Californische Riviera & Rode Canyons

Na een vlucht van zo’n twaalf uur land je in San Francisco, waar je huurauto klaarstaat en je koers zet richting je hotel. De volgende dag verken je deze stad op zeven heuvels op je gemak. Fiets over de Golden Gate Bridge naar Sausalito, stap in de nostalgische Cable Cars richting Union Square of dwaal door Chinatown met zijn pagodes en rode lampionnen. Wie meer tijd wil, brengt een bezoek aan het legendarische gevangeniseiland Alcatraz of rijdt de befaamde bochten van Lombard Street. San Francisco geldt met recht als een van de mooiste steden van Amerika.

Langs de Pacific Coast reis je naar het schiereiland Monterey. Onderweg volg je de fotogenieke 17 Miles Drive, die je langs de weelderige landhuizen van Pebble Beach en de beroemde Lone Cypress Tree voert. Aan de andere zijde van de berg ligt het idyllische kunstenaarsdorpje Carmel by the Sea. In Monterey zelf zonnen de zeeleeuwen op de oude Fisherman’s Wharf en proef je een verse chowder in een uitgehold broodje. Wil je walvissen spotten? Vanuit hier vertrekken boottochten met grote kans op deze zeegiganten. Ook het uitgebreide zeeaquarium is een aanrader.

Vandaag rijd je naar de indrukwekkende natuur van Yosemite National Park, onderdeel van de Sierra Nevada. Door de vallei met granieten rotswanden en monolieten kom je in een landschap dat door gletsjers is gevormd: een palet van bloemen, watervallen, ravijnen en klaterende beekjes. In het Valley Visitor Center vind je informatie over wandelroutes en de geschiedenis van het park. Breng zeker een bezoek aan Mirror Lake en aan de Wawona Tunnel, met een weids uitzicht over de vallei. El Capitan, Half Dome en Glacier Point vormen de absolute hoogtepunten. Je overnacht in Fresno.

Twee nationale parken staan op het programma, beroemd om hun ongerepte natuur en verscheidenheid. Hoge bergen, ruige rotswanden en de grootste bomen ter wereld maken deze plek bijzonder; sommige exemplaren kun je zelfs met de auto passeren. Vanaf Moro Rock geniet je van een schitterend panorama. Ben je sportief ingesteld, dan lenen de talrijke trails zich uitstekend voor een trekking, waarbij je met wat geluk een zwarte beer ziet. Daarna reis je verder naar Bakersfield, een geliefde uitvalsbasis voor outdoorliefhebbers, waar je overnacht.

Je laat het groen van Californië achter je en rijdt richting Nevada. Onderweg kun je stoppen bij de Mojave Preserve, een gebied vol zandduinen, canyons en een Joshua Tree Forest. Daarna doemt de stad die nooit slaapt op: Las Vegas. Wandel langs The Strip, bewonder Caesars Palace en vaar door de gondel van The Venetian. ’s Avonds baadt alles in neonlicht en komt de woestijnstad pas echt tot leven, met de spetterende fonteinshow bij het Bellagio als hoogtepunt. In de omgeving liggen bovendien de imposante Hoover Dam en het spookstadje Calico.

Onderweg naar Utah passeer je eerst Zion National Park, waar eeuwenlange erosie kleurrijke rotsformaties heeft achtergelaten. Een gratis shuttle brengt je door het park langs de mooiste plekken. Vervolgens rijd je door naar Bryce Canyon, wereldberoemd om zijn wonderlijke geologie. Vriezen en dooien vormen hier de karakteristieke ‘hoodoos’, spitse torens die in het zonlicht een sprookjesachtig effect krijgen en oplichten in tinten roze, rood en oranje. Rijd zeker naar Rainbow Point, waar je op heldere dagen wel 150 kilometer ver kijkt. Je overnacht dicht bij het park of in het dorpje Panguitch.

Duizenden jaren geleden schuurde de Colorado zich een weg door Glen Canyon. In de omringende Glen Canyon National Recreation Area vind je talloze kloven en rotsschilderingen, waaronder het betoverende Antelope Canyon. Door de aanleg van de Glen Canyon Dam ontstond in 1963 Lake Powell, een diepblauw meer omzoomd door roodkleurige rotswanden. Je kunt hier een boottocht maken of Rainbow Bridge bezoeken, de grootste natuurlijke brug ter wereld. Daarna rijd je nog anderhalf uur naar Kayenta, het dorpje bij Monument Valley, waar het museum vertelt over de onkraakbare Navajo-code uit de Tweede Wereldoorlog.

