Ultieme Roadtrip: Het beste van het westen

Na een lange vlucht land je op de internationale luchthaven van Los Angeles. Met de shuttlebus van de autoverhuurder bereik je in enkele minuten het verhuurkantoor, waar je huurauto al klaarstaat. Je verblijft vannacht in een centraal gelegen hotel dicht bij de luchthaven. Zin om nog wat rond te kijken? Binnen een kwartier sta je met je voeten in het zand. Je avontuur is officieel begonnen.

Vandaag heb je alle tijd om Los Angeles te verkennen. Start met een relaxed ontbijt bij een van de gezellige koffietentjes in de buurt. Natuurlijk mag Hollywood niet ontbreken: je slentert over de Walk of Fame, ontdekt de glamour van Rodeo Drive en rijdt een rondje door de wijk waar de sterren wonen. In de middag lonkt de kust met de nostalgische pier van Santa Monica. Bij Venice Beach struikel je over kleurrijke kraampjes, straatartiesten en zonaanbidders. Wil je de strandwijken op een leuke manier ontdekken? Dan regelen we graag een fietstour met gids langs de Venice Canals en het legendarische Muscle Beach.

Nu begint je roadtrip echt. Je laat het bruisende Los Angeles achter je en rijdt dwars door het woestijnlandschap naar Kingman, een historisch plaatsje aan de iconische Route 66. Vanavond overnacht je in een eenvoudig motel langs de weg, ideaal om de rit naar de Grand Canyon op te splitsen. Je parkeert voor de deur en schuift aan in een klassieke diner voor een hamburger met een flinke cola. Morgen volg je een oorspronkelijk stuk Route 66 verder richting de Grand Canyon.

Een route met een vleugje nostalgie, want vanuit Kingman rijd je over een deel van de beroemde Route 66. Je passeert lege vlaktes en dorpjes waar de tijd lijkt stil te staan. Neem zeker de tijd voor een stop in Seligman, een kleurrijk stadje vol retro neonborden, oude auto’s en souvenirs. Daarna vervolg je je weg naar de Grand Canyon, terwijl het landschap langzaam verandert van stoffige vlaktes in uitgestrekte dennenbossen. Hoe dichter je bij de South Rim komt, hoe indrukwekkender de natuur. Vannacht slaap je in een lodge aan de rand van de canyon.

De Grand Canyon is zo’n plek waar je even helemaal stil van wordt. Die enorme kloof, uitgesleten door de Colorado-rivier, maakt diepe indruk. Je kiest uit talloze wandelroutes, van een korte tocht langs de rim tot een flinke hike de canyon in. Bij het visitor center geven de rangers graag advies en kun je desgewenst fietsen huren of de shuttlebus nemen langs de spectaculaire uitzichtpunten. Omdat je hier overnacht, kun je de hele dag in het park blijven. De zonsondergangen zijn ongeëvenaard, wanneer de kleuren van de rotsen voortdurend veranderen. Sluit je dag af op een mooi punt en geniet van de rust.

Vanuit de Grand Canyon rijd je in een paar uur naar Page, een klein stadje vlak bij de grens met Utah. Het eerste deel voert door het nationale park, daarna wordt het landschap typisch roadtrip-Amerika: roodkleurige rotsformaties, weidse vlaktes en eindeloze vergezichten. Onderweg stop je bij Horseshoe Bend, waar de Colorado-rivier in een perfecte hoefijzervorm door het landschap slingert. Vanaf de parkeerplaats is het een korte wandeling naar het uitkijkpunt, en dan zie je meteen waarom deze plek zo iconisch is. In Page verblijf je in een centraal hotel, midden tussen de natuur.

Vandaag staat de spectaculaire Antelope Canyon op het programma. In een klein groepje word je naar de canyon gebracht, waar een Navajo-gids je door de uitgesleten rotswanden leidt. Deze bijzondere slot canyon maakt grote indruk. Daarna rijd je door naar Monument Valley, opnieuw een icoon van het Amerikaanse Westen. Je slaapt vlak bij de befaamde ‘monumenten’, zodat je na aankomst nog even de rondweg kunt rijden en van de zonsondergang kunt genieten. Wil je de omgeving rustiger beleven? Kies dan voor een kajaktocht over Lake Powell, gevolgd door een wandeling door een stille slot canyon.

