National Parks Adventure

Welkom in Las Vegas! Je autorondreis begint in deze bruisende woestijnstad. De huurauto pak je pas op bij vertrek, dus met de taxi rijd je binnen een kwartier de neonwereld in en word je afgezet bij je hotel op de Strip. Alles knippert, draait en flonkert om je heen: een gigantische neoncowboy heet je welkom, casino’s lokken en piramides rijzen op. Achtbanen razen dwars door de stad, gondels varen in The Venetian en bij de hotelingang liggen zelfs leeuwen te gapen. Even wennen aan deze compleet overweldigende wereld.

Na het ontbijt ga je Vegas op je gemak verkennen. Laat je bij een wedding chapel met Elvis op de foto zetten of vaar romantisch onder de Rialtobrug door naar het Palazzo in The Venetian. Ook voor een dagje outletshoppen ben je hier op de juiste plek. Maar bovenal is Vegas één groot gokpaleis: in elk hotel rinkelen de muntjes en schuiven pokerfiches over de tafel. ’s Avonds komt de stad pas echt tot leven met verlichte fonteinen en uitbundige dinershows.

Tijd voor je eerste nationale park. Onderweg schaf je je bezoekerspas voor de parken aan. Bij de houten cabin aan de rand van de canyon parkeer je de auto en dan sta je er eindelijk oog in oog mee: een bizar gevormd stuk natuur en een van de diepste kloven ter wereld. De weidsheid en de gelaagde rotswanden maken meteen indruk.

Wandel een stuk langs de rim of klauter via de Bright Angel Trail de canyon in. De echte uitdaging zit in de terugweg, want elke meter omlaag betekent een zwaardere meter omhoog. Zo voel je pas goed hoe diep deze kloof werkelijk is. Met de shuttlebussen reis je van het ene uitkijkpunt naar het andere, het ene nog indrukwekkender dan het andere. Neem altijd voldoende water mee, want het kan hier flink heet zijn.

Met de airco op vol vermogen cruise je richting Monument Valley over een eindeloze weg dwars door de woestijn. Langzaam laat je de uitlopers van de Grand Canyon achter je en rijd je het land van de Navajo binnen. Je overnacht in Bluff, een knus westernplaatsje op zo’n 45 minuten van Monument Valley, gebouwd tegen roestkleurige rotsen. Grote karrenwielen en oude Amerikaanse auto’s sieren de straten. Je slaapt in een sfeervolle kamer met houten balken. Wie het avontuurlijker wil, kan ervoor kiezen om onder de sterren te overnachten bij de Navajo.

Sta vroeg op voor een bijzondere ervaring: te paard trek je samen met een Navajo-gids de vallei in. Ervaring is niet nodig, want je hobbelt rustig door dit indianenland terwijl je gids vertelt over hun manier van leven, rotskunst en namen als ‘Ear of the Wind’. Wie liever niet rijdt, verkent de vallei met een stoere jeep. Rond lunchtijd zadel je af en na een stop in Bluff rijd je door naar Moab. Heb je tijd over, dan ontdek je alvast de beroemde stenen bogen van Arches National Park.

Vandaag ga je het water op. Met een gids en een kleine groep stap je in een raftboot voor een avontuur tussen de rode rotsen. Dit deel van de rivier is niet al te wild, dus je geniet rustig van het uitzicht en peddelt af en toe mee. Toch kom je hier en daar in een stroomversnelling terecht waar je flink nat gesplasht wordt, in de zomer een heerlijke verkoeling. De excursie duurt een halve dag, zodat je in de middag alsnog Arches National Park kunt bezoeken.

Deze route hoort niet bij de mooiste van de reis, maar overbrugt de lange afstand tussen de woestijn in het zuiden en de geisers in het noorden. Je maakt een tussenstop rond Vernal, waar midden in the middle of nowhere Dinosaurland ligt. Miljoenen jaren geleden was dit het domein van de dinosaurus en nergens anders ter wereld zie je zoveel botten bij elkaar.

Opnieuw een lange reisdag, maar onderweg kun je een scenic byway nemen door de Flaming Gorge Recreational Area. Ook het oude mijnstadje South Pass City, nu een openluchtmuseum, is een stop waard. Je eindigt in Riverton, midden in een indianenreservaat. Ondanks de armoede houden de Arapahoe en Shoshone hun trots hoog met souvenirwinkels en kleine musea. In het nabijgelegen Lander vind je gezellige restaurants en een brouwerij; proef vooral het opmerkelijke maar lekkere Chili-biertje.

