New York en de nationale parken

Na de landing op een van de luchthavens van New York rijd je met een taxi of shuttle naar je centraal gelegen hotel in Manhattan. Vanaf hier stap je zo de straat op voor een eerste kennismaking met de stad. Afhankelijk van je aankomsttijd blijft er nog wat van de dag over. Maak een korte wandeling door de buurt, haal om de hoek een slice pizza of loop alvast richting Times Square voor je eerste portie knipperende lichtreclames. De komende dagen kun je alles op je gemak ontdekken.

Twee dagen om New York helemaal je eigen te maken. Met je ticket voor Top of the Rock kijk je vanaf het Rockefeller Center over de stad, met zicht op het Empire State Building en Central Park. Dankzij een vast tijdslot hoef je niet te wachten. Ga vervolgens op ontdekkingstocht door de minder bekende wijken: wandel van de streetfoodkraampjes in Chinatown naar de statige gebouwen op Wall Street of flaneer door Little Italy. Ook het High Line park is een aanrader, een oude spoorlijn omgetoverd tot groene stadswandeling boven de straten, perfect voor een koffiestop met uitzicht.

Met een laatste blik op de skyline laat je New York achter je en vlieg je naar het zuidwesten. Binnen een paar uur ruil je wolkenkrabbers in voor cactussen. Je landt in Phoenix, midden in de woestijn van Arizona, waar de warmte je meteen tegemoetkomt. Bij aankomst haal je je huurauto op en rijd je naar Scottsdale, waar je één nacht overnacht. Het compacte, sfeervolle oude centrum is heerlijk om ’s avonds te eten. Morgen begint je avontuur pas echt, wanneer je de natuur in rijdt richting de ruige rotsformaties van Sedona.

Vandaag ruil je het uitgestrekte Phoenix in voor het rode rotslandschap van Sedona. In zo’n twee uur reis je van de woestijn naar een compleet andere wereld. Onderweg zie je het landschap langzaam veranderen: van vlak en dor naar glooiende heuvels en felgekleurde rotsen. Sedona is een relaxte plek om je reis goed te starten. Je verblijft in een sfeervol hotel, omringd door indrukwekkend roodoranje gesteente. De rest van de dag is vrij. Maak een eerste korte wandeling door de rotsen, struin langs de winkeltjes in het centrum of neem een verfrissende duik in het zwembad.

Neem vandaag alle tijd om het gebied op je gemak te verkennen. Red Rock State Park, net buiten het centrum, is een aanrader voor een eerste kennismaking met dit bijzondere landschap. Je wandelt er langs riviertjes, rotsbogen en uitkijkpunten, ook prima te doen met kinderen. Een plek om even stil te staan is de Chapel of the Holy Cross, gebouwd tussen de rotsen met weids uitzicht. Op warme dagen glij je in Slide Rock State Park van natuurlijke rotsglijbanen het water in. Voor korte wandelingen zijn de Bell Rock Trail en de West Fork Trail door een koele kloof geschikt.

Vandaag reis je van Sedona naar de Grand Canyon, een van de meest indrukwekkende natuurwonderen van Amerika. Vertrek vroeg, zodat je een groot deel van de dag in het park kunt doorbrengen. De rit voert je door rode rotsen en uitgestrekte bossen, en zodra je dichterbij komt, zie je hoe groots dit natuurwonder werkelijk is. Gebruik de shuttlebus of huur fietsen bij het visitor center om de verschillende uitzichtpunten te bezoeken. Aan het einde van de dag rijd je terug naar het historische stadje Flagstaff, waar een hotel voor je klaarstaat.

Onderweg van Flagstaff naar Bryce Canyon zie je het landschap veranderen: van ruige rotspartijen naar uitgestrekte vlaktes en dennenbossen. Wil je de rit onderbreken, maak dan een omweg via Page en bezoek Antelope Canyon, een smalle kloof met golvende wanden die je met een gids doorkruist. Hoe dichter je bij Bryce Canyon komt, hoe meer het landschap gloeit in rood en oranje. In de namiddag arriveer je bij je eindbestemming, waar de bizarre rotstorens, de ‘hoodoos’, bij zonsondergang extra oplichten. Je slaapt in een hotel in het park, ideaal om na de zonsondergang niet ver meer te hoeven rijden.

Vandaag rijd je van Bryce Canyon naar Springdale, de toegangspoort tot Zion National Park. Je slingert door bergweggetjes, langs dennenbossen en open vlaktes, met onderweg een korte wandeling bij Red Canyon om de benen te strekken. Zodra je Zion binnenrijdt, verandert het landschap opnieuw: hoge rode rotswanden, groene valleien en kronkelende riviertjes. Via een spectaculaire route vol haarspeldbochten daal je langzaam af naar de vallei. Springdale ligt net buiten de parkgrens en is een gezellig plaatsje met restaurants en winkels. Hier verblijf je in een fijn hotel met zwembad, midden tussen de rotsen.

Vandaag trek je eropuit in Zion, een van de mooiste en meest toegankelijke parken van het zuidwesten. Vanuit het gezellige Springdale neemt de shuttlebus je mee het park in; auto’s zijn hier in het hoogseizoen niet toegestaan. Er zijn routes voor elk niveau. De Riverside Walk is een vlakke wandeling langs de rivier, met kans op eekhoorns, kleurrijke vogels en hertjes. Zoek je meer uitdaging, dan loop je over de Emerald Pools Trail langs kleine watervallen naar natuurlijke poelen. Onderweg zijn er volop plekken om te picknicken met uitzicht op de imposante rotswanden.

