Wild Wild West

Na aankomst in Denver pik je je huurauto op en verken je deze toegankelijke stad, dé toegangspoort tot de nationale parken van het westen. Het centrum is prima te voet te ontdekken, met terrasjes, brouwerijen, wijnbars en musea. Kuier door het River North Art District, bekend om zijn intieme muzieklocaties en straatkunst, of struin over Larimer Square, waar Victoriaanse gebouwen van rode baksteen je terug in de tijd brengen. Proef de ambachtelijke biercultuur op de Denver Beer Trail en maak een foto met de blauwe berensculptuur bij het Colorado Convention Center. De Rocky Mountains wachten op nog geen uur rijden.

Je dompelt je onder in de natuur van Rocky Mountain National Park, met ruige besneeuwde pieken, glinsterende meren en talloze paden. De Trail Ridge Road, die dwars door het park loopt, geldt als een van de mooiste wegen van het land. Speur naar wilde dieren zoals elanden, muilezelherten, bevers en dikhoornschapen, of kies een wandeling: van het vlakke Bear Lake-pad tot de watervallen van Alberta Falls. Aan de rand van het park ligt het schilderachtige Estes Park met winkels, restaurants en het Stanley Hotel, dat Stephen King inspireerde tot ‘The Shining’.

Onderweg noordwaarts bereik je Cheyenne, ooit bekend als de ‘Magic City’. Op het eerste gezicht een gewoon stadje, maar met een echte mid-westsfeer waar de lokale cowboycultuur nog volop leeft. Tijdens de jaarlijkse Cheyenne Frontier Days in de laatste week van juli beleef je een week vol rodeo, lassowerpen, paardrijkunsten en kookwedstrijden voor de beste chili — hét hoogtepunt van het jaar voor de plaatselijke bevolking. Val je bezoek daarbuiten? Dan is het Frontier Days Old West Museum een aanrader, waar je alles ontdekt over het roemruchte verleden en de rodeocultuur van de stad.

In Rapid City, in de staat South Dakota, heb je de ideale uitvalsbasis voor Mount Rushmore en de Black Hills. De stad zelf biedt attracties als Art Alley, de City of Presidents-wandeltocht en het levendige Main Street Square. In de omliggende Black Hills vind je het Crazy Horse Memorial, Custer State Park en het nabijgelegen historische stadje Deadwood. Hoogtepunt voor de meesten is Mount Rushmore: het 18 meter hoge monument toont de uitgehouwen gezichten van George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln, een eerbetoon aan de groei van de Verenigde Staten.

Je waant je in vervlogen tijden in Cody, een oud frontierstadje dat ooit tot de meest westelijke uithoeken van het land behoorde tijdens de grote trek westwaarts. De plaats werd gesticht door William ‘Buffalo Bill’ Cody, de vermaarde buffeljager. In de zomer worden er rodeo’s gehouden en in de ruige saloons drink je nadien een glas om het beeld van het wilde westen compleet te maken. Bezoek het Buffalo Bill Center of the West, waar je ontdekt hoe men destijds leefde en werkte. De route vanaf Cody naar Yellowstone geldt als een van de mooiste van Amerika.

Yellowstone was het allereerste nationale park ter wereld en het voorbeeld voor parken overal. Je vergaapt je aan geisers, zwavelbronnen en borrelende modderpoelen, met als bekendste hoogtepunt Old Faithful, die water en stoom tot wel 60 meter de lucht in spuit. Naast al deze vulkanische activiteit strekken zich eindeloze kloven, bergen en bossen uit. De fauna is minstens zo indrukwekkend: grote kuddes buffels en elanden lopen vrij rond, en met wat geluk spot je wolven of grizzlyberen. Ontdek het park te voet, te paard of kajakkend over een van de vele meren.

Geliefd bij bergbeklimmers telt Grand Teton twaalf door gletsjers uitgesleten toppen, met de bijna 4200 meter hoge Grand Teton als kroon. Ook zonder klimschoenen geniet je hier volop: wandel door de bergen, langs alpiene meren en over weiden vol bloemen, of huur een fiets in Jackson. Bij Oxbow Bend spot je beren, elanden en vogels als kraanvogels, reigers en zwanen. Mis Mormon Row niet, een oude mormoonse nederzetting met houten schuren en huizen uit 1890 — een uniek kijkje in vervlogen tijden. Het stadje Jackson vormt je uitvalsbasis.

