Highlights of the Wild West

Na een vlucht van zo’n twaalf uur land je in Los Angeles, waar je huurauto al klaarstaat. De stad zelf bewaar je voor het einde van je reis, dus vanavond laat je alles even rustig op je inwerken. Rijd naar Santa Monica en wandel over de pier, het eindpunt van de legendarische Route 66, terwijl je geniet van een diner met uitzicht op de Pacific. Wie liever wat meer kleur zoekt, kiest voor Venice Beach, waar straatkunst en gezellige terrasjes de toon zetten.

Vandaag begint je roadtrip echt. Je rijdt langs de Pacific en passeert Malibu met zijn strandhuizen aan het water. Verderop wacht Santa Barbara, de Amerikaanse Riviera, waar kleine winkeltjes, lokale restaurants en de historische Old Mission het stadje karakter geven. Wandel over East Beach of geniet bij Stearns Wharf van verse vis met zicht op de haven. Langs de kust bereik je San Simeon, waar mediamagnaat William Randolph Hearst ooit het imposante Hearst Castle liet bouwen. Dit landgoed met 165 kamers, tuinen en zwembaden vormt een bijzonder stukje Amerikaanse geschiedenis. Je overnacht in San Simeon.

Vanochtend rijd je naar Monterey, waar bij Fisherman’s Wharf zeeleeuwen op de pier liggen te zonnen. Bestel een clam chowder in een broodkom, een lokale klassieker, of ga mee op walvistocht met kans op bultruggen en grijze walvissen. In de middag volg je de 17 Miles Drive, een panoramische kustroute die zich slingert langs cipressen, rotsige kliffen en de villa’s van Pebble Beach. Daarna rijd je door naar San Francisco, waar twee nachten op je wachten. Wie meer tijd bij Monterey wil, voegt een extra nacht toe en bezoekt het kunststadje Carmel.

Een volle dag om San Francisco te ontdekken. Fiets over de Golden Gate Bridge naar Sausalito en neem de ferry terug, of klim met de Cable Car de heuvels op richting Union Square. In Chinatown wandel je tussen pagodes en rode lampionnen, waar je dim sum proeft in een lokaal eethuis. Rijd daarna door de beroemde bochten van Lombard Street, met bloemenperken aan weerszijden en uitzicht over de baai. Wie wil, boekt vooraf een boottocht naar het voormalige gevangeniseiland Alcatraz. Ook een verlenging met twee nachten in de wijngaarden van Napa Valley behoort tot de mogelijkheden.

Vanuit San Francisco rijd je richting de Sierra Nevada, waar het landschap volledig verandert bij Yosemite National Park. Granieten rotswanden rijzen honderden meters omhoog, watervallen storten zich de vallei in en overal klinkt het geluid van beekjes. Bij het Valley Visitor Center vind je wandelroutes op maat: Mirror Lake voor een rustige tocht of Glacier Point voor panoramisch uitzicht. De monoliet El Capitan en de Half Dome herken je meteen van de foto’s. Rijd ook door de Wawona Tunnel, waar zich bij de uitgang een van de mooiste vergezichten van Amerika opent. Je overnacht in Oakhurst.

Op weg naar Sequoia en Kings Canyon National Park sta je oog in oog met de grootste bomen ter wereld. De General Sherman Tree telt ruim 83 meter en is meer dan 2.000 jaar oud. Bij enkele sequoia’s kun je zelfs met de auto door de stam rijden. Klim naar de top van Moro Rock voor een weids uitzicht over de Sierra Nevada, of trek de bossen in waar je met een beetje geluk een zwarte beer spot. Je overnacht in Bakersfield.

Opnieuw wacht een totaal ander landschap. Je laat het groen achter je en rijdt een wereld van zand, zout en bizarre rotsformaties in. Death Valley is het laagste, droogste en warmste punt van Noord-Amerika. Bij Badwater Basin sta je 86 meter onder zeeniveau, midden op een eindeloze zoutvlakte. Dante’s View biedt zicht over het hele dal en bij Stovepipe Wells wandel je over duinen die bij zonsondergang goudkleurig oplichten. Begin bij het Visitor Center in Furnace Creek voor routes en tips. Het landschap voelt hier bijna buitenaards. Je overnacht in Death Valley.

Vanuit de woestijnstilte van Death Valley rijd je naar Las Vegas, en het contrast is enorm. Binnen enkele uren wissel je zandvlaktes in voor een skyline vol neonlicht. Las Vegas is veel meer dan casino’s alleen: de Strip staat vol spectaculaire hotels, er zijn shows van wereldniveau en de restaurantscene verrast. Ook liefhebbers van winkelen komen in de vele winkelcentra aan hun trekken. Je verblijft hier twee nachten, ruim genoeg om de stad op je eigen manier te leren kennen.

