Van kust tot geisers; Oregon en Yellowstone

Welkom in Portland, misschien wel de meest eigenzinnige stad van de Verenigde Staten. De slogan ‘Keep Portland weird’ vat de vrije, creatieve sfeer treffend samen. Ontdek de talloze kleine brouwerijen die de stad de bijnaam Beervana opleverden en strijk neer bij een van de vele foodtrucks. Bezoek de Rose Garden en de nabijgelegen Japanese Garden en geniet van het uitzicht vanaf Pittock Mansion. Verdwaal in de gigantische boekwinkel Powell’s City of Books en struin door het hippe Pearl District. Op zaterdag is de Portland Farmers Market een aanrader. Onderweg vallen de bruggen over de Willamette-rivier op.

Vandaag pak je je huurauto en rijd je een van de mooiste routes van het land: de Historic Columbia River Highway langs de zuidkant van de Columbia River Gorge. Steile rotswanden, groene bossen en de brede rivier begeleiden je onderweg. Stop bij het historische uitkijkpunt Vista House en bewonder watervallen als Multnomah Falls, Latourell Falls en Bridal Veil Falls. Via de Mt. Hood Scenic Byway krijg je voortdurend zicht op de besneeuwde top van Mount Hood. Wandel naar Tamanawas Falls, lunch bij de historische Timberline Lodge en neem de kabelbaan Magic Mile Sky Ride naar boven.

Onderweg stop je bij het Suttle Lake voor een wandeling en drink je koffie in het gezellige Sisters. Bend ligt in het hart van Central Oregon, omringd door vulkanische landschappen en woestijnvlaktes. Het is een artistiek dorp aan de Deschutes-rivier, waar je langs het water kunt wandelen en de hoofdstraat met winkels, restaurants en brouwerijen kunt verkennen. Schilderachtig zijn Drake Park met de Mirror Pond en de hippe wijk Old Mill District. Voor de lunch strijk je neer bij een van de vele foodtrucks die de stad rijk is.

Wandel tussen de gestolde lava in het Newberry National Volcanic Monument, waar Lava Butte je middenin een vulkanisch landschap brengt. Duik in de natuur en geschiedenis van de regio bij het verrassende High Desert Museum, waar je dieren van dichtbij ziet en leert hoe mensen in dit ruige gebied leefden. Wie van water houdt, gaat kajakkend het meer over langs de High Cascades Scenic Byway. Op een uur rijden start de McKenzie River Trail, die door bos en over lavavelden naar de fotogenieke Blue Pool leidt, een felblauw meertje.

Maak een dagtocht naar een van de mooiste natuurgebieden van Oregon: Crater Lake National Park. In zo’n twee uur bereik je het enige nationale park van de staat, beroemd om zijn diepblauwe kratermeer. Dit ontstond ruim 7.700 jaar geleden na de uitbarsting van vulkaan Mount Mazama. De schilderachtige Rim Drive voert rondom de krater en biedt talloze uitzichtpunten. Vooral aan de linkerkant vind je spectaculaire stops met telkens een ander perspectief op het meer, de steile kraterranden en de omliggende bossen. Aan het einde van de dag rijd je terug naar Bend.

Onderweg maak je een omweg naar Smith Rock State Park en wandel je de kloof in. Via het Ochoco Forest bereik je het John Day Fossil Beds National Monument, het hoogtepunt van de dag. Bij de Painted Hills lijken de heuvels geschilderd in gele, groene en rode strepen, zeker als de zon erop schijnt. Ook Sheep Rock Unit en Clarno Unit met hun fossielen zijn de moeite waard. In het stadje John Day bezoek je de Kam Wah Chung Heritage Site, ooit het huis van een Chinese dokter. Proef tot slot een lokaal biertje in de 1188 Brewery.

Rijd over de fraaie Journey through Time Scenic Byway, langs een viewpoint over de huifkarexpedities en het spookstadje Whitney. Via de Elkhorn Scenic Byway kom je in Baker City, ooit een echt wildwestplaatsje met saloons en bordelen, nu een fijne koffiestop tegenover het historische Geiser Grand Hotel. Onderweg loopt de route langs de Snake River met uitzicht op de canyon. Boise, de hoofdstad van Idaho, ligt aan de rand van de Rocky Mountains. Struin door de historische wijk rond 8th Street, bezoek het bijzondere Basque Block en wandel of fiets langs de Boise River.