Vandaag rijd je naar het westernstadje Cody. Onderweg loont een stop in Thermopolis, waar warmwaterbronnen voor het eerst stoom uit de aarde laten opstijgen. In het nabijgelegen Kirby proef je bij de Wyoming Whiskey-stokerij, en chocoladeliefhebbers stoppen in Meeteetse voor de truffels van cowboy Tim. Cody zelf is een gezellig stadje vlak bij Yellowstone, met westernwinkels, volop restaurants en in de zomer bijna dagelijks een rodeo. Mis ook het uitstekende Buffalo Bill Museum niet, dat vijf collecties onder één dak brengt.

Nu volgt een van de hoogtepunten van de reis: Yellowstone. Met spuitende geisers, bubbelende modderpotten, kleurrijke heetwaterbronnen en volop wild is dit een van de bijzonderste parken van Amerika. Vanaf Cody rijd je in een uur naar de oostingang en je slaapt in een basic cabin midden in het park. De autoroute vormt de vorm van een acht, dus je splitst je bezoek in een zuidelijk en noordelijk rondje. De grootste hoogtepunten, waaronder de Grand Prismatic Spring en de Lower Falls, liggen in het zuiden. In het noorden spot je met wat geluk beren, terwijl bizons overal voor files zorgen.

Op je gemak rijd je richting Jackson. Pak nog een stukje Yellowstone mee, of doe alvast een eerste indruk op van Grand Teton National Park. Teton voelt als Canada in het klein: besneeuwde bergtoppen omringd door naaldbossen en een spiegelglad meer. Je overnacht in Jackson in een typisch Amerikaans motel met een westerntintje.

Tijd voor wat adrenaline. Vanochtend stap je in een grote rubberboot voor drie uur raften over de kronkelende Snake River. Na wat instructies van je gids trek je je zwemvest aan en zet je je helm op: let’s go! Voor de lunch ben je terug, zodat je de hele middag het park in kunt. Neem een picknick mee en lunch met uitzicht op de bergen bij Snake River Overlook. Rond de Colter Bay Area kruisen talloze wandelpaden, waar je zelf een route uitstippelt.

Vandaag staat een lange rit op het programma, waarbij de landschappen langzaam woestijnachtiger worden. Onderweg kun je een kijkje nemen bij het Salt Lake dat de stad zijn naam gaf; drijven in het water kan, al maken de vliegjes en de vreemde geur dat weinig aanlokkelijk. In het centrum van Salt Lake City slaap je in een comfortabel hotel. De grootste mormonentempel ter wereld is de blikvanger, maar verder heb je de stad in een paar uur wel gezien.

Opnieuw een flinke rit om het zuidwesten te bereiken. Door terug te rijden richting Vegas vermijd je hoge one-waykosten voor de huurauto én pik je onderweg Bryce Canyon en Zion mee, parken die je echt niet wilt overslaan. Bij Bryce slaap je in een wat grootschaliger hotel, maar de ligging pal bij het nationale park maakt dat ruimschoots goed.

Het is maar twee uur rijden naar Zion, dus je hebt volop tijd voor een wandeling door Bryce Canyon. Bij de ingang krijg je een trailkaart. Veel reizigers kiezen de Navajo Trail, maar wij combineren die het liefst met de Queens Garden Trail: zo zie je meer van de canyon en verloopt de afdaling minder steil. Je overnacht in een fijn hotel met zwembad in Springdale, het dorpje direct aan de poort van Zion National Park.

Bij de fietsshop in Springdale haal je een fiets op en met een parkkaart op zak zoef je langs de enorme rotswanden. Handig: je fiets kun je vooraan op de gratis shuttlebussen zetten. Laat je op het hoogste punt afzetten en daal daarna ontspannen af, ideaal als het heet is. Neem voldoende drinken mee en pauzeer bij een van de picknicktafels. Na een halve dag fietsen ben je terug in Springdale, klaar voor een uitgebreide lunch op een zonnig terras of een verfrissende duik in het zwembad.

Vanuit Springdale geniet je nog een laatste dag van de Amerikaanse natuur. Maak een mooie afsluitende wandeling of rust wat uit van alle indrukken, voordat je in een paar uur terugrijdt naar Las Vegas. ’s Avonds vergaap je je opnieuw aan de neonlichten en het uitbundige entertainment van de stad. De bewoonde wereld zal even wennen zijn na al die weidse natuur.

Je pakt je koffer weer in, want de terugreis naar huis wacht. Op de luchthaven lever je de huurauto in. Vertrekt je vlucht pas laat in de middag, dan heb je nog alle tijd om te shoppen, een koffie te drinken en je laatste dollars te besteden. Vervolgens vlieg je terug naar Amsterdam, boordevol herinneringen aan de mooiste parken van het Amerikaanse Westen.