Je neemt afscheid van de natuur van Zion en rijdt richting de lichtjes van Las Vegas. In zo’n drie uur ga je van rotswanden en dennenbomen naar de glitter en glamour van de stad. Wie zin heeft in nog één stukje natuurpracht, maakt onderweg een stop in het Valley of Fire State Park. Dit park doet zijn naam eer aan met felrode rotsformaties, smalle kloven en vreemde vormen die lijken op versteende vlammen. Maak hier een korte wandeling of rijd rond met af en toe een stop. Daarna doemt de skyline van Vegas in de verte op, waar je verblijft langs de strip.

De eerste uren rijd je door uitgestrekte woestijnlandschappen, waarna de bergen in zicht komen en het landschap langzaam groener wordt. Mammoth Lakes is een gezellig bergdorpje waar in de winter volop wordt geskied en waar de zomer draait om buitenactiviteiten als mountainbiken, wandelen en watersport. Je verblijft in een hotel in het centrum van dit sfeervolle plaatsje, een fijne uitvalsbasis om de omgeving te verkennen.

De rit voert je vandaag door wisselende landschappen: van de hoge bergen van de Sierra Nevada naar de weidse valleien rond Yosemite. Je rijdt over de iconische Tioga Pass, een slingerende bergpas dwars door het park met volop mogelijkheden om te stoppen voor een korte wandeling of een fotomoment. De rit is niet lang, maar neemt door de vele mooie stops flink wat tijd in beslag. Je overnacht in El Portal, op vijf minuten van de parkingang. Afhankelijk van je aankomsttijd kun je meteen het park in voor een eerste blik op El Capitan en Half Dome.

Vandaag vroeg op, want Yosemite wacht. Begin de dag bij Bridalveil Fall, een van de mooiste watervallen in de vallei en meteen een van de eerste stops als je het park inrijdt. Je voelt de nevel al van verre en het pad ernaartoe is kort, dus ook fijn met kinderen. Rijd daarna langs het visitor center voor tips van de rangers. Kinderen kunnen meedoen aan het Junior Ranger Program, waarbij ze met een activiteitenboekje spoor zoeken en op speelse wijze meer leren over het park. Een dag vol iconische bergen en indrukwekkende natuur.

Je laat de bergen en bossen achter je en rijdt langzaam de bewoonde wereld weer in, langs glooiende heuvels, fruitboomgaarden en kleine Amerikaanse dorpjes. Heb je de tijd, dan is een picknick of korte pauze in een plaatsje als Oakdale of Livermore een leuke onderbreking. Aan het einde van de rit doemt ineens de skyline van San Francisco op, met de iconische Bay Bridge als toegangspoort tot de stad. Welkom aan de westkust!

San Francisco is een fijne stad om te ontdekken, waar je de auto niet nodig hebt: veel doe je lopend of met de klassieke cable car. Je verblijft in een hotel met zwembad in de wijk Fisherman’s Wharf, op loopafstand van de pier en Chinatown. Een wandeling met gids door Chinatown is de moeite waard, van winkels vol exotische snacks tot wierooktempels. Ook Alcatraz is indrukwekkend: per boot vaar je naar het oude gevangeniseiland en dwaal je met een audiotour door de cellen. Sluit je dag af bij Pier 39, waar de zeeleeuwen luieren in de zon.

Laat de stad achter je en rijd richting Monterey. Je kunt kiezen voor de snellere snelweg, maar de kustweg over Highway 1 is een aanrader. Die slingert langs kliffen, kleine stranden en uitzichtpunten waar je soms zeeleeuwen of dolfijnen spot. Een leuke stop onderweg is Half Moon Bay of het surfplaatsje Santa Cruz, waar je kunt lunchen met je voeten in het zand. Monterey zelf is een sfeervol kuststadje, bekend om de baai vol zeeleven en het historische Cannery Row. Je verblijft in een centraal gelegen hotel. Tijd om uit te waaien aan de Pacific!

Voor de kust van Monterey zwemmen het hele jaar door walvissen. Vanuit de haven stap je aan boord van een boot en vaar je de baai op. Met een beetje geluk zie je een bultrug of orka boven het water uitkomen, een magisch moment. De gids vertelt onderweg veel over het zeeleven, ook leerzaam voor kinderen. Daarna rijd je verder over Highway 1, langs ruige kliffen en eindeloze vergezichten. Stop in Big Sur of maak een korte wandeling bij McWay Falls, een waterval die uitkomt op het strand. Je eindigt de dag in San Luis Obispo.

Tijd voor je laatste stop deze reis. Je rijdt verder naar het zuiden, met onderweg de mogelijkheid om nog even aan de kust te stoppen, bijvoorbeeld bij Pismo Beach of in het eigenzinnige plaatsje Solvang. Je eindigt de dag in Marina del Rey, een relaxte wijk aan zee net buiten de drukte van downtown LA. Hier slaap je dicht bij het strand, met de jachthaven om de hoek en Venice Beach op fietsafstand. Een fijne uitvalsbasis om de stad te verkennen én om bij te komen na je roadtrip.

In Hollywood draait alles om film. Wandel over de Walk of Fame langs de sterren van bekende acteurs en spot de handafdrukken bij het Chinese Theatre, een klassieker die je gezien moet hebben. Bezoek de Santa Monica Pier en neem een kijkje bij de Venice Canals, een rustig stukje stad verscholen achter de drukte van de boulevard. Sluit je dag af aan het strand, met je voeten in het zand en de zon die langzaam in zee zakt. ’s Avonds wandel je over de boulevard, waar je van straatmuzikanten tot locals op rolschaatsen tegenkomt.

Je levert de huurauto in op de luchthaven en checkt in voor je terugvlucht naar Europa. Door het tijdverschil kom je de volgende ochtend weer thuis, met een hoofd vol herinneringen aan een reis vol wolkenkrabbers, woestijnvlaktes en Californische kust.