In het hart van Salt Lake City ligt het beroemde Mormon Temple Square. De stad werd in 1847 gesticht door mormoonse pioniers onder leiding van profeet Brigham Young. Tijdens een gratis rondleiding zie je de Tabernakel en andere historische locaties. De hoofdstad van Utah kreeg door de eerste transcontinentale spoorweg de bijnaam ‘Crossroads of the West’ en is tegenwoordig vooral bekend van de Olympische Winterspelen van 2002; het Olympic Park is te bezoeken. Mis ook het Great Salt Lake niet, het grootste zoutwatermeer op het westelijk halfrond en een overblijfsel van het oude meer van Bonneville.

Je ruilt het groen in voor de rode aarde rond Moab, het walhalla voor mountainbikers en liefhebbers van avontuur. Arches National Park telt de meeste natuurlijke zandsteenbogen ter wereld, omringd door woestijnlandschap en besneeuwde toppen. Bewonder Balanced Rock vanuit de auto of wandel naar de Delicate Arch; bij zonsondergang krijgt het gebied een mysterieuze gloed. In Canyonlands verrijzen bruggen, kraters, naalden en hoogvlaktes van rood gesteente. Vanaf Island in the Sky, een hoge tafelberg, geniet je van weidse uitzichten en de korte wandeling naar Mesa Arch. Raften, mountainbiken en jeeptours zijn hier volop mogelijk.

Op de grens van Arizona en Utah verrijzen de indrukwekkende zandsteenrotsen en tafelbergen van Monument Valley — voor velen hét symbool van het Amerikaanse Westen. Dit bijzondere gebied met een rijk verleden is een Navajo Tribal Park, beheerd door de Navajo. De meest gefotografeerde rotsen zijn de Three Sisters, de Totem Pole en Elephant Butte. Via de 27 kilometer lange Valley Scenic Drive rijd je op eigen gelegenheid langs deze en acht andere uitzichtpunten. Start bij het Kayenta Visitor’s Center, gehuisvest in een traditionele hogan, met een museum en dansvoorstellingen door de inheemse bevolking.

Zevenhonderd jaar geleden verlieten de Pueblo-indianen om onbekende reden hun bijzondere woningen die tegen de kliffen zijn opgebouwd. Vandaag droom je in dit geliefde nationale park weg over hoe het leven hier ooit was. Naast de nederzettingen ontdek je oude rotstekeningen en petroglyfen, verspreid over kloven en plateaus. Begin je bezoek bij het Chapin Mesa Museum, gelegen bij de grootste verzameling woningen. Met een gids bezoek je een van de kliffwoningen, of trek je verder naar Cliff Palace, Balcony House en Wetherill Mesa. Een tien kilometer lange rondrit voert je langs twaalf archeologische sites.

De Black Canyon of the Gunnison is een van de minder bekende parels van Colorado, maar volkomen onterecht: dit is een van de diepste en smalste kloven ter wereld, met wanden tot wel 800 meter hoog. Juist omdat er weinig toeristen komen, is dit park een echte aanrader. Rijd langs de South Rim voor de mooiste uitzichten, of waag je aan de East Portal Road met zijn talloze haarspeldbochten die je helemaal naar de bodem van de canyon brengen. Kijk je vervolgens omhoog, dan overvalt je een gevoel van nietigheid — indrukwekkend.

Colorado Springs groeide de laatste jaren flink, maar behield zijn small town charm. De stad ligt prachtig in de schaduw van Pikes Peak en heeft knusse buurten vol leuke restaurants en boetiekjes, met in het achterland volop mogelijkheden voor wandelen, mountainbiken en zelfs grottochten. De 4300 meter hoge Pikes Peak is ook per auto te bereiken en trekt jaarlijks een half miljoen bezoekers voor het weidse uitzicht. Aan de voet ligt het Garden of the Gods, een klein park met langgerekte rode zandsteenformaties van soms wel 100 meter hoog — ideaal voor een wandeling of picknick.

Je rijdt naar de luchthaven van Denver, levert de huurauto in en vliegt daarna terug naar huis. De volgende dag land je weer in Nederland, met een hoofd vol herinneringen aan de kloven, bergtoppen en verhalen van het wilde westen.