. Jackson Visitor Center en de historische Paradise Inn beginnen enkele schitterende wandelroutes. Een van de mooiste is de Skyline Trail naar de Myrtle Falls, een korte tocht die je meteen laat begrijpen waarom dit gebied zo heet. Onderweg wordt je beloond met bloemenvelden en weidse uitzichten op de vulkaan.

Ingeklemd tussen rivieren, bossen en tientallen meren wacht de stad Coeur d’Alene. Aan de zuidkant strekt zich het veertig kilometer lange Coeur d’Alene Lake uit, ideaal voor allerlei watersporten. Wandelaars kunnen terecht in Tubbs Hill, terwijl liefhebbers van geschiedenis het Museum of North Idaho aandoen. Vergeet ook Fort Sherman Chapel niet, dat ooit dienstdeed als school, kerk, bibliotheek en ontmoetingsplek ineen.

Vandaag reis je naar Glacier National Park, een gebied vol bossen, bergweiden, meren en ruige toppen. Kenmerkend zijn de door gletsjers uitgesleten valleien en de ijsvelden die stammen uit de ijstijd van 10.000 jaar geleden. Je verkent het park via de spectaculaire Going-to-the-Sun Road. Topbezienswaardigheden zijn St. Mary Lake in het oosten en Lake McDonald in het westen, elk met hun eigen sfeer.

Met zo’n tweehonderd watervallen laat Glacier zich vandaag van zijn spectaculairste kant zien. De 152 meter hoge Bird Woman Falls behoort tot de indrukwekkendste, terwijl je bij de Weeping Wall letterlijk een gratis carwash krijgt. Een hoogtepunt is de Logan Pass, een uitgelezen plek voor wandelingen en het spotten van wilde dieren. Wil je gletsjers zien? Rijd dan naar het uitzichtpunt Jackson Glacier Overlook.

Helena ontstond ten tijde van de goudkoorts en is inmiddels de hoofdstad van Montana. Breng een bezoek aan het Capitoolgebouw of maak een vaartocht over de Missouri-rivier richting de Rockies. Ook het ExplorationWorks Museum is de moeite waard, net als de spookstadjes Elkhorn en Marysville, stille getuigen van het mijnverleden. Helena vormt een prettige tussenstop op weg naar Yellowstone.

Warmwaterbronnen in alle kleuren van de regenboog, pruttelende poelen, zwaveldampen en geisers: Yellowstone National Park is een indrukwekkende verzameling geologische wonderen. Via de 229 kilometer lange Grand Loop Road, die in een acht door het park slingert, bereik je alle hoogtepunten. Extra bijzonder wordt je bezoek als je een bizon, wolf, grizzly of elk spot. Met 35.000 herten herbergt Yellowstone de grootste elkpopulatie ter wereld.

De helft van alle geisers op aarde ligt in Yellowstone, en de meeste vind je in ‘Geyser Country’, waar er 150 op anderhalve vierkante kilometer samenkomen. De beroemdste is Old Faithful, die ongeveer elk anderhalf uur een krachtige straal water en stoom de lucht in jaagt. Je kunt er letterlijk op wachten. Rondom ontdek je bovendien borrelende modderpoelen en aardspleten waaruit gassen ontsnappen.

Een bijzonder schouwspel vormen de heetwaterbronnen die travertin naar boven brengen, een zachte witte substantie. Dagelijks komt hierdoor twee ton gesteente bij de tientallen meters hoge kalkterrassen van Mammoth Hot Springs. Even verderop trekt de felgekleurde Grand Prismatic Spring de aandacht. Deze grootste warmwaterbron van het park heeft een diameter van 113 meter en een diepte van 37 meter.

Vlak onder Yellowstone ligt een ander natuurwonder: Grand Teton National Park. In het oosten slingert de Snake-rivier door het brede Jackson Hole-dal, terwijl in het westen de besneeuwde toppen van de steile Teton Range oprijzen. Bij Mormon Row vormen twee schuren uit 1880 in het ochtendlicht een prachtig plaatje. Verken het park per camper via de Inner en Outer Park Road, maar stop onderweg vooral voor een wandeling of een adembenemend uitzicht.