Omdat Monument Valley beschermd Navajo-gebied is, verken je het park in de ochtend met een gids in een jeep die je dichter bij de monumenten brengt. Onderweg vertelt hij over de leefwijze, tradities en betekenis van dit gebied voor de Navajo Nation. Daarna reis je door naar Moab, de toegangspoort tot Arches National Park en Canyonlands. Hier verblijf je drie nachten in een centraal gelegen hotel, van waaruit je binnen een kwartier in een van de nationale parken staat.

Moab ligt in het rode hart van Utah en vormt de perfecte uitvalsbasis om de ruige natuur te verkennen. De eerste dag bezoek je Arches National Park, waar honderden natuurlijke zandstenen bogen het landschap bepalen. Je ontdekt het park te voet én vanaf het water, want een scenic float over de Colorado-rivier is bij je reis inbegrepen. In alle rust drijf je langs de roodgloeiende rotsformaties. De volgende dag verken je Canyonlands, met diepe kloven en uitzichten tot ver aan de horizon. Vooral het gedeelte Island in the Sky is goed bereikbaar en toont hoe groots de natuur hier is.

In ongeveer tweeënhalf uur rijd je van Moab naar Capitol Reef. Een ontspannen rit door open landschap, rotsformaties in alle tinten rood en slaperige dorpjes, en juist dat is de charme. Capitol Reef is minder bekend dan andere parken, maar zeker niet minder mooi. Je vindt er kleurrijke kliffen, oude fruitboomgaarden en wandelpaden waar je vaak niemand tegenkomt. Vannacht slaap je in een typische Conestoga Wagon, zo’n huifkar waarmee de pioniers in de 18e en 19e eeuw het land doortrokken over onder meer de Oregon Trail.

Vandaag rijd je van Capitol Reef naar Bryce Canyon, bij voorkeur over Scenic Byway 12, een van de mooiste routes van het zuidwesten. Slingerend door roodgekleurde rotslandschappen, groene bossen en verlaten bergpassen verandert het uitzicht achter elke bocht. Je passeert het maanachtige Grand Staircase-Escalante en kunt stoppen bij uitkijkpunten zoals Hell’s Backbone Bridge of het dorpje Boulder. Op sommige stukken rijd je over een smalle richel met diepe afgronden aan weerszijden, spannend en vooral indrukwekkend. Kom je eind van de middag in Bryce aan, rijd dan direct door naar Sunset Point. Je overnacht in een western lodge.

Omdat de rit vandaag kort is, heb je in de ochtend nog even tijd voor Bryce Canyon voordat je in twee uur naar Springdale rijdt. Via de rustige oostingang kom je Zion National Park binnen, waar je over een mooie weg langzaam naar beneden slingert met steeds weer weidse uitzichten op de hoge rotswanden en diepe canyons. Zion voelt anders dan Bryce: hier vormen indrukwekkende kloven het decor voor wandelingen van elk niveau. Je slaapt in een hotel net buiten het park in Springdale, een gezellig dorp met winkeltjes en restaurants, waar het terras van de Zion Brewery lonkt voor een biertje.

Twee dagen om het park volledig te ontdekken. Hoge rode rotswanden, smalle canyons en groene rivieroevers zorgen voor een afwisselend landschap. Je wandelt tussen steile kliffen en verborgen watervalletjes, of juist bovenlangs over de rand van de kloof. De bekendste routes zijn Angels Landing en The Narrows. De eerste is pittig, maar beloont je met een spectaculair uitzicht. The Narrows voert je dwars door een rivier, tussen metershoge rotswanden. Doe je het liever rustiger aan, dan zijn er ook vlakke routes zoals de Riverside Walk of de Lower Emerald Pools Trail. Vanuit Springdale brengt een gratis shuttlebus je naar de trails en uitzichtpunten.