Het eerste deel van de rit voert door de groene Snake River Valley. Onderweg wacht een bijzonder uitstapje: Craters of the Moon National Monument, een totaal ander landschap met zwarte lavavelden, kraters en bizarre rotsformaties die eeuwen geleden door vulkaanuitbarstingen ontstonden. Het lijkt alsof je op de maan bent beland. Rijd de scenic drive van zo’n elf kilometer en maak korte wandelingen over de lavavelden. Daarna reis je door naar Idaho Falls aan de Snake River, met zijn brede waterval, de River Walk langs parken en bruggen en het Museum of Idaho in het centrum.

Stop voor koffie in het universiteitsstadje Rexburg en maak een omweg naar de St. Anthony Sand Dunes, die verrassend omhoogsteken tussen de groene landbouwvelden. Na Ashton wordt het landschap bergachtiger en kun je afbuigen naar Mesa Falls, waar twee watervallen zich door een smalle canyon storten. Dan bereik je Yellowstone, een geologisch wonder zonder weerga. Warmwaterbronnen kleuren geel, oranje en blauw, geisers spuiten hoge fonteinen en modderpoelen pruttelen. Het park herbergt meer dan 200 soorten zoogdieren en de grootste kudde wapitiherten ter wereld. Neem ruim de tijd voor dit indrukwekkende gebied.

In het Upper Geyser Basin liggen de meeste geisers. De beroemde Old Faithful barst elk anderhalf uur uit, terwijl de Anemone en Plume nog vaker borrelen. De kleuren van bronnen als de Beauty Pool, Chromatic Pool en Sapphire Pool lijken bijna onecht. Bezoek de Grand Canyon van Yellowstone met zijn rode rotsen en watervallen. In het noorden liggen de bijzondere terrassen van Mammoth Hot Springs en het historische Fort Yellowstone. Bij Norris borrelen pastelkleurige modderpoelen. In de afgelegen Lamar Valley heb je de grootste kans om grizzlyberen en wolven te spotten.

Over de Rockefeller Memorial Parkway rijd je naar Grand Teton National Park, een ander natuurwonder net ten zuiden van Yellowstone. Meren, gletsjers, bossen en bergen met scherpe, besneeuwde pieken bepalen hier het beeld, terwijl de Snake-rivier door het Jackson Hole-dal kronkelt. Rijd over de Teton Park Road of de schitterende Jackson Hole Highway voor de mooiste uitzichten. Stop zeker bij de Snake River Overlook en Oxbow Bend voor de beste plaatjes van de bergen. Colter Bay Village ligt aan Jackson Lake, terwijl het gezellige Jackson Hole met restaurants en winkels ten zuiden van het park ligt.

Sta vroeg op voor de mooiste foto’s en rijd naar Mormon Row, waar twee schuren uit 1880 poseren voor de besneeuwde Teton-toppen. Kies een wandeling rond Jenny Lake, waar het meer en de watervallen de blikvangers zijn. Een boottochtje over het water werkt rustgevend, terwijl je voor meer actie zelf een kano huurt of een raft-excursie boekt. Onderweg kun je herten, bizons, elanden, bevers en otters tegenkomen, en met een beetje geluk zelfs een zwarte beer of grizzly. Onder begeleiding van een gids maak je nog meer kans om wildlife te spotten.

Vandaag rijd je van Grand Teton National Park naar Salt Lake City, de hoofdstad van Utah. Sinds de Olympische Winterspelen van 2002 klinkt de naam veel Nederlanders bekend in de oren, maar ook in de zomer valt er genoeg te beleven. National Geographic riep de stad zelfs uit tot beste wandelbestemming van de Verenigde Staten. De stad dankt haar naam aan het enorme zoutmeer ten noordwesten ervan. Een bezoek aan Temple Square, met de witte Mormonentempel en de tabernakel met zijn immense orgel, mag niet ontbreken.

Huur een fiets of step om zoveel mogelijk van deze ruime stad te zien. Start bij het Utah State Capitol en werp een blik in de grote hal met marmeren trappen. Wie geïnteresseerd is in geologie en dinosaurussen brengt een bezoek aan het Natural History Museum of Utah, waar al het gebouw op zich indrukwekkend is. Wil je de natuur in, dan liggen de bergen vlakbij: in de Salt Lake Foothills kronkelen diverse wandelpaden, waaronder de route naar Ensign Peak met zijn weidse uitzicht. In Whiskey Street vind je tot slot gezellige bars en restaurants.

Op de laatste dag rijd je vanaf je hotel naar de luchthaven van Salt Lake City, waar je je huurauto inlevert. Met een schat aan herinneringen aan vulkanische landschappen, kleurrijke geisers en indrukwekkende bergen komt je reis door Oregon en de nationale parken tot een einde.