Het glasheldere Jenny Lake District trekt vandaag de wandelaars naar zich toe. In de zomer vaart hier een veerpont, en langs het meer liggen hoogtepunten als Cascade Canyon, Inspiration Point en de 60 meter hoge Hidden Falls. Ook langs het grote Jackson Lake is het schitterend wandelen. In het bezoekerscentrum van Colter Bay District verdiep je je in de kunst en cultuur van de oorspronkelijke bewoners.

Met zijn authentieke Main Street, cowboywinkels vol zadels en lasso’s en de Bighorn Mountains op de achtergrond is Sheridan een sfeervolle overnachtingsplek. Onderweg rijd je dwars door de Bighorn Mountains, ook wel ‘het zusje van de Rocky Mountains’ genoemd. Het weidse landschap is gevarieerd: je passeert bossen, grasvlakten, schilderachtige bergen, valleien en kristalheldere meren.

Rapid City draagt de bijnaam ‘Gateway to the Black Hills’ en is een ideale uitvalsbasis voor twee beroemde monumenten. Bij Mount Rushmore staar je omhoog naar de in rots uitgehouwen hoofden van de presidenten Washington, Jefferson, Roosevelt en Lincoln. Even verderop verrijst het Crazy Horse Memorial, het antwoord van de Native Americans dat nog altijd in aanbouw is. Eenmaal voltooid wordt dit het grootste beeldhouwwerk ter wereld.

Vanuit Rapid City rijd je moeiteloos naar Custer State Park, het grootste natuurreservaat van South Dakota. Het park is beroemd om zijn weidse prairies en de kudde van zo’n 1.400 bizons. De grootste kans om ze te zien heb je op de Wildlife Loop Road in het zuiden, vooral in de vroege ochtend en avond. Houd ook je ogen open voor elanden, muildierherten, berggeiten en poema’s.

Badlands National Park verrast je met een haast onaards landschap van rotspilaren en steile kloven. In dit kale gebied leven bizons, dikhoornschapen, prairiehonden en de zeldzame zwartvoetige fret. Archeologen vonden hier fossielen van dertig miljoen jaar oud, waaronder overblijfselen van neushoorns en sabeltandtijgers. De Badlands Loop Road voert je langs de mooiste uitzichtpunten van het park.

Cheyenne, de hoofdstad van Wyoming, heeft zijn authentieke cowboycharme behouden. In het hoogseizoen zetten de Cheyenne Gunslingers een levensechte Old West-show neer, compleet met boeven, corrupte rechters en gevangenisuitbraken. De laatste volle week van juli draait alles om de Cheyenne Frontier Days, de grootste openluchtrodeo van Amerika. Ook het Wyoming State Capitol is de trots van de stad; op werkdagen mag je binnen rondkijken.

Rocky Mountain National Park in Colorado laat je kennismaken met de gelijknamige bergketen, die zich 4.800 kilometer uitstrekt van Alaska tot Nieuw-Mexico. De relatief droge oostkant kenmerkt zich door spitse toppen en diepe dalen. Estes Park vormt de toegangspoort, van waaruit je gemakkelijk Bear Lake bereikt met zijn meren en wandelroutes. De hooggelegen Trail Ridge Road voert je over de bergtoppen en dwars door uitgestrekte toendra.

De 77 kilometer lange Trail Ridge Road neemt je vandaag mee langs valleien, toendra en de Colorado-rivier, die grote delen van het Amerikaanse landschap heeft gevormd, tot aan de Grand Canyon toe. Een echt hoogtepunt is Longs Peak, de hoogste berg van het park, waarvan de vlakke top vanuit bijna elke hoek zichtbaar is. Onderweg spot je mogelijk herten, elanden, dikhoornschapen en zwarte beren, en voel je hoe ijl de berglucht is.

Je levert ’s ochtends de camper in en reist naar ‘Mile High City’ Denver, die precies op één mijl hoogte ligt, in de schaduw van de Rockies. Ooit een goudzoekersnederzetting, verenigt Denver de energie van een moderne stad met het mysterie van het Wilde Westen. Het Colorado State Capitol met zijn gouden koepel valt meteen op. In LoDo, het Lower Downtown, slenter je door historische straten en vormt Larimer Square hét trefpunt.

Je neemt afscheid van de Rockies en begint aan de terugreis naar Nederland. Door het tijdsverschil land je de volgende dag weer op vertrouwde bodem, met een schat aan herinneringen aan de weidse natuur, ruige nationale parken en levendige steden van het Amerikaanse westen.