Swingend door de Deep South

Welkom in het Zuiden van Amerika! Na de douane en het ophalen van je bagage loop je richting de autoverhuur, waar je huurauto klaarstaat voor je tocht van twee weken door de Deep South. Je brengt de eerste nacht door in een hotel in Atlanta, zodat je even kunt bijkomen van de lange vlucht en morgen fris aan het avontuur begint.

Voordat je naar Cherokee rijdt, verken je nog even Atlanta, de geboortestad van Martin Luther King Jr. Je bezoekt zijn geboortehuis en graf, en ook de Coca-Cola-fabriek is een aanrader. Onderweg naar het Blue Ridge Parkway kom je langs het Museum of the Cherokee Indian, waar je meer leert over hun leven, gewoonten en tradities. In de zomer wordt dit verhaal ’s avonds tot leven gebracht in een voorstelling rond de Trail of Tears.

Vanuit Cherokee duik je het Great Smoky Mountains National Park in, vernoemd naar de nevel die vaak rond de bergtoppen hangt. Haal bij het bezoekerscentrum een plattegrond met uitkijkpunten en wandelroutes op. Je route voert dwars door het park via de bekende Newfound Gap Road richting Gatlinburg. Onderweg loont het Mountain Farm Museum een bezoek: een openluchtmuseum met houten gebouwen zoals een schuur en boerderij. Ook de oude Mingus Mill is de moeite waard. Je overnacht in het gezellige Gatlinburg, de poort naar de Smokies.

Vandaag heb je volop keuze. Breng een bezoek aan Dollywood, het pretpark van countryzangeres Dolly Parton, of trek nog een dag de Smokies in. Vanuit Gatlinburg rijd je de smalle, kronkelige Roaring Fork Motor Nature Trail, een lus van zo’n tien kilometer langs bossen, watervallen en oude huizen. Trek je wandelschoenen aan voor de Grotto Falls Trail, die je langs twee watervallen brengt. Bij een ervan loop je zelfs achterlangs, een bijzondere belevenis.

Omdat de rit vandaag kort is, arriveer je al vroeg in de middag in Nashville, de bakermat van de countrymuziek. Hier vind je de Country Music Hall of Fame and Museum. Voor liefhebbers van Johnny Cash is het gelijknamige museum een absolute aanrader, met een schat aan verhalen over zijn leven en carrière. ’s Avonds wandel je door Music Row, waar de klanken je vanuit de talrijke bars, cafés en karaokeplekken op Broadway en Printers Alley tegemoet komen.

Een volle dag om Nashville verder te ontdekken. Bezoek het Ryman Auditorium, het belangrijkste concertgebouw van de stad en ooit thuisbasis van de Grand Ole Opry. De backstage experience is echt de moeite waard. Wil je ’s avonds live-opnames van dit legendarische countryprogramma bijwonen, dan regel je daar kaartjes voor. Zoek je rust, dan is Centennial Park een fijne plek, met een replica van het Parthenon en een gouden beeld van Pallas Athene. Tegenover het park ligt de campus van de Vanderbilt University.

Na een korte rit kom je in de middag aan in Memphis, de stad van rock-‘n-roll en Elvis Presley. Maar de stad draagt ook een zwaar verleden van slavernij en de strijd om burgerrechten met zich mee. Sla het National Civil Rights Museum niet over: het is gebouwd rond het motel waar Martin Luther King Jr. werd doodgeschoten. Zijn hotelkamer is intact bewaard gebleven, wat het tot een indrukwekkende ervaring maakt.

Vandaag verken je Memphis op je gemak. We regelen tickets voor Graceland, het landgoed van The King of Rock-‘n-Roll. Naast zijn woning bewonder je er ook zijn privévliegtuig en graf, genoeg om je uren te vermaken. ’s Middags bezoek je Sun Studio, waar grootheden als Elvis, Johnny Cash en B.B. King hun muziek opnamen. Vlakbij ligt Beale Street, een voetgangersgebied dat ’s avonds bruist van straatartiesten en muziekgroepen in de vele cafés, clubs en restaurants.

Vandaag staat een langere rit naar Natchez op het programma, met mooie tussenstops. Clarksdale ademt blues en ligt aan de Blues Highway. Hier werd Ike Turner geboren en vind je de Hopson Plantation en de Ground Zero Blues Club, het restaurant van Morgan Freeman, waar de pulled pork een aanrader is. Daarna rijd je naar Vicksburg aan de Mississippi, toneel van zware gevechten tijdens de burgeroorlog. In het National Military Park voert een autoroute van zo’n 25 kilometer je langs dit stuk Amerikaanse geschiedenis.

Natchez is een oude nederzetting aan de Mississippi, bekend om zijn antebellumhuizen en de vele katoenplantages in de omgeving. Begin je dag bij het bezoekerscentrum voor een plattegrond en de openingstijden van de plantagehuizen, die niet dagelijks geopend zijn. Er zijn wandelroutes langs het water en door het historische centrum. Wij regelen voor jou een tour naar een katoenplantage die nog steeds in bedrijf is. Je leert er over het slavernijverleden en de zware omstandigheden waaronder katoen werd geoogst, een scherp contrast met het heden.

Afhankelijk van je route rijd je vandaag in drie tot vier uur naar New Orleans. Een tussenstop in Baton Rouge, de hoofdstad van Louisiana, brengt je bij een mix van Spaanse, Franse en Britse invloeden en een rijk plantageverleden. Je kunt hier plantagehuizen bezoeken zoals Nottoway, Magnolia Mound of het spookachtige Myrtles Plantation. Verderop passeer je Oak Alley Plantation, beroemd om zijn oprijlaan met eeuwenoude eiken. Een bezoek geeft een indringend beeld van de levens van de tot slaaf gemaakten die hier woonden en werkten.

Je bent aangekomen in de stad van jazz en Mardi Gras. Het historische hart is de French Quarter, met Bourbon Street waar de hele dag live-muziek uit restaurants, bars en winkels klinkt. Zoek je rust, wandel dan door naar Frenchmen Street. Ontbijt licht, want tegen het einde van de ochtend ga je met een gids op foodtour door de wijk. Je proeft de lokale keuken met Afrikaanse en Franse invloeden en hoort verhalen over de stad. Daarna verken je het koloniale Garden District, met statige villa’s van vroegere welgestelde bewoners.

Je laatste dag in Amerika breekt aan. Vlieg je pas in de middag, dan heb je ’s ochtends nog even tijd om rustig je koffer te pakken. Met de huurauto rijd je naar de luchthaven, waar je de wagen inlevert en incheckt voor je vlucht. Vol herinneringen aan de muziek, natuur en geschiedenis van het Zuiden begin je aan de terugreis, om de volgende dag weer in Nederland te landen.