Je verlaat de natuur even en rijdt richting het bruisende Las Vegas. In zo’n drie uur sta je tussen de glitter en neonlichten, terwijl het landschap onderweg langzaam verandert van rood gesteente in droge woestijnvlaktes. Nog niet uitgekeken op de rotsen? Maak dan een stop bij Valley of Fire State Park, waar feloranje formaties het landschap een bijna buitenaardse sfeer geven. Las Vegas is een bestemming op zich, ook zonder te gokken: je pakt een show mee, dineert in een goed restaurant of kijkt mensen op de beroemde Strip. Je slaapt in een centraal gelegen hotel.

Van het drukke Las Vegas rijd je naar de uitgestrekte stilte van Death Valley. In zo’n twee uur laat je de stad achter je en verandert het landschap in een droog, ruig woestijngebied. De weg is goed begaanbaar en biedt volop gelegenheid om te stoppen voor een korte wandeling of een mooi uitzichtpunt. Bezoek bijzondere plekken als Badwater Basin, het laagste punt van Noord-Amerika, en Zabriskie Point, indrukwekkend met al die verschillende kleuren gesteente. Je overnacht in een groots, typisch Amerikaans resort met een fijn zwembad en meerdere restaurants. Neem plaats aan de bar van de saloon voor een heerlijke burger.

Maak vlak voor de uitgang nog een stop bij de zandduinen van Mesquite Flat, voordat je het park verlaat. Daarna verandert het landschap geleidelijk van droge woestijnvlaktes in een vruchtbaar landbouwgebied vol fruitgaarden. Aan het eind van de middag bereik je Three Rivers, een klein dorpje aan de rand van Sequoia National Park. Je slaapt in een sfeervol hotel, dicht bij de ingang van het park en met een goed restaurant om de hoek.

Tijd voor een ontmoeting met de hoogste bomen ter wereld. Je rijdt over bochtige bergwegen omhoog, de frisse dennenlucht tegemoet, waarna al snel de eerste reuzenbomen opdoemen. Wandel door het Giant Forest, waar je je nietig voelt tussen sequoia’s die duizenden jaren oud zijn. De General Sherman Tree is een absoluut hoogtepunt: dit is de grootste boom ter wereld. Je kiest uit meerdere routes, van vlakke paden tot pittigere tochten. Een aanrader is de klim naar Moro Rock, met een panoramisch uitzicht als beloning. Neem een lunch mee om te picknicken tussen de bomen. Aan het eind van de dag daal je af naar Three Rivers.

Je laat het groen van Sequoia achter je en rijdt door de vruchtbare Central Valley naar het noorden, waar boomgaarden en akkers het landschap bepalen. Neem onderweg de tijd voor een pauze in een van de kleine stadjes, bijvoorbeeld voor een lunch of een koffiestop. Daarna klimt de weg weer, de Sierra Nevada in, en hoe dichter je bij Yosemite komt, hoe ruiger het landschap wordt. Aan het eind van de middag bereik je de ingang van het park, klaar om de granieten rotswanden, watervallen en bossen te ontdekken. Je slaapt in een fijn hotel vlak bij de ingang.

Begin je dag vroeg, want Yosemite is geliefd. Rijd of neem de shuttle naar Yosemite Valley en ga langs bij het visitor center voor de actuele informatie over de trails. Korte wandelingen brengen je naar iconische plekken als El Capitan, Bridalveil Fall en de imposante rotskoepel van Half Dome. De Mist Trail naar Vernal Fall is een aanrader: een stevige wandeling in je eigen tempo, met een verfrissende nevel op het eind. Liever rustig aan? Ook vanuit de vallei geniet je zonder inspanning van indrukwekkende uitzichten. Aan het eind van de dag kleuren de rotsen goudrood. Een unieke overnachting in een Airstream Caravan is optioneel bij te boeken.