Vroeg uit de veren voor Monument Valley, een schilderachtig gebied vol dieprode kleuren op het Colorado Plateau. De vallei ligt in het Navajo-reservaat, waar je kennismaakt met deze boeiende cultuur. Reusachtige rotsen steken scherp af tegen de horizon; Three Sisters en The Thumb zijn het bekendst. Rijd zelf de onverharde 17 miles loop of boek een Navajo jeeptour, geleid door de oorspronkelijke bewoners, die je meeneemt naar afgelegen plekken. Daarna zet je koers naar de Grand Canyon. Geniet bij aankomst van een drankje bij Bright Angel Lodge met een magnifiek uitzicht. Je overnacht hier twee nachten.

Vandaag draait alles om een van de zeven wereldwonderen der natuur: de Grand Canyon in Arizona. Miljoenen jaren geleden werd hier een deel van de aardkorst omhooggedrukt, waardoor het Colorado Plateau ontstond. Een bezoek laat gegarandeerd een onuitwisbare indruk achter. Je bekijkt de canyon vanaf de talrijke uitkijkpunten langs de South Rim en de North Rim, elk met een eigen perspectief op deze onmetelijke kloof. Wil je helemaal afdalen naar de bodem, dan reken je daar minstens twee dagen voor. Neem vooral de tijd om de stilte en de weidsheid van dit landschap op je in te laten werken.

Een bijzondere etappe wacht: je rijdt een stuk over de historische Route 66. Vanuit het natuurschoon van de Grand Canyon keer je terug richting Californië en sla je even na Ash Fork af naar deze legendarische weg. Onderweg passeer je art-decodiners, motels met neonverlichting en dorpjes waar de tijd lijkt stil te staan. In Seligman waan je je op een westernfilmset en snuffel je in souvenirwinkels vol nostalgie uit de jaren zestig. Ook Oatman is een vondst, met authentieke huizen, saloons en ezels die vrij door de straten lopen. Je eindigt in het woestijndorpje Needles.

Je koerst richting de kust en arriveert in Palm Springs, een oase van luxe en golfbanen midden in de woestijn. Palmbomenlanen, windmolens en chique winkelstraten bepalen het beeld van deze mondaine plaats, waar tal van Hollywoodsterren een tweede huis bezitten. Even buiten de stad brengt de langste kabelbaan ter wereld je in een kwartier van de woestijnbodem naar de pijnboombossen van Mount San Jacinto State Park. ’s Avonds is Palm Canyon met zijn vele restaurants en winkels een gezellige plek om de dag af te sluiten. Je overnacht in Palm Springs.

Vandaag verken je Joshua Tree National Park. Rijd je vanuit Palm Springs een paar kilometer noordoostwaarts, dan verandert de woestijn in een heuvelachtig gebied met vreemde rotsformaties en grote stekelige boomachtige planten: de Joshua Trees waaraan het park zijn naam dankt. Het park kent twee gezichten, de lage Colorado Desert met cactussen en de hoger gelegen Mojave Desert. Bewandel een van de trails, waarvan Hidden Valley de bekendste is, of trek eropuit met een jeeptour. Neem voldoende water mee, want de temperaturen kunnen hier flink oplopen. ’s Avonds keer je terug naar Palm Springs.

De reis brengt je terug naar de kust, naar het aangename, subtropische San Diego, ingeklemd tussen de Pacific en de woestijn. De stad mengt Mexicaanse en mediterrane invloeden. In het hart ligt Horton Plaza, met art deco, nautische details en Italiaanse renaissance, en in het voorjaar kleuren de jacaranda’s alles lila. Voor een diner met zonsondergang ga je naar het op palen gebouwde Seaport Village. De volgende dag fiets je langs de stranden en boulevards of duik je in levendige wijken als Old Town, Little Italy en Hillcrest. Surfers vinden hun plek op Pacific Beach en Mission Beach.

Het laatste traject van je roadtrip voert je naar Los Angeles, een wereldstad met een overvloed aan bezienswaardigheden. Slenter langs de boetieks van Rodeo Drive, zoek naar sterren op de Walk of Fame en proef de glamour van Beverly Hills. De volgende dag verken je Hollywood Boulevard, het trendy West Hollywood of de winkels aan 4th Street. Beleef entertainment in Universal Studios, ontdek de stad met de Hollywood Trolley Tour of maak een uitstapje naar Disneyland in Anaheim. Sluit de avond af met een diner in een van de vele hippe restaurants. De stranden van Santa Monica liggen om de hoek.

Na een onvergetelijke rondrit langs de kust, de canyons en de bruisende steden van West-Amerika lever je je huurauto in op de luchthaven en vlieg je terug naar Nederland. Onderweg kijk je nog even terug op alle hoogtepunten: de Golden Gate Bridge, de reuzenbomen van Sequoia, het neonlicht van Las Vegas, de weidse Grand Canyon en de dieprode rotsen van Monument Valley. De volgende dag land je weer in Amsterdam, waar deze veelzijdige reis tot een einde komt.