Een volle dag om Las Vegas op je eigen tempo te verkennen. Wandel over The Strip langs de architectuur van Caesars Palace, het Parijse decor van Paris Las Vegas en de gondels van The Venetian. ’s Avonds kleurt de stad in neon en is de sfeer op zijn best. Ook het oude centrum rond Fremont Street is de moeite waard, met een enorme LED-overkapping, livemuziek en een rauwere sfeer. Bezoek het Neon Museum of maak een rit in het reuzenrad The Linq. Buiten de stad wachten de indrukwekkende Hoover Dam en het oude zilvermijnstadje Calico.

Vandaag rijd je Utah in, naar twee van de mooiste parken van het westen. Zion National Park verrast met smalle kloven en hoge rode rotswanden, gevormd door miljoenen jaren erosie. Een gratis shuttle brengt je door het park, zodat je uitstapt bij de stops die je aanspreken en op je eigen tempo wandelt. Verderop wacht Bryce Canyon, met duizenden kalk- en zandstenen ‘hoodoos’ ontstaan door vorst en dooi. Bij zonsopgang kleuren de pieken van roze naar diep oranje. Rijd door naar Rainbow Point, waar je op heldere dagen wel 150 kilometer ver kijkt. Je overnacht vlak bij Bryce Canyon.

Onderweg naar Lake Powell wacht een bijzonder contrast: diepblauw water dat zich uitstrekt tussen imposante roodbruine rotswanden. Dit stuwmeer ontstond in 1963 na de bouw van de Glen Canyon Dam en verandert continu met het licht van de zon. Een boottocht langs verborgen inhammen is een aanrader, net als een excursie naar de natuurlijke rotsbrug Rainbow Bridge. Vanuit het stadje Page verken je de streek eenvoudig. Sla de fotogenieke Horseshoe Bend niet over, waar de Colorado River een scherpe hoefijzervormige bocht diep de kloof in maakt. Je overnacht bij Lake Powell.

Vanuit Page kun je optioneel de Antelope Canyon bezoeken, waar je met een Navajo-gids de smalle, golvende wanden betreedt. Zonlicht valt via openingen naar binnen en tovert een surrealistisch spel van licht en schaduw over de zandstenen wanden. Daarna rijd je naar het hoogtepunt van je route: de Grand Canyon. Deze kloof is 1.600 meter diep en legt miljoenen jaren aardgeschiedenis bloot. Wandel langs de South Rim, stop bij verschillende uitkijkpunten en neem bij de Bright Angel Lodge het uitzicht rustig in je op. Dat eerste moment aan de rand vergeet je nooit. Je overnacht in Flagstaff.

Via Sedona rijd je vandaag naar Palm Springs. Sedona wordt omringd door rode rotsformaties die al eeuwenlang een heilige plek zijn voor de inheemse bevolking; bij Bell Rock en Cathedral Rock voel je precies waarom. Het stadje zelf is klein, kunstzinnig en vol galeries en restaurants met binnentuinen. Wie langer wil blijven, voegt twee nachten toe om de rode canyons en de lokale kunstscene te ontdekken. In de middag arriveer je in Palm Springs, met palmbomen, mid-century architectuur en een ontspannen sfeer. Wandel ’s avonds over Palm Canyon Drive langs restaurants en winkels.

Geniet ’s ochtends nog even van Palm Springs of stap in de Palm Springs Aerial Tramway. Deze kabelbaan brengt je in vijftien minuten van de woestijnbodem omhoog naar de pijnboombossen van Mount San Jacinto State Park. Het hoogteverschil is enorm en het uitzicht nog indrukwekkender. In de middag rijd je terug naar Los Angeles, waar je twee nachten verblijft.

Een volle dag om Los Angeles te ontdekken. Verken Hollywood Boulevard, wandel door Beverly Hills of duik in de kunstgaleries en boetiekjes van West Hollywood. Wil je de stad eens anders bekijken? Laat je met een open bus langs de villa’s van Hollywood-sterren rijden. Ook Universal Studios is een leuke optie, waar je door filmsets loopt en ziet hoe films gemaakt worden. ’s Avonds sluit je af met een diner aan de kust of in Downtown LA. Er valt genoeg te kiezen, geheel naar jouw eigen smaak.

Je levert de huurauto in bij de luchthaven van Los Angeles en vliegt terug richting Amsterdam. Onderweg blik je terug op alle bijzondere plekken die je onderweg hebt gezien.

Terug in Nederland zit je roadtrip door het westen van Amerika erop. De verhalen en foto’s blijven, en wie weet welke route hierna op je wacht.