Veel reizigers gaan vanuit Yosemite rechtstreeks naar San Francisco, maar juist het stukje noordelijker is de moeite waard. Je rijdt over de beroemde Tioga Pass of een van de andere bergpassen naar het noorden. Stop onderweg bij Mono Lake voor een picknicklunch en rijd dan door naar Lake Tahoe, een groot bergmeer op de grens van Californië en Nevada. Het meer voelt als een frisse adem: helderblauw water, zuivere berglucht en een relaxte sfeer. Je overnacht in South Lake Tahoe, de levendige zuidkant van het meer.

In Lake Tahoe draait alles om buiten zijn. Je zit midden in de bergen, tussen dennenbossen met uitzicht op het helderblauwe water dat deze plek zo bijzonder maakt. In de zomer wandel je langs watervallen en alpenweiden, huur je een kano of neem je een frisse duik. Liever iets rustiger? Dan is een picknick op het strand of een rit langs de panoramische route rond het meer een goed idee. ’s Avonds dineer je bij een van de vele restaurantjes in het dorp, op loopafstand van je hotel.

Je laat de bergen van Lake Tahoe achter je en rijdt in een paar uur naar het zonnige hart van Californië: Napa Valley. De weg ernaartoe is al de moeite waard. Eerst slinger je nog door dennenbossen en bergpassen, maar langzaam maakt het landschap plaats voor heuvels vol wijngaarden en knusse dorpjes. Onderweg stop je bij kleine fruitstalletjes langs de weg of lunch je in het charmante Sonoma. Rijd je liever in één keer door? Dan sta je in een kleine vier uur in Napa, waar de sfeer meteen anders voelt.

In Napa Valley staat ontspannen genieten centraal. Je verblijft in een knus hotel tussen de wijnranken en wordt ’s ochtends wakker met uitzicht op glooiende heuvels en zonovergoten wijngaarden. Om de vallei echt te beleven, stap je op de e-bike. De motor helpt je moeiteloos over de heuvels, zodat je alle tijd hebt om om je heen te kijken. Je fietst langs wijndomeinen, charmante dorpjes en velden vol lavendel en olijfbomen. Stop onderweg voor een proeverij of een lunch op een terras tussen de druiven. De route bepaal je helemaal zelf, in je eigen tempo.

Na een relaxed verblijf tussen de wijngaarden rijd je door naar het bruisende San Francisco. De route is niet lang, maar wel afwisselend: van slingerwegen door wijnheuvels naar snelwegen die de stad langzaam naderen. Heb je de tijd, dan is een omweg via de Golden Gate Bridge een aanrader, met uitzicht op de skyline, de baai en misschien zelfs een glimp van Alcatraz. Zodra je de stad inrijdt, verandert de sfeer: het knusse van Napa maakt plaats voor street art, trams, kleurrijke wijken en een levendige mix van culturen. Je levert de auto in, want die heb je hier niet meer nodig.

San Francisco is een stad om in rond te dwalen. Trek je wandelschoenen aan en struin door de wijken die elk hun eigen karakter hebben. Begin bij Fisherman’s Wharf voor verse krab en uitzicht op Alcatraz, en wandel daarna naar de kleurrijke huizen van Alamo Square of de steile straatjes van Russian Hill. Zin in meer levendigheid? In Chinatown ruikt het naar dim sum en wierook, terwijl je in de wijk Mission street art spot en uitnodigende koffiebars ontdekt. Natuurlijk mag een ritje met de cable car niet ontbreken: een tikje toeristisch, maar stiekem best leuk.

Er komt een einde aan deze bijzondere reis. Vanuit het centrum van San Francisco ben je in ongeveer drie kwartier op de luchthaven. Dat kan met een taxi of gedeelde shuttle, maar net zo handig is de BART, de metro van de Bay Area. Je stapt in op een centraal station zoals Powell Street of Embarcadero en rijdt in één keer door naar de internationale terminal. Heb je veel bagage of vlieg je heel vroeg, dan is een taxi vaak net iets comfortabeler. Je checkt in voor je terugvlucht naar Europa, waar je de volgende dag aankomt.