Highlights Florida

Na aankomst op de luchthaven van Miami haal je je huurauto op en rijd je ruim dertig kilometer noordwaarts naar Fort Lauderdale. Deze plaats staat bekend als het ‘Venetië van Amerika’, want overal om je heen ontdek je kanalen, rivieren, baaien en havens. De volgende dag begin je rustig, precies genoeg om te acclimatiseren. In de middag wandel je over de Riverwalk langs de New River, die de historische en culturele bezienswaardigheden met elkaar verbindt. Aan de sfeervolle Las Olas Boulevard vind je kunstgalerieën, boetiekjes en restaurants. De brede, goudgele stranden nodigen uit om even bij te komen.

Vandaag rijd je in noordelijke richting langs de kust naar St. Augustine. Onderweg loont een stop bij het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, waar je de geschiedenis van de Amerikaanse ruimtevaart herbeleeft. Je bekijkt enorme raketten van dichtbij, ervaart een lancering via een simulator en kunt een IMAX-film bijwonen. Daarna bereik je St. Augustine, de oudste Europese nederzetting in Amerika uit 1565. Het stadje ademt een mediterrane sfeer met smalle, geplaveide straten en Spaanse huizen vol schilderachtige binnenplaatsen en sierlijke balkons. ’s Avonds dineer je in een authentiek café of op een gezellig terras.

Ontdek vandaag het historische hart van St. Augustine. Het Castillo de San Marcos, het oudste ommuurde fort van Amerika, werd in 1695 door de Spanjaarden voltooid en beschermde ooit de stad. In het Lightner Museum bewonder je een bijzondere mix van kostuums, meubilair, muziekinstrumenten en kunstwerken van gekleurd glas. Ook de oude gevangenis is een bezoek waard: tijdens een rondleiding met de cipiers zie je de cellen en een verzameling wapens. Heb je genoeg over de rijke geschiedenis gehoord, dan ontspan je aan de vlakke stranden of speur je in het centrum naar souvenirs.

Je verlaat St. Augustine en rijdt naar Orlando. Onderweg passeer je Daytona Beach, het enige strand waar auto’s zijn toegestaan en waar meerdere films werden opgenomen. Wie van snelheid houdt, bezoekt de beroemde Daytona Speedway, een van de grootste autoracecircuits van Amerika. Na aankomst kom je even bij in je hotel. In de avond wandel je door de Disney Springs® Area met volop winkels, restaurants en entertainment. Orlando staat ook bekend om zijn spectaculaire dinnershows, zoals Arabian Nights en Medieval Times, die je tijdens het eten een wervelend optreden bieden.

Twee volle dagen om de ’themaparken hoofdstad van de wereld’ te verkennen. Ontmoet Mickey Mouse en zijn vrienden in het Magic Kingdom Park of ga op safari in Disney’s Animal Kingdom, waar olifanten, leeuwen, zebra’s en giraffen rondlopen. Bij Disney’s Hollywood Studios of Universal Studios® duik je achter de schermen van film en televisie en beleef je beroemde filmfragmenten van dichtbij. Maar er valt meer te ontdekken: langs International Drive, het kloppend hart van de stad, vind je talloze winkels en restaurants, en enorme winkelcentra als Florida Mall en Mall at Millenia nodigen uit tot een shopdag.

Je neemt afscheid van Orlando en rijdt zuidwestwaarts naar St. Petersburg. Onderweg kun je nog aankloppen bij Busch Gardens in Tampa, een avonturenpark in het teken van Afrika met spectaculaire attracties. St. Petersburg is een sfeervolle plaats aan de noordelijke Golfkust, waar de zon gemiddeld 361 dagen per jaar schijnt. Kunstliefhebbers vinden hier het Salvador Dalí Museum met een van de grootste collecties van de Spaanse meester. In het centrum bezoek je ‘The Pier’, met aan het uiteinde een gebouw dat lijkt op een omgekeerde piramide. St. Pete Beach ligt op slechts een kwartier rijden.

Een schitterende route staat vandaag op het programma. Je rijdt zuidwaarts langs Anna Maria Island met zijn Victoriaanse huizen, het levendige Sarasota vol galeries en cafés, en Siesta Key met zijn laid-back sfeer en oogverblindend witte zandstrand. In Fort Myers bezoek je het laboratorium, museum en de botanische tuinen waar Thomas Edison en Henry Ford hun winters doorbrachten. Eindbestemming is Naples, de meest welvarende stad aan de westkust, vernoemd naar het Italiaanse Napels. Op het 16 kilometer lange witte strand maak je ’s avonds een romantische wandeling terwijl de zon in wisselende kleurschakeringen ondergaat.

Vandaag geniet je van een dag ontspanning aan het schitterende strand, of je verkent de bezienswaardigheden van Naples. Slenter langs de pier en door ‘Old Naples’, de historische binnenstad waar de charme van het oude Florida nog voelbaar is. Aan 5th Avenue en Bayfront vind je boetieks, designwinkels en heerlijke eetgelegenheden, en langs de winkelboulevard bewonder je de statige Millionairs Row. Ben je een golfliefhebber, dan zit je hier op je plek: Naples telt meer dan honderd gewilde golfbanen, tot de mooiste ter wereld gerekend.

Vroeg vertrek je richting het Everglades National Park, het bekendste natuurgebied van Florida en het op één na grootste van Amerika. Deze ‘River of Grass’ bestaat uit uitgestrekte mangrovebossen, kreken en moerasgrassen, bevolkt door alligators, schildpadden en zeldzame vogels. Verken het park te voet, per fiets vanuit Shark Valley of maak een spannende airboat tocht. Daarna volg je de Overseas Highway, die via 42 bruggen tientallen eilanden verbindt, tot je Key West bereikt. Dit ‘Caribische’ eiland verrast met een relaxte sfeer. ’s Avonds wandel je over Duval Street en vier je de zonsondergang op Mallory Square.

In de ochtend verken je Key West nog wat verder. Wandel door de met palmen omzoomde straten langs de 19de-eeuwse Conch-huizen en bezoek het Southernmost Point of het Ernest Hemingway Home & Museum, waar de schrijver ruim tien jaar woonde. Optioneel ga je op zoek naar dolfijnen tijdens een boottocht. Daarna rijd je noordwaarts over de Overseas Highway richting Miami, met eindeloze uitzichten over de helderblauwe oceaan en een mogelijke stop op Key Largo of Islamorada. In Miami Beach lever je de huurauto in en word je verwelkomd door zandstranden, wuivende palmen en een turquoise zee.

Twee volle dagen om Miami te ontdekken. In South Beach bewonder je de pastelkleurige Art Deco gebouwen uit de jaren ’30, bijvoorbeeld tijdens een fietstour. Een wandeling over de legendarische Ocean Drive voert langs restaurants, hippe cocktailbars en luxe hotels waar het draait om zien en gezien worden. In de Cubaanse wijk Little Havana proef je aan Calle 8 de levendige sfeer en de lokale keuken. Ontmoet exotische dieren op Jungle Island, shop bij Lincoln Road Mall of de Bal Harbour winkels, of vaar over Biscayne Bay langs de villa’s van de rich and famous.

Afhankelijk van je vluchttijd reis je op eigen gelegenheid naar de luchthaven van Miami voor je terugvlucht naar Amsterdam. Wie nog wat langer wil genieten, verlengt de reis met een aantal paradijselijke stranddagen op de Bahama’s, waar de zon vrijwel het hele jaar schijnt. Een dag later land je weer in Nederland, met de herinneringen aan een onvergetelijke autorondreis door Florida in je koffer.